暁なき世界の覇王

第百七十四話 帰還記録のない者

第一章　神に忘れられた子

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王都に到着してから、四日目の朝。

アルヴェインは、王立記録院の調査室にいた。

机の上には、三十年以上前の保管記録が何冊も積み重なっている。

ロディスとミレーヌは夜遅くまで資料を調べていたらしく、二人とも少し疲れた顔をしていた。

「見つかったことはありますか？」

アルヴェインが尋ねる。

ミレーヌは一冊の古い台帳を閉じた。

「保管室が設置された時期は、今から四十年以上前です。ただ、設置を命じた人物の名前がありません」

「誰が作ったか分からないんですか？」

「正確には、作ったという記録が存在しないのです。最初からそこにあったものとして扱われています」

ロディスが別の資料を広げた。

「さらに奇妙なのは、保管室の管理者だ」

そこには、数人の名前が記されていた。

しかし、そのうち一人だけ、名前の部分が不自然に削られている。

「この人物が、三十年以上前に退職した記録保管者ですか？」

「そうだ。退職日も、役職も、勤務期間も残っている。だが、名前だけがない」

「誰かが消したんでしょうか」

「その可能性はある。ただ、削除された形跡がない。最初から名前が記されていなかったように見える」

アルヴェインは台帳を覗き込んだ。

魔力視を開く。

紙の上に、薄い線が浮かび上がった。

通常の文字とは別に、削られたはずの場所に微かな構造が残っている。

「先生。ここに、まだ何かあります」

ロディスが身を乗り出した。

「見えるのか？」

「はい。文字そのものではありません。でも、名前があった場所だけ、記録の流れが残っています」

ミレーヌが慎重に台帳を机の中央へ移動させる。

「無理に読み取ろうとしないでください。まずは構造を記録します」

アルヴェインは頷いた。

視線を少しずらし、紙面全体の流れを観察する。

すると、名前のあった場所から細い線が伸びていることに気づいた。

線は台帳の背表紙を通り、別のページへ続いている。

「この先に、別の記録があります」

ミレーヌが該当するページを開いた。

そこには、短い文章が残されていた。

『保管者は、受取人の名前を知らない』

『受取人は、保管者の名前を知らない』

『両者が互いを認識したとき、保管物の返却条件が成立する』

ロディスが眉を寄せた。

「互いを認識する……」

「名前を知らなくても、本人だと分かればいいということでしょうか」

ミレーヌの言葉に、アルヴェインは考え込んだ。

「でも、昨日の保管室の人は、自分の名前も分からないと言っていました」

「記憶を失っている可能性がある」

「その人が保管者なんでしょうか？」

ロディスは首を横に振った。

「まだ分からない。保管室の中にいる者と、記録にある保管者が同一人物だという証拠はない」

「では、保管者は別にいる可能性も？」

「ある」

アルヴェインは昨日の扉を思い出した。

自分を待っていた人物。

黒瀬蓮という名前を聞いたことがある人物。

そして、何かを思い出そうとしている人物。

あの人物が何者なのか、まだ分からない。

だが、少なくとも一つ確かなことがあった。

本人は、まだ扉を開けてほしくないと思っている。

それを無視して先へ進むことはできない。

「今日は、もう一度保管室に行きたいです」

ロディスが頷いた。

「私も同行する。昨日とは違う方法で確認しよう」

⸻

昼前。

一行は再び地下保管庫へ向かった。

今回はエドガーに加え、記録院の院長も同行していた。

白髪の老人で、名をオルフェンという。

「アルヴェイン殿。あなたの名前が古い記録に残っていることは、私も確認しています」

オルフェンは静かに言った。

「しかし、記録院としては、あなたを何らかの役目に就かせるつもりはありません」

「ありがとうございます」

「役目を受けるかどうかは、本人が決めることです。記録院はその意思を尊重します」

その言葉に、アルヴェインは少しだけ安心した。

地下保管庫の扉の前に着く。

昨日と同じ六角形の刻印。

しかし、今日は光っていなかった。

「アルヴェイン様が近づくと反応するはずなのですが」

エドガーが不思議そうに言う。

アルヴェインは扉から少し離れた場所で立ち止まった。

「無理に反応させなくてもいいと思います」

「ですが、調査を進めるには……」

「昨日、また来てほしいと言われました。だから、まずは声をかけます」

彼は扉に向かって話しかけた。

「こんにちは。アルヴェインです」

返事はない。

「昨日、また来ると約束したので来ました」

しばらくして、扉の向こうから小さな声が聞こえた。

「……来たんだ」

「はい」

「一人？」

「いいえ。昨日と同じ人たちがいます。でも、あなたが嫌なら少し離れてもらいます」

「ううん。大丈夫」

扉の中央に小さな光が灯った。

『接触意思：継続』

『外部接触：許可』

『開封意思：未確認』

ミレーヌが記録を取る。

「昨日より反応が安定していますね」

アルヴェインは扉に近づきすぎない位置で腰を下ろした。

「今日は、少しだけ質問してもいいですか？」

「うん」

「あなたは、ここにどれくらいいるんですか？」

「分からない」

「長い時間ですか？」

「たぶん」

「ずっと一人だったんですか？」

「……うん」

その返事に、レオンハルトがわずかに表情を曇らせた。

「誰かが来たことはありませんか？」

「来たよ」

「どんな人ですか？」

「顔は分からない」

「声は？」

「覚えてない」

アルヴェインは急かさず、少し待った。

すると、扉の向こうから声が続いた。

「でも、最後に来た人は、泣いていた」

「何と言っていましたか？」

「ごめんね、って」

その言葉に、ロディスが目を伏せた。

「それは、いつ頃のことか分かるか？」

扉の向こうの人物は答えない。

アルヴェインが代わりに尋ねた。

「その人に、また会いたいですか？」

「……分からない」

「会いたくないですか？」

「それも、分からない」

「では、今は決めなくていいです」

「うん」

短い返事だった。

だが、扉の光は消えなかった。

そのとき、アルヴェインの魔力視に変化が起きた。

扉の内側から伸びる線が、昨日よりも少しだけ明確になっている。

線の先には、何か小さな塊があった。

記録物だ。

しかし、それは一つではない。

一つは扉の向こうの人物に近い場所。

もう一つは、さらに奥。

そして、奥の記録物からは、別の線が外へ伸びていた。

「……二つある」

アルヴェインがつぶやく。

ミレーヌが顔を上げた。

「何がですか？」

「保管されているものです。扉の向こうに二つあります」

ロディスがすぐに反応する。

「記録物が二件あるということか？」

「はい。一つは、今話している人に近いです。でも、もう一つは少し離れた場所にあります」

オルフェンが険しい顔をした。

「保管記録では一件とされています」

「それは、記録が間違っている可能性もあります」

「あるいは、二つ目が保管物として認識されていないのかもしれませんね」

ミレーヌが続ける。

その瞬間、扉の向こうから声がした。

「……もう一つは、触らないで」

アルヴェインはすぐに答えた。

「分かりました」

「そっちは、まだだめ」

「何か大切なものですか？」

「分からない。でも、なくなったら困る」

「誰のものですか？」

「……私のじゃない」

全員が沈黙した。

「誰かのものなんですか？」

「うん」

「その人が預けたんですか？」

「分からない」

「その人は、今もここにいるんですか？」

返事が途切れた。

そして、しばらくしてから小さく聞こえた。

「いない」

アルヴェインは扉を見つめた。

二つ目の記録物。

それは、扉の向こうの人物自身のものではない。

誰か別の人物が残したものだ。

その人物は今、ここにはいない。

「その人は、帰ってくると思いますか？」

「……待ってる」

「帰ってくるのを？」

「うん」

「その人が帰ってきたら、どうしたいですか？」

長い沈黙。

やがて、声が返ってきた。

「聞きたいことがある」

「何をですか？」

「どうして、私を置いていったのか」

アルヴェインは何も言わなかった。

その問いに、簡単な答えを与えることはできない。

ましてや、本人がまだ覚えていないことを、外から決めつけるわけにはいかなかった。

「その人が帰ってきたら、聞けるといいですね」

「……うん」

そのとき、扉の表面に新たな文字が浮かび上がった。

『保管物：二件』

『第一保管物：本人記録』

『第二保管物：他者記録』

『第二保管物の所有者：照合不能』

『返却条件：本人意思』

ロディスが息を呑む。

「二件目が確認されたか」

ミレーヌは急いで記録を書き取った。

「所有者が照合できない……」

アルヴェインは第二保管物へ伸びる線を見つめた。

その線は、扉の内部からさらに奥へ続いている。

そして、その先は地下保管庫の壁を越え、地上へ向かっていた。

王都のどこか。

いや、もっと遠く。

アルヴェインには、まだ場所までは分からなかった。

だが、線の終点に一つだけ、見覚えのある構造があった。

古い木箱。

記録院で見たことのない、しかし、以前から別の場所で調査してきた木箱とよく似た構造。

「……木箱？」

ロディスが反応した。

「何か見えたのか？」

「はい。二つ目の記録物の先に、木箱のようなものがあります」

ミレーヌが目を見開く。

「木箱ですか？」

「以前、調べたものと似ています」

レオンハルトも思い出したように言った。

「母上の家系に伝わっていた、あの箱か？」

「はい。でも、同じものかは分かりません」

その瞬間、扉の向こうの人物が初めて強い声を出した。

「その箱を、開けないで！」

アルヴェインはすぐに答えた。

「開けません」

「絶対に」

「約束します」

扉の光が落ち着く。

『第二保管物：保護対象』

『開封権限：本人のみ』

『受取人：照合不能』

『預け主：記録欠落』

ロディスがゆっくりと息を吐いた。

「これは、王都の保管室だけの問題ではないようだな」

ミレーヌも頷く。

「以前の木箱と関係がある可能性があります。ただ、同じ保管物なのか、別のものなのかは慎重に確認しなければなりません」

アルヴェインは扉に向かって言った。

「今日は、ここまでにします」

「もう帰るの？」

「はい。でも、また来ます」

「……本当に？」

「約束します」

「分かった」

扉の向こうから、かすかな声が聞こえた。

「今度は、少しだけ話したい」

アルヴェインは微笑んだ。

「楽しみにしています」

⸻

その夜。

宿に戻ったアルヴェインは、王都の窓から外を眺めていた。

昼間に見た記録は、これまでの調査といくつも重なっていた。

木箱。

預け主。

受取人。

名前を知らない者同士。

しかし、まだ同じ人物だとは限らない。

一つの謎に見えても、別々の記録が似た仕組みを使っているだけかもしれない。

だからこそ、急いで結びつけてはいけない。

アルヴェインは机に向かい、今日分かったことを自分なりに整理した。

一つ目。

保管室の人物は、自分自身の記録を保管されている可能性がある。

二つ目。

別の人物の記録も、同じ部屋に保管されている。

三つ目。

その第二保管物は、王都の外にある木箱と何らかのつながりを持つ。

四つ目。

保管室の人物は、その木箱を開けることを望んでいない。

「……まだまだだな」

小さくつぶやいた。

分からないことばかりだ。

だが、以前よりも確実に前へ進んでいる。

そのとき、机の上に置いていた調査用の紙が、風もないのに揺れた。

一枚の紙に、薄い文字が浮かび上がっている。

『第二保管物：照合対象を検出』

『対象：クロイゼル家旧蔵品』

『保管場所：北方』

『接続許可：未取得』

アルヴェインは目を見開いた。

北方。

クロイゼル家の領地。

つまり、第二保管物は王都から遠く離れた、自分たちの家に関係する場所にある。

そして、その紙の下には、もう一行だけ文字が浮かんでいた。

『保管者は、あなたの帰還を待っている』

アルヴェインは、静かにその文字を見つめた。

王都に来て、ようやく見つかった手がかり。

しかし、それは新しい謎への入口でもあった。

翌朝、彼はロディスにこの記録を見せることになる。

そして、王都での調査は、予想もしなかった方向へ動き始める。