暁なき世界の覇王

第百八十三話 受け取られなかった手紙

第一章　神に忘れられた子

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第七連絡路の調査から、二か月が過ぎた。

王都には冬が訪れ、北東の山間部では雪が降り始めていた。

アルヴェインは十歳の誕生日を迎えた。

背丈は以前より伸び、剣を握る腕にも少しずつ力がついてきた。レオンハルトとの訓練では、以前なら一方的に崩されていた足運びを、数度に一度は見切れるようになっている。

それでも、兄との実力差は大きい。

「今のは悪くなかった」

訓練場でレオンハルトが剣を下ろした。

「本当？」

「ああ。ただし、最後の一歩が大きい。相手に読まれやすいぞ」

「分かってる。分かってるけど、身体が追いつかない」

「それは続けるしかないな」

レオンハルトは笑った。

アルヴェインは剣を握り直す。

強くなりたい。

その気持ちは、以前よりはっきりしていた。

誰かを守るためだけではない。

自分が知りたい場所へ行き、自分の意思で選択するためにも、力が必要だった。

訓練を終えたところで、ミレーヌから連絡が届いた。

第七連絡路の旧保管所について、新しい資料が見つかったという。

アルヴェインは汗を拭い、すぐに研究室へ向かった。

「待っていたわ」

机の上には、古い地図と一通の書類が置かれていた。

「旧保管所の所在地が、ようやく判明したの？」

「ええ。正確には、旧保管所へ物資を運んだ記録が見つかったの」

ミレーヌは地図を広げた。

第七連絡路の先。

山を越えた先に、小さな集落が記されている。

「ここに人が住んでいたの？」

「昔はね。現在は廃村になっているけれど、三十年前までは数世帯が暮らしていたらしいわ」

「保管所はその集落の中？」

「いいえ。集落からさらに北へ進んだ場所。街道の終点にあったみたい」

アルヴェインは地図を見た。

「そこまで行けば、封書が残っているかもしれない」

「可能性はある。ただし、今回見つかった記録には、気になる点があるの」

ミレーヌは書類を差し出した。

『第七連絡路・旧保管所』

『最終物資搬入：三十年前、冬』

『搬入品：保存食、灯油、筆記具』

『搬出品：なし』

「搬出品がない？」

「ええ。通常、保管所は定期的に物資や記録を回収する。ところが、ここでは最後の搬入以降、一度も回収が行われていない」

「閉鎖されたから？」

「それなら閉鎖記録が残るはず。でも、何もない」

ロディスが書類を覗き込む。

「つまり、保管所は閉鎖されたのではなく、管理そのものが途切れた可能性がある」

「そう考えているわ」

アルヴェインは別のことに気づいた。

「ねえ。搬入品の中に、手紙を運ぶための道具はない？」

「筆記具はあるけれど、封書や紙の記載はないわね」

「じゃあ、届けるための手紙は、最初から保管所に置かれていたんだ」

ミレーヌは頷いた。

「その可能性が高いわ」

「行こう」

「すぐに？」

「うん。雪が深くなる前に確認したい」

グレイヴにも報告すると、翌々日の出発が決まった。

今回の調査は、前回より慎重に準備された。

雪山での移動を想定し、食料と防寒具を増やす。現地の地形を確認するため、斥候も二名同行することになった。

レオンハルトも参加する。

彼は王都での仕事を抱えていたが、父に調整を申し出た。

「アル一人に調査を任せるわけにはいきません」

「お前は次期当主としての仕事がある」

「分かっています。ただ、今回は俺も現地を見ておきたい」

グレイヴは少し考えた後、頷いた。

「ならば同行しろ。ただし、現地での判断は私の指示に従え」

「承知しました」

出発当日。

一行は北東の山道を進んだ。

十歳になったアルヴェインは、以前より長い距離を歩けるようになっていた。

それでも雪道は厳しい。

足場を確かめながら、一歩ずつ進む。

昼過ぎ、廃村に到着した。

崩れかけた家屋が並び、雪の下には古い石畳が隠れている。

人の気配はない。

だが、村の中央にある井戸の周囲だけは、雪が薄かった。

「誰かが最近通ったのか？」

グレイヴが地面を確認する。

「足跡はありません。ただ、ここだけ雪の積もり方が違います」

斥候の報告に、アルヴェインは井戸を見た。

魔力視を開く。

井戸の底から、細い線が伸びている。

それは地下へ続き、村の北側へ向かっていた。

「父上。地下に道がある」

「危険は？」

「分からない。でも、井戸そのものが道ではないと思う」

ロディスが周囲を調べる。

「地下水路かもしれないな」

「違う。これは水の流れじゃない」

アルヴェインは目を凝らした。

線は一定の方向へ進んでいるが、途中で何度も分岐している。

そのうち一本だけが、村の北側にある古い建物へ伸びていた。

「こっちだと思う」

一行は建物へ向かった。

そこは小さな石造りの小屋だった。

扉は壊れていない。

しかし、鍵穴も取っ手も見当たらなかった。

正面には、古い文字が刻まれている。

『運搬者以外、開門を求めるな』

ミレーヌが文字を確認する。

「ここが旧保管所なのかもしれないわ」

アルヴェインは扉の表面を観察した。

魔力視には、扉の内側に幾重もの構造が見える。

封印ではない。

開けるための仕組みが、最初から存在していないようだった。

「開けられないのか？」

レオンハルトが尋ねる。

「違う。開けるための方法が、僕たちには分からないだけだと思う」

アルヴェインは扉から少し離れた。

そして、正面に刻まれた文字をもう一度読む。

運搬者以外、開門を求めるな。

「運搬者本人なら開けられるのかもしれない」

「その者がここに来るまで待つのか？」

グレイヴが尋ねた。

「ううん。扉が運搬者を待っているのか、それとも運搬者が扉を避けているのかを調べたい」

アルヴェインは扉の周囲を歩いた。

裏側には、小さな窪みがあった。

その中に、薄い金属板が埋め込まれている。

表面には、文字が刻まれていた。

『封書：保管中』

『受取人：意思未確認』

『運搬者：帰還待機』

その下には、さらに小さな文字があった。

『受取拒否：一度確認』

アルヴェインは息を呑んだ。

「一度、受け取ることを拒否したんだ」

ミレーヌが近づく。

「受取人が？」

「たぶん。でも、拒否したのは一度だけだ」

ロディスが記録を見つめる。

「ならば、現在も拒否しているとは限らない」

「そうだね」

その瞬間、金属板の表面に新たな文字が浮かんだ。

『再確認：未実施』

『運搬者：質問権限保持』

『受取人：回答権限保持』

アルヴェインは目を細めた。

「質問権限……」

「運搬者が、もう一度受取人に尋ねることができるという意味かしら」

ミレーヌが推測する。

「でも、受取人の返事を聞くまでは、手紙を渡せない」

「そういう仕組みなのかもしれない」

アルヴェインは扉を見た。

開けることはできない。

それでも、ここには確かに封書が保管されている。

そして、運搬者には再び尋ねる権利が残されていた。

「だったら、運搬者を探さないと」

そのとき、建物の内側から音がした。

コツン。

一度だけ。

続いて、扉の向こうから声が聞こえた。

「……まだ、来てはいけない」

前回、森の奥から聞こえた声とは違う。

落ち着いた、少し疲れた声だった。

「あなたは、道を守っている人？」

アルヴェインが尋ねる。

「違う」

「じゃあ、運搬者？」

「それも違う」

「ここにいるのは誰？」

長い沈黙。

やがて、声が答えた。

「……私は、受け取らなかった者の記録を守っている」

全員が息を止めた。

「受取人を知っているの？」

「知らない」

「手紙の内容は？」

「知らない」

「じゃあ、何を守っているの？」

声は少しだけ間を置いた。

「受け取らなかったという事実だ」

アルヴェインは扉を見つめた。

「それは、受取人が悪いことをしたという意味？」

「違う」

返答は即座だった。

「受け取らないことも、その者の意思だった」

「なら、どうして今もここに残しているの？」

「運搬者が、まだ答えを聞いていないからだ」

アルヴェインは金属板に目を向けた。

再確認は未実施。

運搬者には質問する権利がある。

受取人には答える権利がある。

「その人は、まだ質問していないんだね」

「そうだ」

「怖いから？」

「分からない」

扉の向こうの声は静かだった。

「私は記録を守る者だ。運搬者の心を知ることはできない」

アルヴェインは少し考えた。

「だったら、僕が伝えたいことがある」

「何を？」

「もう一度尋ねてもいいんだってこと。答えが変わっていなくても、変わっていても、その人の返事を聞いていいんだって」

しばらく返事はなかった。

やがて、扉の表面に文字が浮かんだ。

『伝言：受領』

『伝達先：運搬者』

『回答：未確認』

その下に、さらに一行。

『運搬者は、まだ自分を許していない』

アルヴェインの表情が変わった。

「自分を……許していない？」

「それ以上は、記録にない」

声が遠ざかる。

「ここに残されたものは、受け取られなかった手紙だけではない」

「どういうこと？」

「運搬者が、最後に置いていったものがある」

扉の下から、小さな金属片が滑り出てきた。

それは古びた留め具だった。

中央に、細い文字が刻まれている。

『再訪の約束』

アルヴェインが拾おうとすると、グレイヴが手を伸ばして止めた。

「触れるな。まず確認する」

ロディスが魔力の反応を調べる。

危険な魔力は感じられない。

しかし、金属片には微かな記録の流れが残っていた。

アルヴェインは魔力視を開いた。

留め具から伸びる線は、扉の中へ戻っていない。

村の外へ向かっている。

しかも、第七連絡路の入口とは別の方向だった。

「これは……」

「何が見える？」

レオンハルトが尋ねる。

「別の道がある。ここから東へ向かっている」

ミレーヌが地図を広げる。

東側には、山を越えた先に古い河川沿いの集落があった。

「ここは昔、街道の中継地だったはずよ」

「今も人がいる？」

「少数だけど、いるわ」

アルヴェインは留め具を見つめた。

運搬者は戻っていない。

だが、再訪の約束を残していた。

そして、その約束が指し示す先は、まだ人が暮らしている場所だった。

「行こう」

グレイヴが首を横に振る。

「今日は戻る。日が落ちる前に山を下りるぞ」

「でも……」

「焦るな。道が分かったのなら、次は準備して向かえばいい」

アルヴェインは一度唇を結び、それから頷いた。

「分かった」

帰り際、彼は扉に向かって声をかけた。

「伝言を預かってくれてありがとう」

扉の向こうから、最後に一言だけ返ってきた。

「……あの人が来たら、今度は答えを聞いてやってほしい」

アルヴェインは立ち止まった。

「受取人の？」

「違う」

声は静かに答えた。

「運搬者自身の答えを」

その言葉を最後に、扉は沈黙した。

山を下りながら、アルヴェインは何度も留め具を見た。

手紙はまだ届けられていない。

受取人が何を望んでいるのかも分からない。

けれど、運搬者はかつて再びここへ来る約束を残していた。

そして、その約束を果たせないまま、三十年が過ぎている。

アルヴェインは思った。

手紙を届けるために必要なのは、道だけではない。

自分の選択と向き合う勇気も、必要なのだ。