暁なき世界の覇王

第百八十二話 帰らなかった運搬者

第一章　神に忘れられた子

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王都へ戻った翌日、アルヴェインはミレーヌの研究室にいた。

机の上には、第七連絡路で確認した記録の写しと、古い輸送台帳が並んでいる。

「昨日の反応について、もう一度整理したい」

アルヴェインは地図を広げた。

「道を守っている人と、手紙を届ける人は別だった。そして、届ける人はまだここに来ていない」

「ええ。問題は、あの運搬者がどこにいるかね」

ミレーヌは一枚の記録を指で示した。

「ここを見て」

そこには、三十年前の輸送記録が書かれていた。

『臨時運搬者　一名』

『第七連絡路使用許可』

『運搬物：封書一通』

『受領確認：なし』

アルヴェインは眉を寄せた。

「封書一通？」

「そう。昨日まで私たちが見ていた記録には、運搬物がなかった。でも、こちらには確かに一通とある」

「同じ管理番号なのに？」

「ええ。つまり、どちらかの記録が後から変更された可能性がある」

ロディスが台帳を受け取った。

「運搬者が帰還しなかったという記録も、同じ時期のものだな」

「そうです。さらに奇妙なのは、運搬者の報酬が支払われていることです」

ミレーヌが別の紙を置いた。

「帰還していないのに、報酬は支払われた。しかも支払った人物の名前がない」

「誰かが、帰還しなかったことを知っていたんだ」

アルヴェインが言った。

「そして、その人間は運搬者の仕事を終えたと判断した」

グレイヴが腕を組む。

「あるいは、仕事を終えたことにしたかったのかもしれん」

その言葉に、部屋が静かになった。

アルヴェインは二つの記録を並べた。

片方には封書が一通。

もう片方には受領物なし。

同じ管理番号。

同じ日付。

そして、帰還しなかった運搬者。

「ミレーヌ。原本はどこにある？」

「王立文庫の旧管理室よ。ただ、今は閉鎖されているわ」

「見に行きたい」

「分かった。管理責任者に許可を取るわ」

その日の午後、一行は旧管理室へ向かった。

王立文庫の本館から離れた西棟。

長い間使われていない部屋には、埃をかぶった棚と、古い書類箱が残されていた。

ミレーヌが鍵を開ける。

「ここにあるのは、整理前の原本よ。正式な記録から削除されたものも、一部は残っている」

「削除された？」

「正確には、閲覧対象から外された記録ね」

アルヴェインは棚を見渡した。

「第七連絡路の資料は？」

「この辺りのはず……」

ミレーヌが番号を確認しながら箱を取り出す。

その中には、輸送経路の図面や報酬記録、古い受領書が入っていた。

そして、一番下に薄い革表紙の帳簿が一冊あった。

表紙には何も書かれていない。

「これは？」

「分類番号がないわね」

ミレーヌがページを開く。

最初の数ページは白紙だった。

しかし、中央付近に一枚だけ紙が挟まっていた。

そこには、手書きの文字が残されていた。

『運搬者に、受取人の名を教えてはならない』

アルヴェインの視線が止まる。

「どういうこと？」

レオンハルトが尋ねた。

「続きがある」

アルヴェインは紙をめくった。

『受取人の名を知れば、運搬者はその者の意思を確かめようとする』

『意思を確かめれば、運搬者は届けるべきか否かを自ら選ばなければならない』

『その選択を恐れる者に、名を渡してはならない』

そして、最後の一文。

『届けることを命じるな。届けないことを許せ』

アルヴェインは紙を置いた。

「この記録を書いた人は、運搬者が選ぶことを恐れていたんだ」

「あるいは、選ばせること自体を避けようとしたのかもしれない」

ロディスが答える。

「だが、それならなぜ運搬者を雇った？」

グレイヴの問いに、誰もすぐには答えられなかった。

そのとき、アルヴェインの胸元がわずかに熱を帯びた。

古い帳簿の端に、薄い線が浮かび上がっている。

魔力視を開く。

紙に残された記録の流れは、途中で途切れていた。

しかし、途切れた先に別の線がある。

それは文字ではない。

帳簿の背表紙から、床の下へ伸びていた。

「父上。床の下に何かある」

グレイヴが騎士に指示を出す。

棚を移動させると、床板の一部に小さな金具が見つかった。

開くと、狭い空間に金属製の筒が一本収められていた。

筒には封印が施されている。

ミレーヌが確認する。

「王立文庫の旧式保管筒ね。通常の書類とは別に、重要な連絡文を保管するものよ」

「開けられる？」

「封印が壊れていなければ、記録を傷つけずに開けられるはず」

ミレーヌは慎重に封印を調べた。

数分後、小さな音とともに蓋が外れた。

中には、一枚の紙が入っていた。

手紙ではない。

短い報告書だった。

『第七連絡路、運搬者の帰還を確認せず』

『封書は受取人へ到達していない』

『運搬者は、受取人の所在を知った』

『その後、運搬者は届けることを拒否した』

「拒否した……？」

レオンハルトが読み上げる。

「でも、なぜ？」

アルヴェインは次の行を読んだ。

『運搬者の言葉』

『あの人が帰りたくないと言うなら、私は届けない』

部屋の空気が変わった。

「受取人は、帰りたくなかったのか」

グレイヴが低く呟く。

「それなら、運搬者は命令に従わなかったことになる」

ロディスが報告書の末尾を見る。

「いや、違う。命令に従わなかったのではない。本人の意思を優先したんだ」

アルヴェインは紙を握りしめそうになり、すぐに力を緩めた。

届けることを拒否した。

それは逃げたという意味ではない。

受取人が望まないことを知り、届けなかった可能性がある。

「じゃあ、どうして今も運搬者の意思が未成立なんだろう」

アルヴェインの問いに、ミレーヌが答えた。

「一度は選んだ。でも、その選択を最後まで受け入れられなかったのかもしれない」

「自分の判断が正しかったのか、分からなくなった？」

「そう考えることはできるわ」

アルヴェインは報告書を見つめた。

その下には、さらに小さな文字があった。

『封書の返却先：王立文庫旧保管所』

『返却期限：定めず』

『運搬者への再命令：禁止』

「旧保管所……」

ミレーヌが地図を広げる。

「第七連絡路の先にあった出張保管所ね」

「そこに封書が残っている？」

「可能性はあるわ。でも、三十年間ずっと残っているとは限らない」

グレイヴは報告書を閉じた。

「現地を再調査する必要があるな」

「父上、僕も行く」

「分かっている。ただし今回は、道守への接触を優先する。封書を探すのはその後だ」

「うん」

アルヴェインは頷いた。

その夜。

彼は夢を見た。

いつもの白い空間ではない。

雨の降る古い街道だった。

道端には小さな石造りの建物があり、その軒下に一人の人物が立っていた。

顔は見えない。

外套を着た人物は、胸元に何かを抱えている。

手紙のようだった。

「あなたが運搬者？」

アルヴェインが尋ねる。

人物は答えなかった。

「手紙を届けなかったことを、後悔しているの？」

長い沈黙。

やがて、人物は首を横に振った。

「……届けなかったことは、後悔していない」

「じゃあ、何を後悔しているの？」

人物の手が震えた。

「私は……あの人に、選ばせなかった」

「どういうこと？」

「帰りたくないと言った。だから、私は手紙を持ち帰った」

人物は顔を上げた。

その顔は、まだ見えない。

「でも、本当は……あの人に、もう一度だけ聞くべきだった」

「何を？」

「本当に、帰りたくないのか」

雨音が強くなる。

「私は、あの人を守ったつもりだった。けれど、あの人が本当に望んでいたことを、最後まで確かめなかった」

アルヴェインは近づこうとした。

しかし、人物は一歩後ろへ下がった。

「まだ来ないで」

「分かった」

「あなたは、手紙を届けようとしているの？」

「届けることが正しいかどうかは分からない。でも、届ける人が自分で選べるようにはしたい」

人物は長く黙っていた。

やがて、胸元の封書を見つめる。

「……それなら、いつか」

その言葉を最後に、雨の景色が揺らいだ。

目が覚めたとき、窓の外はまだ暗かった。

アルヴェインは起き上がり、胸元に手を当てた。

魔力視を開く。

そこに、かすかな文字が浮かんでいた。

『運搬者：意思反応』

『過去の選択：確認』

『現在の選択：未成立』

『再確認の意思：形成開始』

そして最後に。

『届ける前に、聞かなければならないことがある』

アルヴェインは静かに息を吐いた。

運搬者は、まだ手紙を届けることを決めていない。

しかし、届けなかった理由は、少しだけ見えてきた。

必要なのは、背中を押すことではない。

その人がかつて聞けなかった問いを、もう一度、受取人自身に尋ねられるようにすることだ。

朝になったら、父とミレーヌに話そう。

第七連絡路の先へ行く理由が、ようやくはっきりした。