暁なき世界の覇王

第百七十五話 北方に眠る第二の記録

第一章　神に忘れられた子

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翌朝。

アルヴェインは目を覚ますと、すぐに机へ向かった。

昨夜、調査用の紙に浮かび上がった文字。

『第二保管物：照合対象を検出』

『対象：クロイゼル家旧蔵品』

『保管場所：北方』

『接続許可：未取得』

『保管者は、あなたの帰還を待っている』

その記録は、朝になっても消えていなかった。

アルヴェインは指先で文字をなぞる。

紙に魔力が残っているわけではない。

魔力視を使っても、通常の魔法構造は見えなかった。

それでも文字だけは、確かに存在している。

「夢ではないな……」

彼がつぶやいたところで、扉がノックされた。

「アル、起きているか？」

レオンハルトだった。

「はい。入ってください」

兄は部屋に入ると、机の上の紙を見た。

「また何か出たのか？」

「昨夜、突然浮かび上がりました。第二保管物が、クロイゼル家の旧蔵品とつながっているみたいです」

レオンハルトは紙を手に取った。

「北方……。父上に伝えた方がいいな」

「はい」

二人はすぐにロディスたちの部屋へ向かった。

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「これは、確かに昨夜までなかった文字ですね」

ミレーヌが紙を確認する。

ロディスは腕を組み、しばらく考え込んでいた。

「クロイゼル家の旧蔵品か。公爵家には古い記録物が多く残っている。だが、どれを指しているのか分からない」

「父上に確認してもらう必要がありますね」

レオンハルトが言った。

「そうだな。北方へ戻る前に、可能な限り候補を絞りたい」

ロディスは紙を机に置いた。

「アルヴェイン。昨夜の記録は、どういう経緯で現れた？」

「保管室の扉で第二保管物が確認されたあとです。僕が宿で調査内容を整理していたら、突然文字が浮かびました」

「お前が意識して記録を呼び出したわけではない？」

「はい」

ミレーヌが考え込む。

「第二保管物の情報を受け取ったことで、別の記録が反応したのでしょうか」

「その可能性はある」

ロディスは紙を見つめた。

「ただし、第二保管物と北方の旧蔵品が同一とは限らない。接続しているだけかもしれない」

「なら、現物を調べないと分かりませんね」

アルヴェインの言葉に、ロディスが頷く。

「そういうことだ」

⸻

その日の昼。

王立記録院から、追加資料が届けられた。

三十年以上前の保管室に関する記録だ。

エドガーが資料を机に並べる。

「こちらは、当時の保管室の管理記録です。昨日まで閲覧できなかった部分が、今朝になって開けるようになりました」

「なぜ急に？」

ミレーヌが尋ねる。

「理由は分かりません。ただ、保管室の反応があった後から、記録の一部が読み取れるようになっています」

ロディスは最初のページを開いた。

そこには、簡潔な文章が記されていた。

『保管者は、二つの記録を預かった』

『一つは、自らのもの』

『一つは、帰還を待つ者のもの』

『二つを同時に返却してはならない』

ミレーヌが顔を上げる。

「二つを同時に返してはいけない……」

アルヴェインは続くページを覗き込んだ。

『第一の記録が返却されれば、保管者は自らの記憶を取り戻す』

『第二の記録が返却されれば、待つ者の道が開かれる』

『ただし、道を開くことが帰還を意味するとは限らない』

「つまり、第一と第二は別々の条件で返す必要があるんですね」

「そう読めるな」

ロディスが答えた。

「問題は、どちらを先に返すべきかだ」

アルヴェインは首を横に振った。

「僕たちが順番を決めることではないと思います」

「なぜだ？」

「保管者と、記録の持ち主が決めることだからです。僕たちは、その人たちが選べるように情報を集めればいい」

ミレーヌが微笑んだ。

「その考え方は、これまでの調査と一貫していますね」

ロディスは資料を閉じた。

「では、保管室の人物ともう一度話す必要がある」

⸻

午後。

アルヴェインたちは地下保管庫へ向かった。

扉の前に着くと、今日は昨日よりも早く反応があった。

『来訪者：確認』

『接触意思：継続』

『対話許可：成立』

「こんにちは」

アルヴェインが声をかける。

「……こんにちは」

昨日より、声がはっきりしていた。

「今日は、少し大事な話があります」

「なに？」

「あなたのいる部屋には、記録が二つ保管されているようです」

沈黙。

「うん」

「一つは、あなた自身の記録。もう一つは、別の人の記録だと分かりました」

「……そう」

「二つ目の記録について、何か覚えていますか？」

「少しだけ」

「どんなことですか？」

「その人は、帰りたかった」

アルヴェインは息を止めた。

「どこへ帰りたかったんですか？」

「分からない。でも、帰る場所を探していた」

「あなたは、その人と一緒にいたんですか？」

「……いたと思う」

声がかすかに揺れた。

「でも、今はいない」

「その人は、あなたを置いていったんですか？」

「分からない」

しばらく沈黙が続く。

そして、扉の向こうから声がした。

「私が、置いていったのかもしれない」

アルヴェインは返事を急がなかった。

本人自身も、まだ何も確信できていないのだ。

「どうしてそう思うんですか？」

「その人の記録が、私の後ろにあるから」

「後ろ？」

「私が振り返ると、いつもそこにある」

アルヴェインは魔力視を開いた。

扉の内側に、二つの記録構造がある。

第一保管物は、扉のすぐ向こう。

第二保管物は、そのさらに奥。

第二保管物から伸びる線は、確かに第一保管物の背後を通っている。

「その人は、まだ帰ってきていないんですね」

「うん」

「あなたは、その人に帰ってきてほしいですか？」

長い沈黙。

「……分からない」

「会いたくないですか？」

「それも、分からない」

「では、今はそのままでいいと思います」

「でも、聞きたいことがある」

「はい」

「どうして、私を置いていったのか」

アルヴェインは静かに答えた。

「その答えを知るために、記録を調べてみます。ただし、勝手に返したり、道を開いたりはしません」

「……ありがとう」

そのとき、扉の表面に新しい文字が現れた。

『第二保管物：記憶反応』

『所有者：帰還候補』

『帰還意思：未確認』

『待機者：本人意思保持』

ロディスが表示を確認する。

「帰還候補……。所有者は、まだ帰還を望んでいるとは限らないということか」

ミレーヌが続けた。

「待機者という表記もあります。第一保管物の人物が、第二保管物の持ち主を待っているのでしょうか」

アルヴェインは扉に向かって尋ねた。

「あなたは、誰かを待っているんですか？」

「うん」

「その人が帰ってきたら、どうしたいですか？」

「……一緒に話したい」

「それだけですか？」

「うん。まずは、それだけでいい」

アルヴェインは頷いた。

「分かりました」

その瞬間、扉の奥で小さな音が鳴った。

カタン。

まるで、何かが置かれたような音だった。

そして、扉の表面に一つの言葉が浮かんだ。

『記憶の断片：追加』

続いて、映像が現れる。

白い床。

長い廊下。

その端に立つ二人の人物。

一人は小柄で、もう一人は背が高い。

小柄な人物が、背の高い人物の袖をつかんでいた。

「行かないで」

「大丈夫。すぐ戻る」

「本当に？」

「ああ。約束する」

その直後、映像は途切れた。

アルヴェインは思わず前へ出た。

「今の人は……」

しかし、扉の向こうから返事はなかった。

代わりに、文字が現れる。

『記憶照合：一部成立』

『会話記録：保存』

『約束：未完了』

『帰還先：未確認』

ロディスが静かに言った。

「約束を残して、離れたのか」

「でも、誰が誰に約束したのか分かりません」

ミレーヌは記録を整理する。

「背の高い人物が戻ると言ったように見えましたが、映像だけでは断定できません」

アルヴェインは扉を見つめた。

「あなたは、今の映像を覚えていますか？」

「少しだけ」

「その約束をした人に、戻ってきてほしいですか？」

「……うん」

初めて、明確な返事だった。

『帰還希望：初期形成』

『本人意思：確認』

『接続実行：保留』

アルヴェインはその表示を見て、静かに息を吐いた。

ようやく、本人の意思が一つ確認できた。

しかし、帰還の実行にはまだ至らない。

約束をした相手が誰なのか。

どこへ帰るべきなのか。

その相手が今も約束を覚えているのか。

確認しなければならないことは多い。

「また来ます」

「うん」

「次は、もう少しその人のことを調べてきます」

「待ってる」

扉の光が静かに消えた。

⸻

その夜、王都から北方のクロイゼル公爵邸へ向けて、急ぎの書簡が送られた。

差出人はロディス。

内容は、王都の保管室で確認された第二保管物と、北方にある旧蔵品の照合依頼だった。

返事が届いたのは、三日後の夕方だった。

グレイヴからの返書には、短くこう記されていた。

『該当する旧蔵品に心当たりがある』

『北方領の旧城塞、その地下に保管されている』

『ただし、当家の歴代当主にも開封できなかった』

『現物を確認する必要がある』

さらに、追伸があった。

『その保管庫には、クロイゼル家の家紋が刻まれている』

『そして、家の記録には存在しない人物の名が残されている』

アルヴェインは、その最後の一文を何度も読み返した。

家の記録に存在しない人物。

それは、自分と似た境遇なのだろうか。

あるいは、まったく別の理由で記録から外された人物なのか。

まだ分からない。

ただ、北方に戻れば、新しい手がかりが見つかる。

王都での調査を終えるには、まだ早い。

アルヴェインは窓の外を見た。

王都の夜空には、無数の星が浮かんでいる。

この世界に生まれて八年。

自分の知らない場所に、自分の知らない記録がいくつも残されている。

そして、その記録の一つ一つが、誰かの意思や記憶につながっている。

「帰ろう、兄上」

隣にいたレオンハルトが振り向く。

「北方へか？」

「はい。父上の返事が届きました」

「分かった。父上にも連絡しておこう」

アルヴェインは机の上の紙をまとめた。

王都での調査は、ここで一区切りとなる。

だが、帰還を待つ者の物語は、まだ始まったばかりだった。

その頃、北方の旧城塞。

長く閉ざされた地下保管庫の中で、一つの金属板が静かに光っていた。

そこには、誰にも読まれたことのない文字が刻まれている。

『保管者：不在』

『記録所有者：未登録』

『帰還候補：確認待機』

そして、最後の一行。

『アルヴェイン・クロイゼルが帰還したとき、保管庫を開けよ』