暁なき世界の覇王

第百七十六話 北へ帰る者たち

第一章　神に忘れられた子

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王都での調査を終えた一行は、北方への帰路についた。

出発の日、王立記録院の前にはエドガーと院長オルフェンが見送りに立っていた。

「ロディス殿。今回の調査記録は、こちらでも引き続き保管します」

「ああ。特に地下保管室の記録は、勝手に開封しないでくれ」

「承知しております」

オルフェンはアルヴェインにも目を向けた。

「アルヴェイン殿。あなたが再び訪れることを、保管室の人物も望んでいるようです」

「はい。また来ます」

「そのときまで、記録はそのままにしておきましょう」

アルヴェインは頷いた。

馬車が動き出す。

王都の城壁が遠ざかっていく。

今回の調査で、いくつもの新しい情報が手に入った。

しかし、肝心なことはまだ分からない。

黒瀬蓮という名前を知る人物。

自分が生まれる前から存在していた記録。

そして、北方の旧城塞に眠る保管庫。

どれも無関係とは思えなかった。

「考え込んでいるな」

向かいに座るレオンハルトが言った。

「少し整理していました」

「分かったことが増えた分、分からないことも増えたか」

「はい」

「悪いことではない。何も知らないまま進むよりはいい」

アルヴェインは窓の外に目を向けた。

「兄上は、怖くないんですか？」

「何がだ？」

「自分の家に、家族も知らない記録が残っていることです」

レオンハルトは少し考えた。

「怖くないと言えば嘘になる。だが、知らないまま放置する方が嫌だ」

「そうですね」

「それに、父上が隠しているわけではないのなら、まずは一緒に確かめればいい」

アルヴェインは小さく頷いた。

その言葉は、今の自分にも必要なものだった。

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北方へ向かう道中、一行は複数の宿場町に立ち寄った。

王都周辺の街道と違い、北へ進むほど道は険しくなる。

山道には古い石橋があり、森の中には長く使われていない監視塔も残っていた。

アルヴェインはその一つを見つけ、馬車の窓から目で追った。

「古い塔ですね」

「北部を守るためのものだ。今は使われていない」

レオンハルトが答える。

「北方には、ああいう塔が多いんですか？」

「昔は多かった。今でもいくつか残っている。だが、ほとんどは役目を終えている」

「役目を終えたものは、壊さないんですか？」

「危険がなければ残しておく。歴史を知る手がかりになるからな」

アルヴェインは塔を見つめた。

役目を終えたもの。

しかし、役目を終えたからといって、そこに残された記録まで消えるわけではない。

今回の保管庫も、同じなのかもしれない。

その日の夜。

宿で夕食を終えたアルヴェインは、ロディスに呼ばれた。

「少し話がある」

部屋にはミレーヌもいた。

机の上には、王都で入手した資料が並んでいる。

「今回の記録について、もう一つ気になる点がある」

ロディスが一枚の紙を指した。

『保管者は、二つの記録を預かった』

『一つは、自らのもの』

『一つは、帰還を待つ者のもの』

「この二つの記録は、同じ場所に保管されている。しかし、返却条件は別々だった」

「はい」

「つまり、二人の記憶が混ざっている可能性がある」

ミレーヌが続ける。

「第一保管物の人物が、第二保管物の人物を待っている。その一方で、第二保管物の人物も、どこかで帰還を待っている。互いに待ち続けている構造なのかもしれません」

アルヴェインは資料を見た。

「でも、第二保管物の人が、第一保管物の人を置いていったとは限らないですよね」

「そうだ。今の段階では、どちらが先に離れたのかも分からない」

「それに、二人が本当に一緒にいたのかも、まだ確定していません」

ロディスが頷く。

「その通りだ。記録の表現だけで関係を決めつけるな」

アルヴェインは少し考えた。

「一つ気になることがあります」

「何だ？」

「第一保管物の人物は、僕が来るのを待っていました。でも、僕に会いたかったわけではないと言いました」

「そうだったな」

「なら、僕が来ることで、何かを思い出すきっかけが必要だったんだと思います」

ミレーヌが目を向ける。

「黒瀬蓮という名前ですね」

「はい。僕の前世の名前を聞いて、誰かが泣いている気がすると言っていました」

ロディスは黙って資料を見つめた。

「その人物と、お前の前世に何らかの関係がある可能性はある」

「でも、僕は前世の記憶を持っているだけです。前世で誰と会ったかまでは、何も覚えていません」

「それも重要な点だ」

ロディスは紙を一枚取り出した。

「お前が覚えている前世の記憶は、すべてではないのかもしれない」

アルヴェインは自分の手を見た。

日本での生活。

仕事。

日常の出来事。

そして、トラック事故。

確かに覚えている。

しかし、二十七年間のすべてを鮮明に覚えているわけではない。

特に幼少期の記憶や、何気ない人との関わりは曖昧だった。

「思い出せないだけなのか、それとも記録から失われているのか」

ロディスが言う。

「そこは、まだ判断できない」

アルヴェインは頷いた。

「北方の保管庫で、何か分かるかもしれませんね」

「期待しすぎるな。何も見つからない可能性もある」

「はい」

「だが、確認する価値はある」

⸻

それから数日後。

一行はクロイゼル公爵領へ戻った。

公爵邸では、グレイヴとセレスティアが出迎えた。

「お帰りなさい、アル」

セレスティアが息子を抱きしめる。

「ただいま、母上」

「王都はどうだった？」

「いろいろ分かりました。でも、まだ分からないことも多いです」

「そう。疲れたでしょう。今日はゆっくり休んでね」

「はい」

グレイヴはロディスから報告書を受け取った。

「北方の旧城塞については、すでに調査の準備を進めている」

「父上、保管庫はいつ頃調べられますか？」

「明後日だ。旧城塞までは馬で半日ほどかかる」

「僕も同行していいですか？」

「そのために戻ってきたのだろう」

グレイヴは短く答えた。

⸻

翌日。

アルヴェインは兄と訓練場にいた。

王都への旅で、以前よりも周囲を見る時間が増えていた。

自分の力を伸ばすためには、魔力視だけに頼っていてはいけない。

身体も鍛えなければならない。

「もう一度、構えろ」

レオンハルトが木剣を構える。

アルヴェインも木剣を持ち、教わった基本の姿勢を取った。

八歳になった身体は、以前より明らかに成長している。

腕や脚の筋力も増し、長い時間動いても疲れにくくなった。

それでも、兄との差は大きい。

「右足が前に出すぎている」

「こうですか？」

「少し戻せ。相手に動きを読まれやすい」

アルヴェインは姿勢を直す。

レオンハルトがゆっくり踏み込んできた。

アルヴェインは木剣を横に構え、受け止める。

衝撃が腕に伝わった。

「重い……」

「受け止めようとしすぎだ。力を逃がせ」

二度、三度。

何度も繰り返す。

やがて、アルヴェインは兄の剣先がわずかに動く瞬間を見つけた。

「そこだ！」

踏み込む。

しかし、レオンハルトは簡単に剣を引き、アルヴェインの木剣を弾いた。

乾いた音が響く。

「惜しい」

「もう少しだったのに」

「動きはよかった。だが、最後の踏み込みが大きすぎた」

レオンハルトは木剣を下ろした。

「相手の動きを見ることと、自分がどう動くかは別だ。見えていても、身体がついてこなければ意味がない」

「分かっています」

「なら、繰り返せ」

アルヴェインは再び構えた。

今度は魔力視を使わない。

目で見て、音を聞き、足の動きを読む。

自分の身体で覚える。

その訓練は、魔力視を使った観察とは違う難しさがあった。

しかし、アルヴェインは決して手を抜かなかった。

⸻

明後日。

北方の旧城塞へ向かう朝が来た。

グレイヴ、レオンハルト、ロディス、ミレーヌ、騎士たち。

そしてアルヴェイン。

一行は公爵邸を出発した。

北方の旧城塞は、クロイゼル家が六百年前に領地を築いた頃から存在する古い建物だった。

現在の本邸が建てられる前、北方の防衛拠点として使われていたという。

半日ほど馬を走らせると、山の斜面に巨大な石造りの城塞が見えてきた。

壁の一部は崩れ、塔の上には草木が生えている。

それでも、建物全体には強固な印象が残っていた。

「ここが旧城塞だ」

グレイヴが馬を降りる。

「現在は誰も住んでいない。管理する騎士が定期的に巡回しているだけだ」

アルヴェインは建物を見上げた。

古い。

だが、ただ古いだけではない。

魔力視を開くと、建物の地下から複数の線が伸びている。

そのうち一本は、城塞の中央へ。

もう一本は、地面の奥へ。

そして、最後の一本は、どこか遠くへ向かっていた。

「父上。地下に何かあります」

「保管庫だろう」

「それだけではない気がします」

グレイヴは息子を見た。

「何が見える？」

「地下の線が三つあります。保管庫につながる線と、もっと深い場所へ続く線。それから、城塞の外へ伸びる線です」

ロディスが反応する。

「王都の保管室と同じ構造か？」

「似ています。でも、完全には同じではありません」

「よし。まずは保管庫を確認する」

一行は城塞の内部へ入った。

玄関を抜け、崩れた廊下を進む。

やがて、石造りの階段が現れた。

その先には、古い鉄扉がある。

扉の中央には、クロイゼル家の紋章。

その下に、六角形の刻印が刻まれていた。

そして、その周囲には文字が残されている。

『保管庫』

『所有者：未登録』

『開封条件：帰還者の確認』

アルヴェインは、その文字を見つめた。

さらに魔力視を深める。

すると、扉の奥に小さな光が見えた。

それは、王都の保管室にあった二つ目の記録とよく似た構造だった。

しかし、その光の周囲には、もう一つ別のものが存在している。

人の形をした記録。

いや、正確には、人の形を保とうとしている何か。

アルヴェインは息を呑んだ。

「父上……」

「どうした？」

「この中に、誰かがいます」

その瞬間、鉄扉の向こうから音が響いた。

――ゴン。

一度。

そして、もう一度。

――ゴン。

扉の表面に文字が浮かび上がる。

『来訪者：確認』

『帰還候補：到着』

『保管者：応答準備』

その下に、見慣れない一文が現れた。

『第六の保管者：記憶返却を希望』

ロディスが息を呑んだ。

「第六の保管者……」

アルヴェインは、王都の資料を思い出していた。

以前、北方のノルディアで出会った老人。

自分の記録の一部を代償にして、誰かの名前を保管した人物。

その老人は、第六の保管者だった。

しかし、ここに表示された第六の保管者と、同一人物なのか。

まだ確証はない。

そのとき、扉の向こうから声がした。

「……ようやく、戻ってきたか」

低く、年老いた声だった。

グレイヴが一歩前に出る。

「誰だ」

声は答えなかった。

代わりに、扉の中央に新しい文字が浮かび上がる。

『保管者：本人意思確認』

『記憶返却：準備開始』

『受取人：アルヴェイン・クロイゼル』

アルヴェインは目を見開いた。

そして、最後に表示された文字を見た。

『返却する記憶：黒瀬蓮』