第百八十話 未配達の手紙
第一章 神に忘れられた子
翌朝、アルヴェインは目を覚ますと同時に、昨夜の夢を思い返した。
『未配達の記録』
『差出人：照合不能』
『受取人：黒瀬蓮』
『保管期限：なし』
そして、最後に聞こえた声。
――まだ、届いていない。
アルヴェインはベッドから起き上がり、窓の外を見た。
王都の朝は慌ただしい。
街路を行き交う人々の声が聞こえ、遠くから馬車の車輪が石畳を叩く音が響いてくる。
ここには、かつて黒瀬蓮として生きていた世界とは違う日常がある。
それでも、誰かが自分に手紙を残したという事実は、妙に現実味を持っていた。
「……探してみるか」
アルヴェインは身支度を整えた。
⸻
朝食後、王立記録院の研究室に一行が集まった。
アルヴェインは夢で見た内容を、できるだけ正確に説明した。
「未配達の記録、か」
ロディスが考え込む。
「王都の保管室にある第二保管物と関係している可能性があります」
ミレーヌが資料を広げた。
「ただ、夢に現れた扉が実際の保管庫と同じ場所にあるとは限りません。境界の回廊に現れたものですから、現実の設備と直接結びつけるのは危険です」
「分かっています」
アルヴェインは頷いた。
「でも、現実の保管室にも『受取人：黒瀬蓮』という反応がありました。何か関係があると思います」
ロディスが一枚の資料を取り出した。
「そこで、王立記録院の古い受領台帳を調べた」
「手紙の記録ですか？」
「ああ。三十年以上前のものから、記録の欠落が始まっている」
ミレーヌが続けた。
「正確には、受領した記録は残っているのに、差出人と宛先が抜け落ちているものがあるんです」
「そんなことがあるんですか？」
「普通はありません。王立記録院では、受領した書簡には必ず管理番号を付けます。宛先が不明なら、その理由も記録します」
「では、誰かが消したんでしょうか？」
「その可能性もあります。ただ、消されたというより、最初から記録できなかったように見えます」
ミレーヌは古い台帳を開いた。
そこには、複数の受領記録が並んでいた。
『受領：一通』
『差出人：記録なし』
『宛先：記録なし』
『保管場所：地下書庫』
別のページにも、同じ記録がある。
『受領：一通』
『差出人：照合不能』
『宛先：未登録』
『返却：未完了』
アルヴェインは眉を寄せた。
「これが、未配達の手紙ですか？」
「まだ分かりません。ただ、同じ特徴を持っています」
ロディスは台帳を閉じた。
「地下書庫を調べよう。記録院の管理下にある場所だ。危険があればすぐに撤退する」
グレイヴが頷いた。
「騎士を二人つける」
⸻
地下書庫は、記録院の最も古い区画にあった。
普段使われている書庫とは違い、壁も床も古い石材でできている。
棚には何十年も前の書類が並び、空気には紙と埃の匂いが染みついていた。
ミレーヌが管理台帳を確認する。
「この区画に保管されているはずです」
「どの棚だ？」
「台帳では、第三列の奥です」
一行は棚の間を進んだ。
第三列の奥には、小さな木製の保管箱が置かれていた。
表面には管理番号がない。
ただ、箱の蓋に小さな刻印がある。
六角形。
その周囲に六つの円。
そして、少し離れた位置に一つの点。
アルヴェインは息を呑んだ。
「これ……」
ロディスも刻印を確認した。
「北方の旧城塞にあったものと似ているな」
「でも、完全には同じじゃない」
アルヴェインは魔力視を開いた。
箱の内部には、一つの記録がある。
しかし、その記録を包むように、別の構造が重なっていた。
一つは書簡を保管するためのもの。
もう一つは、受取人の意思を待つためのもの。
そして、箱の外側には、さらに別の細い線が伸びている。
「これは、手紙を保管する箱です」
「中に手紙があるのか？」
グレイヴが尋ねる。
「はい。でも、まだ開けない方がいいと思います」
ミレーヌが頷いた。
「記録の反応を確認してからにしましょう」
彼女は測定器を箱の近くに置いた。
すると、わずかな光が灯った。
『保管物：一件』
『書簡記録：確認』
『差出人：照合不能』
『受取人：照合待機』
『開封権限：本人意思確認後』
アルヴェインは表示を見つめた。
「やっぱり、未配達の手紙と関係がある」
そのときだった。
箱の蓋が、ほんの少しだけ動いた。
誰も触れていない。
箱の中から、小さな声が聞こえた。
「……蓮？」
アルヴェインの身体が固まった。
その声は、少年とも女性とも判断できない。
ただ、懐かしさと寂しさが混じった声だった。
「蓮なの？」
アルヴェインは箱に近づいた。
「僕は、アルヴェイン・クロイゼルです」
声はしばらく沈黙した。
「……そう」
「あなたは誰ですか？」
「分からない」
「この手紙を書いた人ですか？」
「違う」
「では、受け取る人ですか？」
「それも、分からない」
声は少し苦しそうだった。
「私は、手紙を待っているだけ」
アルヴェインはロディスを見た。
ロディスは静かに頷く。
「無理に聞くな。相手が話せる範囲でいい」
アルヴェインは再び箱に向き直った。
「手紙を待っているんですね」
「うん」
「誰から届くのか、覚えていますか？」
「……覚えていない」
「それでも、待っているんですか？」
「待っている」
その言葉は、はっきりしていた。
「届いたら、分かる気がするから」
アルヴェインは箱の前に膝をついた。
「僕も、手紙を探しています」
「あなたも？」
「はい。宛名に黒瀬蓮と書かれた手紙です」
箱の中から、小さな音がした。
「……それは」
「何か知っていますか？」
「分からない。でも、聞いたことがある」
「誰から？」
「遠くから」
声はゆっくりと続けた。
「誰かが、名前を呼んでいた」
アルヴェインは目を閉じた。
「どんな声でしたか？」
「優しかった」
「他には？」
「泣いていた」
その言葉に、王都の保管室の人物が言っていたことを思い出した。
黒瀬蓮という名前を聞くと、誰かが泣いている気がする。
ここにも、同じ反応がある。
しかし、二つの声が同じ人物だとは限らない。
アルヴェインは慎重に尋ねた。
「その人は、手紙を届けたかったんでしょうか？」
「……うん」
「でも、届かなかった？」
「分からない」
声が小さくなる。
「届かなかったから、ここで待っているのかもしれない」
⸻
ミレーヌが箱の底を調べていた。
すると、木箱の裏側に小さな文字が刻まれていることに気づいた。
「アルヴェイン様。こちらを見てください」
アルヴェインが近づく。
そこには、古い文字で短い文章が書かれていた。
『手紙は、届かなかったのではない』
『届ける者が、まだ道を選んでいない』
ロディスが眉を寄せた。
「届ける者が道を選んでいない……」
「つまり、手紙を持っている人がいるんでしょうか？」
アルヴェインが尋ねる。
「そう考えられる」
ミレーヌはさらに文字を読み取った。
『届ける者：一名』
『所在：照合不能』
『意思：未確認』
『受取人：待機中』
アルヴェインは、昨夜の夢を思い出した。
白い服の人物。
そして、手紙を渡せなかったという言葉。
「届ける人は、まだいるんだ」
「何か思い当たる人物がいるのか？」
レオンハルトが尋ねる。
「夢に出てきた人が、手紙を渡せなかったと言っていました」
ロディスが顔を上げた。
「その人物が届ける者だと？」
「まだ分かりません。でも、可能性はあります」
そのとき、箱の中から再び声がした。
「……ねえ」
アルヴェインはすぐに箱へ向き直った。
「はい」
「あなたは、手紙を受け取るの？」
「まだ分かりません」
「どうして？」
「誰が書いたのか、何が書いてあるのか、分からないからです。それに、僕が受け取っていいものなのかも分かりません」
「そう」
声は少しだけ安心したようだった。
「無理に受け取らなくていいよ」
「あなたも、無理に待ち続けなくていいんですよ」
「……うん」
「いつか、待つのをやめたいと思ったら、そうしてもいいと思います」
箱の中から返事はなかった。
だが、しばらくして小さな文字が浮かび上がった。
『受取人：意思形成中』
『待機意思：維持』
『開封：保留』
アルヴェインは、箱から手を離した。
「今日は、ここまでにしましょう」
グレイヴが頷く。
「そうだな。保管箱はこのまま残す」
⸻
地下書庫を出た後、ミレーヌは調査結果をまとめた。
「今回の箱は、北方の旧城塞の保管庫とも、王都地下の保管室とも別のものです」
「だが、記録の構造は共通している」
ロディスが続ける。
「保管する者、待つ者、届ける者。そして受け取る者。それぞれの意思を確認する仕組みがある」
アルヴェインは窓の外を見た。
「同じ仕組みを使っている人たちが、別々の場所で、別々のものを待っているんですね」
「そう考えられる」
「でも、なぜそこまでして手紙を届けようとしているんでしょう」
ロディスはすぐには答えなかった。
「手紙の内容が分からない以上、理由も分からない」
「そうですね」
アルヴェインは、机に置かれた調査資料を見つめた。
そこには、箱の底に刻まれていた文章が写されている。
『手紙は、届かなかったのではない』
『届ける者が、まだ道を選んでいない』
その夜。
アルヴェインは再び夢の回廊に立った。
白い服の人物が、昨日と同じ場所にいる。
「手紙の箱を見つけました」
「そう」
「そこには、受取人がいました」
白い人物は静かに目を伏せた。
「まだ、待っているんだね」
「あなたは、その人を知っているんですか？」
「知っているような気がする」
「手紙を届ける人ですか？」
「……違う」
その人物は、少しだけ首を横に振った。
「私は、手紙を渡せなかった者ではない」
アルヴェインは目を見開いた。
「では、あなたは誰なんですか？」
白い人物は、回廊の奥を見た。
「私は、届けられなかったことを知っている者」
「それは、どういう意味ですか？」
「手紙を待っている者と、届けようとしている者。その両方を知っている」
アルヴェインは一歩近づいた。
「なら、届ける人の居場所を教えてください」
「まだ、教えられない」
「どうして？」
「その人は、まだ自分が届けるべきものを理解していないから」
白い人物の背後に、もう一つの扉が現れた。
今度の扉には、六角形の刻印がなかった。
代わりに、中央に一つの文字だけが刻まれている。
『道』
その下に、小さく表示された。
『届ける者：所在確認』
『本人意思：未成立』
『最初の一歩：待機』
アルヴェインは扉を見つめた。
「この先に、届ける人がいるんですか？」
「いる」
「会えますか？」
「いつか」
白い人物は、初めてはっきりとアルヴェインを見た。
「ただし、その人が自分で歩き出したときに」
扉の向こうから、かすかな足音が聞こえた。
一歩。
そして、止まる。
「……まだ、怖い」
その声を最後に、扉は静かに消えた。
アルヴェインは目を覚ました。
窓の外は、まだ暗い。
彼は寝台から起き上がり、机に向かった。
そして、手帳に三つの言葉を書き残した。
待つ者。
届ける者。
受け取る者。
手紙は、まだ誰にも届いていない。
しかし、届ける者が存在することは分かった。
その人物が歩き出す日を、アルヴェインは待つことにした。
ただし、いつまでも待つだけではない。
その人が自分の意思で一歩を踏み出せるように、できることを探すつもりだった。
