暁なき世界の覇王

第百七十九話 記憶を確かめる者

第一章　神に忘れられた子

---

王都へ向かう準備は、翌日から始まった。

今回の旅には、グレイヴ、レオンハルト、ロディス、ミレーヌが同行することになった。

アルヴェインは出発前、母セレスティアの部屋を訪れていた。

「また王都へ行くのね」

「はい。今度は、僕の前世の記憶について調べます」

セレスティアは息子の髪を優しく撫でた。

「無理はしないでね。分からないことがあっても、一度に答えを出さなくていいのよ」

「分かっています」

「それと、アル」

「はい？」

「あなたが黒瀬蓮だったことも、今アルヴェインとして生きていることも、どちらもあなた自身なのだからね」

アルヴェインは少し驚いた。

母は、彼の前世について詳しく知っているわけではない。

それでも、その言葉は胸に残った。

「ありがとうございます、母上」

「帰ってきたら、また話を聞かせてね」

「はい。必ず」

⸻

王都へ向かう道中。

アルヴェインは馬車の中で、ミレーヌがまとめた資料を読んでいた。

第二保管物について、これまで分かっていることが整理されている。

* 所有者：照合不能

* 保管者：王立記録院地下保管室の人物

* 保管目的：帰還を待つ者の記録を保護

* 返却条件：本人意思の確認

* 関連反応：黒瀬蓮

「一つ、気になることがあります」

アルヴェインが言った。

「何でしょう？」

向かいに座るミレーヌが顔を上げる。

「黒瀬蓮という名前が、第二保管物の所有者だと確定したわけではないですよね？」

「はい。現時点では、照合対象として表示されただけです」

「それなら、僕の前世の記憶が保管されているという考えも、まだ仮説ですね」

「その通りです」

ロディスが横から口を挟んだ。

「記録が名前に反応したからといって、所有者と同一とは限らない。関連人物、受取人、あるいは別の条件に関わる可能性もある」

「では、王都で確認することは三つですね」

アルヴェインは指を折った。

「第一に、第二保管物の正体。第二に、黒瀬蓮との関係。第三に、返却を望んでいるのかどうか」

レオンハルトが笑った。

「ずいぶん整理できるようになったな」

「兄上に教えてもらったことです」

「俺はそんなに教えていないぞ」

「教えてもらいましたよ」

馬車の中に小さな笑いが広がった。

⸻

王都に到着したのは、出発から三日後だった。

王立記録院では、ミレーヌの報告を受けた研究員たちが待っていた。

地下保管室へ向かう前に、ロディスが全員に確認する。

「今回は、保管物に直接触れない。まずは反応の確認だ。特にアルヴェインは、記録に呼ばれても勝手に応答しないこと」

「分かっています」

「本当に分かっているか？」

「はい」

レオンハルトが横で笑いをこらえていた。

「兄上まで笑わないでください」

「いや、悪い」

地下への階段を下りる。

以前訪れた保管室の扉は、変わらずそこにあった。

六つの円と、中央の六角形。

その奥には、第一保管物と第二保管物がある。

アルヴェインが近づくと、扉の表面に光が走った。

『来訪者：アルヴェイン・クロイゼル』

『記録照合：再開』

『第二保管物：反応』

『本人意思：確認待機』

「……来たんですね」

扉の向こうから、以前の声が聞こえた。

アルヴェインは一歩前に出る。

「また来ました」

「覚えている」

「あなたのことを、もう少し知りたいと思って来ました」

「そうか」

声には、どこか嬉しそうな響きがあった。

「私も、少しだけ思い出した」

「何をですか？」

「あなたの名前を聞いたとき、なぜ涙が出たのか」

アルヴェインは息を止めた。

「理由が分かったんですか？」

「まだ全部ではない。ただ……」

声が途切れる。

「私は、その名前を呼んだことがある」

「黒瀬蓮を？」

「そうだ」

ロディスがすぐに確認する。

「いつ、どこでだ？」

「分からない。記憶が欠けている」

「呼んだ相手は？」

「……小さな子供だった」

アルヴェインは眉を寄せた。

「僕ですか？」

「分からない」

その答えは、以前と変わらなかった。

しかし、今回は一つだけ新しい情報があった。

「その子供は、あなたに似ていた」

「僕に？」

「姿ではない。目だ」

声はゆっくりと続ける。

「何かを知りたいと願いながら、誰かを傷つけないように、ずっと考えている目だった」

アルヴェインは何も言えなかった。

それは、自分が今この世界でしていることに似ていた。

しかし、前世の自分も同じだったのか。

それとも、別の誰かの記憶なのか。

まだ分からない。

⸻

ミレーヌが保管室の側面にある記録板を確認した。

「反応が強くなっています」

「何が変わった？」

ロディスが尋ねる。

「第二保管物の周囲に、以前はなかった接続線が出ています」

アルヴェインも魔力視を開いた。

第一保管物の光。

第二保管物の光。

そして、その間に細い線が一本伸びている。

ただし、二つの光を直接つないでいるわけではない。

線は途中で分岐し、別の場所へ向かっていた。

「これは……」

アルヴェインは目を凝らした。

線の先に、かすかな文字が浮かんでいる。

『送出元：照合中』

『送出記録：一件』

『受取先：未登録』

彼はすぐにロディスを呼んだ。

「旧城塞で見た送出路と似ています」

「何？」

「記録を送った道です。ここにも同じような構造があります」

ミレーヌが記録板を確認する。

「確かに、接続の形が似ています」

ロディスは考え込んだ。

「北方の旧城塞と、この保管室は、同じ記録を共有しているのかもしれない」

「でも、同じ保管庫ではありません」

アルヴェインが言った。

「それぞれ別の場所にある。役割も違うはずです」

「その通りだ」

そのとき、第二保管物の光が強くなった。

『送出記録：反応』

『受取先：候補照合』

『候補者：黒瀬蓮』

アルヴェインは思わず息を呑んだ。

そして、その下に新しい文字が現れる。

『受取人の意思を確認せよ』

「これは、誰に向けた命令ですか？」

アルヴェインが尋ねる。

「命令ではない」

扉の向こうの声が答えた。

「私が、そう望んでいる」

「あなたが？」

「そうだ。私は、もう一度その記録を受け取りたい」

「受け取る？」

「いや……違う」

声が揺れた。

「私が受け取るのではない。返すのだ」

アルヴェインは眉を寄せた。

「誰に？」

「その記憶を、本来持っていた者に」

その言葉を聞いた瞬間、保管室の奥で光が弾けた。

壁面に、一瞬だけ映像が浮かび上がる。

暗い場所。

小さな机。

その前に座る人物。

顔は見えない。

人物の手元には、一枚の紙があった。

そこに書かれていたのは、短い文章だった。

『蓮へ』

アルヴェインの心臓が跳ねた。

しかし、映像はすぐに消えてしまった。

『記憶照合：部分成立』

『送出者：不明』

『記録内容：未確認』

『受取人：照合継続』

「今のは……」

レオンハルトが呟く。

「手紙のように見えました」

ミレーヌが記録板を見つめる。

「宛名が『蓮へ』でした」

アルヴェインは扉に向かった。

「その手紙は、誰が書いたんですか？」

「分からない」

「何が書いてあったんですか？」

「見えなかった」

「あなたは、その手紙を知っていますか？」

「……知っていた気がする」

声が小さくなる。

「でも、思い出せない」

アルヴェインはしばらく黙っていた。

そして、静かに尋ねた。

「あなたは、その手紙を返したいんですか？」

「そうだ」

「返したら、あなたはどうなるんですか？」

長い沈黙。

やがて声が答えた。

「私の役目は終わるかもしれない」

「それでもいいんですか？」

「分からない」

その声は、以前よりも人間らしい迷いを含んでいた。

「だが、返さなければならないと思っている」

アルヴェインは首を横に振った。

「返さなければならない、という理由だけでは返さないでください」

「なぜだ？」

「あなた自身がどうしたいのか、まだ分かっていないからです」

「私は、返したい」

「それが本当にあなたの意思なのか、それとも誰かとの約束だからなのか。そこを確かめてほしいんです」

扉の向こうから、かすかな笑い声が聞こえた。

「お前は、本当に慎重だな」

「急いで後悔したくないんです」

「……そうだな」

『第二保管物：保護継続』

『返却意思：確認保留』

『保管者本人意思：形成中』

『送出記録：調査継続』

光が静かに落ち着いていった。

⸻

地下保管室を出た後、ミレーヌは研究室に一行を案内した。

机の上には、先ほどの映像を記録した資料が置かれている。

「手紙の映像について、少しだけ解析できました」

「何か分かったのか？」

ロディスが尋ねる。

「文章そのものは残っていません。ただ、紙の端に別の文字がありました」

ミレーヌは紙を差し出した。

そこには、かすかに読める文字があった。

『返却先：本人』

『差出人：記録欠落』

『届ける者：保管者』

アルヴェインは、その三行を見つめた。

「差出人も、名前が分からないんですね」

「はい。ですが、届ける者は保管者と記されています」

「つまり、今の地下保管室の人物が手紙を預かった可能性がある」

ロディスが言った。

「そう考えられる。ただし、手紙を預かった時期は不明だ」

レオンハルトが腕を組む。

「黒瀬蓮という名前が書かれた手紙を、誰かがこの世界に残した。そういうことか？」

「可能性はあります」

ミレーヌが答える。

「ただ、手紙の宛名が同じ名前だからといって、受取人がアルヴェイン様だと決まったわけではありません」

アルヴェインは頷いた。

「それでも、少し近づいた気がします」

彼は資料を閉じた。

「僕は、その手紙を見つけたいです」

⸻

その夜。

アルヴェインは再び夢の回廊に立っていた。

以前見た白い服の人物が、少し離れた場所にいる。

「今日は、手紙を見ました」

「そう」

「『蓮へ』と書いてありました」

人物は静かに頷いた。

「あなたに届くはずだったものかもしれない」

「あなたは、差出人を知っていますか？」

「知らない」

「でも、何か覚えているんですね」

「……手紙を渡せなかったこと」

その人物の声は、少し寂しそうだった。

「誰かが待っていたのに、渡せなかった」

「その人は、まだ待っているんですか？」

「分からない」

アルヴェインは一歩近づいた。

「もし、まだ待っているなら、僕は探したいです」

「どうして？」

「手紙を渡せなかった理由を知りたいからです」

「受け取る人が望んでいなかったとしても？」

「その場合は渡しません。受け取りたいかどうかを、本人に聞きます」

白い人物は、少しだけ顔を上げた。

「あなたは、そういうところが変わらないね」

「以前の僕を知っているんですか？」

「まだ、思い出せない」

その人物は回廊の奥を見つめた。

「でも、あなたが誰かの意思を確かめようとする姿は、覚えている気がする」

アルヴェインは静かに頷いた。

そのとき、回廊の奥に一つの扉が現れた。

扉には、文字が刻まれている。

『未配達の記録』

『差出人：照合不能』

『受取人：黒瀬蓮』

『保管期限：なし』

アルヴェインが近づこうとすると、白い人物が手を上げた。

「まだ開けないで」

「どうしてですか？」

「手紙は、渡す相手が受け取ると決めてから開けるものだから」

アルヴェインは足を止めた。

「分かりました」

扉の向こうから、かすかな声が聞こえた。

「……まだ、届いていない」

そして、もう一つ。

「でも、待っている」

アルヴェインは扉を見つめた。

手紙は、まだ誰にも届いていない。

差出人も、受取人も、届ける者も、完全には分かっていない。

それでも、誰かがそこに言葉を残した。

そして、その言葉を届けようとした者がいた。

九歳の少年は、その約束の続きを探すことにした。