暁なき世界の覇王

第百七十七話 返却される前世

第一章　神に忘れられた子

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『返却する記憶：黒瀬蓮』

その文字が浮かび上がった瞬間、旧城塞の地下に緊張が走った。

誰も、すぐには言葉を発しなかった。

アルヴェインは扉を見つめている。

自分の前世の名前。

それが、なぜクロイゼル家の旧城塞に保管されているのか。

そして、返却するという言葉は何を意味するのか。

「ロディス」

グレイヴが口を開いた。

「この記録をどう考える？」

「まだ判断できません。ただ、王都の保管室で見つかった第二保管物と、何らかの関係がある可能性は高いでしょう」

「同じ記録なのか？」

「それも分かりません」

ロディスは扉に近づいた。

「まずは、保管者の意思を確認する必要があります」

アルヴェインは頷いた。

「僕が話してみます」

グレイヴは息子の肩に手を置いた。

「無理に答えを引き出すな。お前自身に関わることでも、相手の意思を優先しろ」

「はい」

アルヴェインは扉の前に立った。

「僕はアルヴェイン・クロイゼルです」

しばらく沈黙が続く。

やがて、扉の向こうから声が返ってきた。

「知っている」

「あなたは、誰ですか？」

「私は……保管者だ」

「第六の保管者ですか？」

「そう呼ばれていた」

アルヴェインは眉を寄せた。

「今は違うんですか？」

「役目を終えたわけではない。だが、もう長く保管を続けられない」

「なぜですか？」

「記憶が戻り始めているからだ」

その言葉に、ロディスが反応した。

「記憶が戻ることと、保管を続けられないことに関係があるのか？」

「ある」

扉の向こうの声は、ゆっくりと続けた。

「私は、自分の記憶の一部を代償にして、他者の記録を保管した。だが、その代償として失ったものが、今になって戻ろうとしている」

ミレーヌが資料を開いた。

「以前、ノルディアで出会った老人と同じ説明です」

「同一人物なのか？」

グレイヴが尋ねる。

「声だけでは断定できません。ただ、記録の構造は一致しています」

アルヴェインは扉に向かって尋ねた。

「あなたが保管しているのは、僕の記憶なんですか？」

「違う」

「では、黒瀬蓮という名前に関係する記録ですか？」

「そうだ」

「それは、僕が前世で生きていた頃の記憶ですか？」

長い沈黙。

「……そうだ」

アルヴェインの胸が強く脈打った。

自分の前世に関する記録。

それが、この世界に残されている。

「なぜ、僕の記憶を保管していたんですか？」

「私が預かったからだ」

「誰から？」

「分からない」

「覚えていないんですか？」

「名前も、顔も、声も……すべて失った」

声がかすかに震えた。

「ただ、一つだけ覚えている」

「何ですか？」

「その者は、記憶を返す相手を探していた」

アルヴェインは黙って聞いていた。

「その者は、自分の記憶を返してほしいと言ったのではない。誰かに渡してほしいと言った」

「誰に？」

「それが、お前だ」

地下に沈黙が落ちた。

レオンハルトが弟を見つめる。

グレイヴの表情も険しい。

ロディスが静かに尋ねた。

「保管者。お前は、その記録を返却したいのか？」

「返却したい」

「本人の意思は確認できているのか？」

「まだだ」

「ならば、なぜ返却準備を始めた？」

「この者が来たからだ」

扉の向こうの声が答える。

「アルヴェイン・クロイゼルが来たことで、記録が反応した。だが、返却するかどうかは本人が決める」

アルヴェインは扉を見つめた。

「僕が決めていいんですか？」

「そうだ」

「その記憶を受け取ったら、僕はどうなるんですか？」

「分からない」

「何かを忘れる可能性は？」

「ないとは言えない」

「今の自分が変わる可能性は？」

「ある」

その答えは、曖昧な安心よりも誠実だった。

アルヴェインは少し考えた。

自分は黒瀬蓮として生きていた記憶を持っている。

二十七歳で事故に遭い、この世界に生まれ変わった。

その事実は覚えている。

しかし、そこに何かが欠けている可能性がある。

その欠けた部分を取り戻すことで、今の自分がどうなるのか。

誰にも分からない。

「今すぐ返してもらうことはしません」

アルヴェインは言った。

「理由を聞かせてください」

「理由？」

「なぜ、その記憶を預けた人は、僕に渡そうとしたんですか。何を伝えたかったんですか。それが分からないまま受け取るのは嫌です」

扉の向こうで、小さな息遣いが聞こえた。

「……そうか」

「それに、保管者であるあなた自身も、記憶を失っているんですよね」

「そうだ」

「なら、あなたの記憶を先に戻すことはできませんか？」

その瞬間、扉に文字が浮かんだ。

『第六の保管者：記憶返却意思』

『本人意思：確認』

『返却条件：一部成立』

『代償記録：返却準備』

ミレーヌが驚く。

「保管者自身の記憶も、返却できるようです」

ロディスが文字を確認する。

「だが、第二保管物とは別の処理だ」

アルヴェインは頷いた。

「まずは保管者が、自分の記憶を取り戻すべきだと思います」

扉の向こうから、静かな声が返ってきた。

「お前は、自分の記憶よりも、私の記憶を先に戻そうというのか」

「あなたが保管者だからです。それに、あなたが何を預かったのか分からなければ、僕も判断できません」

「……そうか」

扉の中央に光が集まり始めた。

しかし、完全に開くことはない。

代わりに、六角形の刻印の周囲にある六つの円のうち、一つだけが光った。

『第六の保管者：本人認証』

『記憶返却：一部許可』

『保管物：維持』

『第二保管物：保護継続』

ロディスが目を細める。

「一部だけ返却する仕組みか」

ミレーヌが頷く。

「全記憶を一度に戻すのではなく、本人が受け入れられる範囲で戻すのでしょう」

そのとき、扉の隙間から小さな光が流れ出した。

光は床に落ち、老人の姿を形作る。

以前、ノルディアで出会った老人に似ていた。

白髪。

深い皺。

細い肩。

しかし、顔ははっきりしない。

「……久しいな」

グレイヴが一歩前へ出た。

「お前は、ノルディアで会った老人か？」

「そうだ」

「なぜ、ここにいる？」

老人は答える前に、アルヴェインを見た。

「この場所は、私が保管を続けるために残した場所だ。ノルディアにあった保管庫とは別に、もう一つ、古い記録を預けていた」

「誰の記録だ？」

「私自身のものと、もう一人のものだ」

「そのもう一人が、黒瀬蓮なのか？」

老人は首を横に振った。

「違う。黒瀬蓮の記憶は、私が預かった記録の一部にすぎない」

アルヴェインは息を呑んだ。

「一部……？」

「ああ。お前が持っている前世の記憶とは別に、ここには失われた断片が残されている」

「僕の前世の記憶が、全部あるわけではないんですね」

「全部ではない」

「何が残っているんですか？」

老人は目を閉じた。

「お前が、この世界に来る直前の記録だ」

その言葉に、アルヴェインの胸が強く反応した。

トラックのライト。

夜の道路。

衝撃。

その先は、確かに覚えているはずだった。

しかし、事故の直前に何を考えていたのか。

誰かと話していたのか。

何をしていたのか。

そこだけが、妙に曖昧だった。

「事故の記録があるんですか？」

「ある」

「それを見れば、僕がどうしてこの世界に来たのか分かりますか？」

「分からない」

老人は正直に答えた。

「記録は、原因を説明するものではない。ただ、起きたことを残すものだ」

アルヴェインは頷いた。

「分かりました」

老人は少しだけ微笑んだ。

「お前は、以前より大きくなったな」

「以前？」

「いや……今の言葉は忘れてくれ」

「あなたは、僕が生まれる前から知っていたんですか？」

老人は答えなかった。

その代わり、足元に文字が浮かんだ。

『第六の保管者：記憶返却開始』

『返却対象：自己記録』

『返却範囲：一部』

『記憶照合：継続』

老人の身体が薄く光り始める。

「……思い出す」

その声は、今までより少し若く聞こえた。

「私は、あのとき……誰かに頼まれた」

「誰にですか？」

「小さな手だった。私の手を握っていた」

老人の表情が変わる。

「そして、その者は言った」

一瞬、老人の目に涙が浮かんだ。

「この記憶を、いつか帰ってくる子に渡してほしい、と」

アルヴェインは静かに尋ねた。

「その子は、誰ですか？」

老人は答えようとした。

しかし、言葉が出てこない。

『記憶返却：中断』

『照合不能』

『保管者の記憶：一部回復』

光が消え、老人の姿が薄れていく。

「まだ、思い出せない」

「大丈夫です。急がなくていいです」

アルヴェインの言葉に、老人は小さく頷いた。

「ありがとう」

老人の姿は完全に消えた。

扉は閉じたまま。

だが、その表面には新しい文字が残っていた。

『第六の保管者：記憶回復』

『返却された記憶：一部』

『第二保管物：保管継続』

『受取人：アルヴェイン・クロイゼル』

『返却意思：未確認』

ロディスは記録を確認し、静かに息を吐いた。

「大きな進展だな」

ミレーヌも頷く。

「保管者の記憶が戻り始めました。これまで断片的だった情報が、少しずつつながる可能性があります」

グレイヴはアルヴェインを見た。

「お前自身の記憶については、どうする？」

「まだ受け取りません」

「いいのか？」

「はい。まずは、誰が預けたのかを知りたいです」

グレイヴは頷いた。

「ならば、その意思を尊重する」

⸻

その日の夜。

アルヴェインは夢を見た。

白い空間。

どこまでも続く回廊。

そこに、一人の人物が立っていた。

白い服を着た人物。

顔は見えない。

しかし、以前よりも輪郭がはっきりしている。

「こんばんは」

アルヴェインが声をかける。

「こんばんは」

「あなたは、僕の前世を知っていますか？」

「少しだけ」

「黒瀬蓮という名前も？」

「知っている」

「誰から聞いたんですか？」

人物は答えない。

代わりに、手のひらを開いた。

そこには、小さな紙片があった。

紙片には、文字が書かれている。

『忘れないで』

アルヴェインはその文字を見つめた。

「これは、誰の言葉ですか？」

「あなたに向けられた言葉」

「誰が？」

「まだ、言えない」

「なぜですか？」

「その人が、自分で思い出すことを望んでいるから」

アルヴェインは紙片を見た。

「僕が記憶を受け取れば、思い出せるんでしょうか」

「そうかもしれない」

「でも、それではその人の意思を確かめられません」

白い人物は、ゆっくりと頷いた。

「あなたは、変わったね」

「以前の僕を知っているんですか？」

「知っているような気がする」

その言葉は、確信ではなかった。

「でも、まだ全部は思い出せない」

人物は紙片を握りしめた。

「一つだけ、覚えておいて」

「何ですか？」

「あなたが忘れているからといって、誰かがあなたを忘れたわけではない」

アルヴェインは、その言葉を胸に刻んだ。

次の瞬間、回廊の奥から別の光が差し込む。

その光の中に、誰かの背中が見えた。

小さな子供のようだった。

こちらを振り返ることなく、遠ざかっていく。

そして、かすかな声が聞こえた。

「……おかえりなさい」

アルヴェインが目を開けると、朝になっていた。

窓の外には、北方の山々が広がっている。

自分の前世の記憶は、まだ返されていない。

しかし、確実に何かが動き始めていた。

そして、北方の旧城塞に残された記録は、アルヴェインがこの世界へ来る前から、彼の帰還を待っていた。

その意味を知るためには、まだ進まなければならない。

八歳の少年は、机の上に置かれた調査記録を開いた。

今日もまた、自分の足で答えを探しに行くために。