暁なき世界の覇王

第百七十八話 記憶を預けた者の足跡

第一章　神に忘れられた子

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翌朝。

アルヴェインは、旧城塞の地下で見た文字を何度も思い返していた。

『返却する記憶：黒瀬蓮』

『返却された記憶：一部』

『第二保管物：保管継続』

そして、夢の中で渡された紙片。

『忘れないで』

誰が書いたのか。

誰に向けられた言葉なのか。

まだ分からないことばかりだった。

「アル、朝食が冷めるぞ」

部屋の扉からレオンハルトが顔を出した。

「兄上、もう少しだけ待ってください」

「昨日からずっと考えているな」

「気になることが多くて」

「分かるが、考えるのにも体力は必要だ。まず食べろ」

レオンハルトは机の上の資料をまとめ、アルヴェインの前から少し離した。

「それに、今日は父上と調査に行くんだろう？」

「はい」

「なら、頭だけでなく身体も動かせる状態にしておけ」

アルヴェインは苦笑した。

「分かりました」

⸻

朝食後、一行は再び旧城塞へ向かった。

昨日の保管庫は、現在も閉じたままだ。

扉の文字に変化はない。

グレイヴはロディスとミレーヌに確認を任せ、アルヴェインを呼んだ。

「昨日、お前が見た三つの線について詳しく聞きたい」

「はい」

アルヴェインは扉の前に立ち、魔力視を開いた。

地下の構造が、少しずつ視界に浮かび上がる。

一つ目の線は、扉の奥にある保管領域へ続いている。

二つ目は、さらに地下深くへ伸びていた。

三つ目は、城塞の外へ向かっている。

「三つの線は、それぞれ違う役割を持っています」

「具体的には？」

「一つ目は保管庫そのもの。二つ目は、保管庫を支える構造だと思います」

「三つ目は？」

アルヴェインは目を細めた。

「分かりません。でも、保管庫から外へ何かを送るための道に見えます」

ロディスが近づいてきた。

「送るための道か。記録を外部へ移す経路ということか？」

「そうかもしれません。ただ、線の先が見えないんです」

「無理に追うな。構造を見失えば、誤認する」

「はい」

アルヴェインは視線を戻した。

三つ目の線は、城塞の壁の向こうへ伸びている。

だが、途中で何かに遮られているようだった。

線が消えているのではない。

その先だけ、魔力視に映らない。

「父上。外へ出てもいいですか？」

「線を追うのか？」

「はい。城塞のどこへ向かっているのか確認したいです」

「騎士をつける。単独では動くな」

「分かりました」

⸻

城塞の外へ出ると、北側には古い石壁が続いていた。

かつては防衛用の通路だったのだろう。

今では崩れた石材と雑草に覆われ、道の形もほとんど残っていない。

アルヴェインは魔力視を使いながら、ゆっくりと歩いた。

「この辺りです」

足を止めた場所には、何の変哲もない石畳が広がっていた。

レオンハルトが周囲を見回す。

「何かあるのか？」

「線が、この下に続いています」

騎士たちが石畳を調べ始めた。

やがて、一人が不自然な隙間を見つけた。

石板の一枚が、周囲よりわずかに沈んでいる。

複数人で持ち上げると、その下から古い金属製の蓋が現れた。

表面には、クロイゼル家の紋章。

そして、その隣に小さな文字が刻まれていた。

『記録送出路』

ミレーヌが目を見開く。

「やはり、外部へ記録を送るための設備です」

ロディスは蓋の周囲を確認した。

「動作しているのか？」

「完全には止まっていません。ただ、非常に弱い反応があります」

ミレーヌは測定器を取り出した。

「こちらから記録を送ることはできません。受け取る側の接続先も不明です」

グレイヴがアルヴェインに尋ねた。

「お前にはどう見える？」

「この道は、保管庫から外へ伸びています。でも、途中で別の道と接続しているみたいです」

「別の道？」

「はい。保管庫から出た線が、そのまま目的地に届くわけではありません。途中で一度、別の場所を経由しています」

アルヴェインは石板に手を近づけた。

「ここに、何かを残した人がいるのかもしれません」

その瞬間だった。

金属の蓋が淡く光った。

『記録送出路：反応』

『送出先：照合開始』

『受信者：未登録』

『送出者：記録欠落』

ロディスが息を呑む。

「送出者が記録欠落……」

ミレーヌは表示を写し取った。

「受信者が未登録なのに、送出路だけが残っている。誰かが受け取ることを前提にしていたのでしょうか」

アルヴェインは文字を見つめた。

「送る相手が決まっていないのに、道だけ作ったんですか？」

「あるいは、受け取る相手が決まるまで、名前を登録しなかったのかもしれない」

ロディスの言葉に、アルヴェインは頷いた。

そのとき、蓋の奥から小さな音がした。

カチリ。

文字が一つ増える。

『送出記録：一件』

『送出時期：照合不能』

『受信確認：未成立』

そして、その下に短い文章が浮かんだ。

『帰還を急がせるな』

アルヴェインは目を細めた。

「これは、誰に向けた言葉なんでしょう」

「送出者が残した注意書きかもしれない」

ミレーヌが答える。

「記録を受け取る者に対して、帰還を強制するなと言っているようにも読めます」

グレイヴは腕を組んだ。

「ここに残されたものは、誰かを帰すための道ではなく、誰かが自分で戻るための道なのかもしれんな」

アルヴェインは、その言葉を聞いて小さく頷いた。

自分がこれまで見てきた記録にも、似た考え方があった。

帰りたい者だけが帰る。

待つ者は、相手の意思を奪わない。

そして、道を開くことと、帰還を強いることは違う。

「父上。これ以上、開かない方がいいと思います」

「理由は？」

「今は、送出先が分からないからです。無理に接続したら、受け取る側の意思を確認できないかもしれません」

グレイヴは少し考えたあと、頷いた。

「よし。ここは封鎖せず、現状を維持する。調査は記録の解析に留める」

⸻

午後。

一行は旧城塞の地下へ戻った。

保管庫の扉は、朝と同じ状態だった。

しかし、アルヴェインが近づくと、わずかに反応した。

『帰還候補：確認』

『本人意思：確認済み』

『保管者の記憶：一部回復』

『次回返却：保管者の意思に従う』

「保管者に、話しかけられますか？」

アルヴェインが尋ねると、扉の向こうから声がした。

「聞こえている」

「外に記録送出路がありました」

「知っている」

「あなたが作ったんですか？」

「いや。私が保管を始める前からあった」

「では、誰が？」

「分からない」

声は少し間を置いた。

「だが、あの道を通って、一度だけ記録が送られたことがある」

「どんな記録ですか？」

「断片だ。名前も、顔も、完全には残っていない」

「受け取った人は？」

「分からない」

アルヴェインは考えた。

「その記録が、黒瀬蓮に関係している可能性はありますか？」

「ある」

「どうしてそう思うんですか？」

「送出された記録が反応したとき、私は一つの名前を聞いた」

「黒瀬蓮ですか？」

「そうだ」

扉の向こうの声が、かすかに震えた。

「その名前を聞いたとき、私は泣いていた」

アルヴェインは息を止めた。

「あなたが？」

「そうだ。理由は分からない。だが、悲しかった」

「その記憶は戻りそうですか？」

「少しずつな」

声は静かに続けた。

「私は、誰かを待っていた。だが、待っていた相手の顔も名前も分からない」

「王都の保管室にいた人も、誰かを待っていました」

その瞬間、扉の向こうで気配が変わった。

「……王都？」

「はい。地下の保管室に、あなたとは別の保管者がいました。二つの記録を預かっている人です」

長い沈黙があった。

「その者は、まだ待っているのか」

「はい。誰かが戻ってくるのを待っています」

「そうか……」

その声には、安堵とも悲しみともつかない響きがあった。

「その者に伝えてほしい」

「何をですか？」

「約束を、忘れていないと」

アルヴェインは目を見開いた。

「あなたは、その人を知っているんですか？」

「分からない。だが、その言葉だけは覚えている」

扉に新しい文字が浮かぶ。

『保管者記憶：断片反応』

『関連記録：一件』

『対象：王都保管室』

『関係性：照合不能』

『伝達意思：成立』

ロディスが表示を確認する。

「これは重要だ。王都の保管室と、この場所の保管者に関係がある可能性が出てきた」

ミレーヌも頷いた。

「ただし、同一人物や同じ記録とは限りません。関係性はまだ照合不能です」

アルヴェインは扉に向かって尋ねた。

「あなたは、王都の保管者に会いたいですか？」

「……分からない」

「会いたくないんですか？」

「違う」

声はゆっくりと答えた。

「会いたいと思う。だが、私が会いたいと思っている相手が、本当にその者なのか分からない」

「なら、急がなくていいと思います」

「そうだな」

「いつか、お互いに会いたいと思えたら、そのときに考えましょう」

扉の向こうから、かすかな笑い声が聞こえた。

「お前は、いつもそう言うのだな」

アルヴェインは少し困ったように笑った。

「そうでしょうか」

「以前も、誰かに同じことを言った気がする」

その言葉と同時に、扉の中央が一瞬だけ明るくなった。

『記憶照合：微弱反応』

『過去の接触者：一名』

『人物照合：未成立』

『会話記録：部分保存』

そして、最後に一つの言葉が表示された。

『また、会おう』

アルヴェインはその文字を見つめた。

誰が誰に向けて残した言葉なのか。

今は分からない。

だが、保管者の中に何かが残っていることは確かだった。

⸻

それから数週間が過ぎた。

旧城塞の調査は一度区切りを迎えた。

送出路は保護され、保管庫も閉じたまま維持されている。

王都の保管室との関係については、ロディスとミレーヌが引き続き調べることになった。

アルヴェインは日々の訓練と学習を続けた。

剣の稽古では、レオンハルトの動きを見てから反応するだけでなく、相手の次の動きを予測する練習を始めた。

魔力視も、以前より長く維持できるようになった。

ただし、複雑な構造を見続けると頭痛が起こる。

一度に見られる範囲にも限界がある。

それでも、以前は見えなかった細い接続の違いを、少しずつ見分けられるようになっていた。

そして、季節が一つ巡った。

さらに、もう一つ。

北方に雪が降り始める頃、アルヴェインは九歳の誕生日を迎えた。

身体は以前より大きくなり、走る速度も、剣を振る力も増していた。

会話の中で言葉を探すことも少なくなり、大人たちの議論にも自然に加われるようになった。

しかし、まだ子供であることに変わりはない。

長時間の調査を終えれば疲れるし、兄に剣で勝てるわけでもない。

それでも、九歳のアルヴェインには、以前よりはっきりした目標があった。

自分が何者なのかを知ること。

そして、誰かに決められた役割ではなく、自分の意思で進む道を選ぶこと。

その冬の朝。

王都から一通の手紙が届いた。

差出人はミレーヌだった。

グレイヴが封を切り、内容を確認する。

「どうしたんですか、父上？」

「王都の保管室で、新しい反応があったそうだ」

アルヴェインは姿勢を正した。

「何が分かったんですか？」

グレイヴは手紙を机に置いた。

そこには、短い報告が記されていた。

『第二保管物に変化あり』

『所有者照合：開始』

『照合対象：黒瀬蓮』

『返却条件：本人意思の確認』

その下に、ミレーヌの手書きの一文があった。

『アルヴェイン様。第二保管物は、あなたの記憶を待っているだけではないようです』

アルヴェインは、その続きを読んだ。

『あなたが何者であるかを、確かめようとしているように見えます』

彼は手紙を閉じた。

「王都へ行きます」

グレイヴは息子の顔を見つめた。

「急ぐ必要はない」

「分かっています。でも、今度は僕から確かめたいことがあります」

「何をだ？」

アルヴェインは答えた。

「黒瀬蓮としての記憶を、誰が預けたのか。そして、その人が何を伝えようとしているのか」

窓の外では、北方の雪が静かに降り続いていた。

九歳になった少年は、次の旅の準備を始めた。