暁なき世界の覇王

第百八十一話 道を選ばぬ者

第一章　神に忘れられた子

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王都に秋の風が吹き始めた。

アルヴェインが王立文庫の地下で、あの木箱を見つけてから三週間。

季節は少しずつ移り変わっていたが、彼の意識はあの日から離れていなかった。

手紙は届かなかったのではない。

届ける者が、まだ道を選んでいない。

あの言葉が、頭の片隅に残り続けている。

「ミレーヌ。ひとつ確認したいことがある」

朝食を終えた後、アルヴェインは王立文庫の研究室を訪ねた。

机に向かっていたミレーヌが顔を上げる。

「どうしたの？」

「王立文庫には、昔の手紙を運んでいた人たちの記録があるよね」

「もちろん。宮廷内の伝令、地方への公文書輸送、それに記録保管庫間の移送記録もあるわ」

「その中に、記録に残っていない道を使った人はいない？」

ミレーヌの手が止まった。

「記録に残っていない道？」

「うん。手紙を届ける人が、道を選んでいないんじゃなくて……選べる道が分からなくなっている可能性もあると思う」

アルヴェインは木箱の底に刻まれていた文字を思い返した。

届ける者の意思が未成立。

それは単純に、届けたくないという意味ではない。

届けたいと思っていても、どこへ向かえばいいのか分からないのかもしれない。

「なるほど……」

ミレーヌは眼鏡を押し上げた。

「通常の輸送記録ではなく、廃止された輸送経路を調べるべきね」

「廃止された道？」

「ええ。王都と地方の記録保管所を結ぶ経路は、昔は今よりずっと多かったの。けれど、三十年ほど前に大規模な整理があった」

その数字に、アルヴェインは反応した。

「三十年前……」

「ええ。ただし、廃止された理由は一律ではないわ。盗賊被害、街道の崩落、保管所の閉鎖。それぞれ事情が違う」

「その中に、記録に残らない経路があったら？」

「調べてみる価値はあるわね」

ミレーヌは棚から古い台帳を取り出した。

「ただ、アルヴェイン。あなたが見た木箱の記録と、過去の輸送記録が直接つながるとは限らない。そこは慎重に考えましょう」

「分かってる。似ているからって、同じものだとは決めない」

「ふふ。以前よりずっと研究者らしいことを言うようになったわね」

「それ、褒めてる？」

「半分くらいは」

アルヴェインは小さく笑った。

その日の調査は、思いのほか早く進んだ。

三十年前の輸送経路をまとめた台帳には、廃止された道が二十七本記載されていた。

そのうち二十六本には、廃止理由と最終使用日が残されている。

しかし、最後の一本だけは違った。

『北東旧街道・第七連絡路』

廃止理由の欄は空白。

最終使用日の欄も空白。

ただし、その経路の管理番号だけは残っていた。

「第七連絡路……」

アルヴェインは地図を広げた。

王都から北東へ延び、途中で主要街道を離れ、山間部へ向かう細い線。

その先には、かつて王立文庫の出張保管所があった。

「ここは？」

「古い記録では、連絡所があった場所ね。今は地図にも載っていないわ」

「最後に使われた記録は？」

「それがないのよ」

ミレーヌが台帳をめくる。

「ただし、この管理番号だけは別の資料にも出てくる」

彼女が取り出したのは、輸送人員の名簿だった。

そこには数十人の名前が並んでいた。

そして、一番下。

名前の代わりに、こう記されていた。

『臨時運搬者　一名』

「名前がない？」

「ええ。雇用記録も、出身地も、年齢もない。報酬の支払い記録だけが残っている」

「いつ？」

「三十年前の秋」

アルヴェインは台帳を見つめた。

「その人が、第七連絡路を使った可能性は？」

「断定はできないわ。でも、同じ管理番号が添えられている」

ミレーヌは少し考えた後、別の紙を取り出した。

「もう一つ。これは輸送記録ではなく、受領記録よ」

そこには、短い一文があった。

『受領物なし。運搬者帰還せず』

アルヴェインの視線が止まる。

「帰還せず……」

「この記録の後、第七連絡路は閉鎖扱いになっている。ただ、廃止の決裁書は存在しない」

「道を閉じたのに、閉じた理由がない」

「そういうこと」

アルヴェインは地図に指を置いた。

記録されていない道。

名前のない運搬者。

帰還しなかった人間。

そして、届ける者の所在は照合不能。

まだ何も確定していない。

だが、初めて現実の場所に手が届いた。

「父上に話そう」

「私も同行するわ。王立文庫の調査として正式に確認したい」

「ありがとう」

その日の午後、グレイヴとレオンハルトも交えて調査が行われた。

グレイヴは地図を見た瞬間、眉を寄せた。

「この場所は、現在の街道から外れている。軍の地図にも載っていない」

「危険な場所なの？」

レオンハルトが尋ねる。

「危険かどうかも分からん。地図から消えた道は、単に使われなくなっただけとは限らない」

グレイヴはアルヴェインを見た。

「お前はどう考える？」

「第七連絡路には、手紙を運ぶための道が残っているかもしれない」

「なぜそう思う？」

「木箱の記録には、届ける者が一人いるとあった。でも所在は分からない。もしその人が道を失っているなら、道そのものが残っている場所を探せば、何か分かるかもしれない」

「その人物が運搬者だと？」

「まだ分からない。だから、確認したい」

グレイヴは地図を見つめた。

「よし。調査隊を編成する。ただし、現地で何かを見つけても勝手に触れるな」

「分かってる」

「お前の分かっているは、時々信用ならん」

「父上」

レオンハルトが苦笑する。

「アルは以前より慎重になっていますよ」

「慎重になった者間違いをしないわけではない」

「それはそうですね」

兄の返答に、アルヴェインは少しだけ頬を膨らませた。

だが、二人の言葉は正しい。

自分が見えるものを、すべて理解できているわけではない。

だからこそ、今回は一人で先へ進まない。

それもまた、自分で選んだやり方だった。

出発は翌朝となった。

北東旧街道の入口までは馬車で半日。

そこから先は徒歩で進むことになる。

同行者はグレイヴ、レオンハルト、ミレーヌ、ロディス、そして護衛の騎士四名。

アルヴェインは馬車の窓から、徐々に遠ざかる王都を眺めていた。

「アル」

向かいに座るレオンハルトが声をかける。

「何？」

「今回の調査で、何を一番確かめたい？」

「届ける人が、どこにいるのか」

「それだけ？」

アルヴェインは少し考えた。

「その人が、どうして道を選べないのか」

「なるほど」

「もし怖くて進めないなら、無理に進ませたくない。でも、道が分からなくて立ち止まっているなら、道があることくらいは伝えたい」

レオンハルトは静かに頷いた。

「お前らしいな」

「そうかな」

「父上なら、まず危険の排除を考える。俺なら、調査の成功条件を考える。でもお前は、その人がどうしたいのかを考えている」

「それじゃ駄目？」

「いや。必要なことだと思う」

兄は窓の外へ視線を移した。

「ただ、相手の意思を尊重することと、何もできずに待つことは違う。そこは覚えておけ」

アルヴェインはその言葉を胸に刻んだ。

翌日の昼前。

一行は第七連絡路の入口に到着した。

そこには、古い石柱が一本立っていた。

苔に覆われ、半分ほど土に埋もれている。

文字はほとんど消えていたが、上部には王立文庫の古い紋章が残っていた。

ミレーヌが石柱の表面を布で拭う。

「やっぱり、ここが入口ね」

「道はどこだ？」

グレイヴが周囲を見回す。

目の前には木々が生い茂り、道らしいものは見当たらない。

アルヴェインは石柱の前に立った。

魔力視を開く。

最初に見えたのは、石柱に残された古い魔力の層だった。

それは通常の記録とは異なる。

石柱を構成する魔力。

かつてここを通った者が残した微かな流れ。

そして、その奥にある細い線。

「……あった」

「何が見えた？」

ロディスが近づく。

「石柱から、奥へ続く線がある。でも、道の形じゃない」

アルヴェインは目を凝らした。

線は地面を這っているわけではなかった。

空間の一部に、薄く重なっている。

まるで、現実の地形とは別の場所に道が存在しているようだった。

「これは……」

ロディスも魔力を探ったが、何も感じ取れないようだった。

「通常の魔力反応ではないな」

「記録の流れとも違う」

アルヴェインは一度魔力視を閉じた。

そして、もう一度だけ開く。

今度は石柱そのものではなく、そこから伸びる線の分岐を追った。

一本ではない。

三本に分かれている。

一つは森の奥へ。

一つは地中へ。

そして最後の一本は、石柱の裏側で途切れていた。

「三つに分かれてる」

「どれが本来の道だ？」

グレイヴが尋ねる。

「分からない。どれも同じように見える。でも、森の奥へ向かう線だけは、途中で何度も途切れている」

「地中の線は？」

「深く続いてる。でも、先が見えない」

「最後の一本は？」

アルヴェインは石柱の裏へ回った。

そこには、小さな金属片が埋め込まれていた。

古い封印具のような形をしている。

その表面に、文字が刻まれていた。

『道を閉じた者は、道を消した者ではない』

ミレーヌが息を呑む。

「閉じた者がいる……」

「でも、消してはいない」

アルヴェインは金属片に触れず、魔力視だけで構造を確かめた。

金属片から伸びる線は、地中へ向かう線と繋がっている。

しかし、そこにはもう一つ、別の線が重なっていた。

それは石柱からではない。

遠くから、この場所へ向かって伸びてきている。

アルヴェインの胸元が、わずかに熱を帯びた。

六角形の印が反応したのだ。

同時に、金属片の文字が淡く光った。

『運搬者：所在照合』

『帰還経路：接続候補』

『本人意思：未確認』

そして、その下に新しい文字が浮かんだ。

『受取人への道：未選択』

「……っ」

アルヴェインは息を止めた。

今までの記録にはなかった言葉だった。

運搬者は、ただ届けることができないのではない。

受取人へ向かう道を、まだ選んでいない。

そのときだった。

森の奥から、かすかな音がした。

鈴の音。

一度。

間を置いて、もう一度。

騎士たちが一斉に剣へ手をかける。

グレイヴが前に出た。

「全員、警戒」

だが、アルヴェインは森の奥を見つめていた。

魔力視には、誰の姿も映らない。

ただ、途切れていた道の線が、ほんの少しだけ繋がっていく。

「誰かがいる……」

その声に応えるように、森の中から言葉が届いた。

「……まだ、来ないで」

幼い声でも、老人の声でもない。

年齢を判断できない、不思議な声だった。

「そこにいるの？」

アルヴェインが問いかける。

返事はなかった。

しばらくして、再び声がした。

「……手紙を、持っているの？」

アルヴェインは木箱のことを思い出した。

「手紙そのものは持っていない。でも、手紙を待っている人がいることは知っている」

森の奥で、何かが動いた。

「……そう」

短い返事。

そして、続く言葉は震えていた。

「でも、私は……届ける人じゃない」

アルヴェインは目を見開いた。

金属片の文字が、一瞬だけ変化する。

『運搬者：応答あり』

『本人意思：確認開始』

その下に、新しい一文が浮かんだ。

『道を選ぶ者：別に存在』

森の奥の声が、かすかに続いた。

「届ける人は、まだここに来ていない」

「じゃあ、あなたは誰？」

沈黙。

やがて、声は答えた。

「……道を、守っているだけ」

その瞬間、森の奥へ続く線が消えた。

代わりに、地中へ伸びていた線の先で、淡い光が灯る。

誰かが、道の向こう側にいる。

そして、そこにいる者は、まだこちらへ来ることを選んでいない。

アルヴェインは剣の柄に手を添えた。

九歳の身体では、まだ大人たちのように戦えない。

それでも、今ここで自分が何をするべきかは分かっていた。

「追わない」

グレイヴがこちらを見る。

「理由は？」

「今、来ないでって言われた。それに、道を守っている人も、届ける人も、まだ自分の意思を決めていない」

「ならば、どうする？」

アルヴェインは石柱を見た。

「ここに道があるって伝える。いつか進みたいと思ったときに、迷わなくていいように」

彼は金属片から少し離れた場所に膝をついた。

魔力視を開き、石柱から伸びる三本の線を慎重に観察する。

線を繋げることはしない。

封印を解くこともしない。

ただ、途切れた部分の位置と方向を記憶する。

そのうえで、石柱の前に小さな石を置いた。

「ここに来たよ。僕たちは、あなたたちを無理に連れていかない」

森の奥から返事はなかった。

だが、地中の線に灯った光は消えなかった。

帰り際、ミレーヌが石柱を振り返る。

「今回の調査で、少なくとも三つ分かったわね」

「何が？」

「第七連絡路は完全には消えていないこと。そこには道を守る者がいること。そして、運搬者とは別に、道を選ぶ者が存在すること」

ロディスが頷く。

「つまり、手紙を届けられない理由は一つではない可能性がある」

グレイヴは森を見つめたまま言った。

「ならば、急ぐべきではないな」

「うん」

アルヴェインは頷いた。

「届ける人が怖がっているなら、その理由を知らないといけない。でも、道を守っている人がいるなら、その人の意思も無視できない」

馬車へ戻る直前、アルヴェインはもう一度だけ石柱を振り返った。

その表面に、一瞬だけ文字が浮かんだ。

『最初の道：確認』

『運搬者：応答待機』

『道守：接触成立』

そして最後に。

『受取人：あなたを待っているとは限らない』

アルヴェインはその一文を、しばらく見つめていた。

手紙を待つ者がいる。

届ける者がいる。

道を守る者がいる。

だが、その手紙を受け取る者が、本当に待っているのかどうかは分からない。

届けることが正しいとは限らない。

受け取ることを望んでいるとも限らない。

それでも。

誰かが選べるように、道を残しておくことはできる。

アルヴェインは馬車に乗り込んだ。

今度の調査で見つかったのは、答えではない。

けれど、初めて手紙を巡る人々の存在が、現実の場所と結びついた。

そして彼は理解し始めていた。

この世界には、帰ることを待つ者だけではなく、帰る道を守り続けている者もいるのだと。