暁なき世界の覇王

第百七十三話 地下保管庫の待ち人

第一章　神に忘れられた子

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王立記録院の地下保管庫へ続く階段は、地上の建物から想像するよりも深かった。

壁には古い魔法灯が一定の間隔で設置されている。

その光は通常の魔力灯とは違い、青白く揺れることも、明滅することもない。

まるで、何十年もの間、一度も消えることなく同じ明るさを保ってきたかのようだった。

「この階段は、いつ頃造られたものですか？」

アルヴェインが尋ねる。

案内役のエドガーは前を歩きながら答えた。

「王国成立以前から存在していたとされています。記録院そのものは後から建てられましたが、この地下施設だけは別です」

「何を保管しているんですか？」

「王国の歴史に関する文書だけではありません。現在の魔法体系が確立される以前の記録、発掘された記録石、そして所有者の分からない記録物もあります」

ロディスが口を挟んだ。

「所有者不明のものまで保管しているのか」

「はい。処分することも、勝手に研究することも許されない物があるためです」

「誰がその判断を？」

「古い規則によって定められています。記録物によっては、保管者本人の意思を確認するまで開封してはならないものもあります」

アルヴェインは足を止めた。

「本人の意思を確認するまで……」

その言葉には覚えがあった。

これまで何度も見てきた記録の考え方と似ている。

しかし、同じ仕組みだとは限らない。

「どうした？」

レオンハルトが振り返る。

「いえ。少し気になっただけです」

再び階段を下りる。

やがて、一行は大きな鉄扉の前に到着した。

扉には王家の紋章と、古い六角形の刻印が並んでいる。

エドガーが懐から鍵を取り出した。

「この先が地下保管庫です」

鍵を差し込み、回す。

重い音とともに扉が開いた。

その向こうには、巨大な空間が広がっていた。

天井は高く、壁一面に無数の棚が並んでいる。

古い書物、石板、金属片、封印された箱。

一つ一つに管理番号が付けられ、保管場所が厳密に分けられていた。

「これは……」

ミレーヌが思わず声を漏らす。

「想像以上ですね」

「王国が成立してから集められた記録だけでも、相当な量があります」

エドガーは奥へ進んだ。

「今回の保管室は、こちらです」

彼が案内したのは、保管庫の最深部だった。

そこだけは他の棚と隔離され、独立した石造りの区画になっている。

扉には番号も、王家の紋章もなかった。

ただ、中央に小さな六角形が刻まれている。

アルヴェインは思わず息を止めた。

六角形の周囲には六つの小さな円。

さらに、その外側に一つ。

そして、少し離れた場所に八つ目の印がある。

これまで見てきた構造とよく似ていた。

だが、完全に同じではない。

八つ目の位置が、わずかにずれている。

「この扉は？」

グレイヴが尋ねた。

「記録院の管理記録では、保管室番号すらありません。古い資料に一度だけ、この場所についての記述が残されています」

エドガーは手元の書類を開いた。

「『帰還を待つ者のための保管室』と」

その言葉に、ロディスが反応した。

「帰還を待つ者……」

「はい。三十年以上前の記録です」

アルヴェインは扉に近づいた。

魔力視を開く。

六つの円は、薄い線で互いにつながっていた。

七つ目の円は、外側から扉の中央へ向かっている。

しかし、八つ目の印だけは違った。

そこから伸びる線は、扉の内部へ入っていない。

外側で途切れている。

「アル、何か見えるのか？」

レオンハルトが尋ねた。

「はい。線が七つ目までは扉につながっています。でも、八つ目だけはつながっていません」

「それは何を意味する？」

「まだ分かりません。ただ、八つ目を無理につなげると、他の線まで壊れる気がします」

ミレーヌが記録を取る。

「以前の調査でも、八つ目は独立した位置にありましたね」

「はい。だから触れない方がいいと思います」

グレイヴが頷いた。

「誰も触れるな。調査は慎重に行う」

その直後。

扉の向こうから音がした。

――コン。

全員が動きを止める。

もう一度。

――コン、コン。

内側から、誰かが扉を叩いている。

エドガーの顔から血の気が引いた。

「……昨日と同じです」

ロディスが扉に近づいた。

「中に誰かいるのか？」

返事はない。

ただ、扉の中央に刻まれた六角形が、ゆっくりと光り始めた。

『保管室：反応』

『保管物：一件』

『保管者：所在確認』

『受取人：照合中』

アルヴェインの胸の印が熱くなる。

続いて、別の文字が浮かび上がった。

『候補者：アルヴェイン・クロイゼル』

『来訪：確認』

『本人意思：未確認』

ロディスが目を見開いた。

「また、お前の名前か」

アルヴェインは扉を見つめた。

「中にいる人は、僕が来るのを知っていたんでしょうか」

「そうかもしれない。だが、まだ判断するな」

グレイヴの声が響く。

そのとき、扉の向こうから声がした。

「……誰？」

若い声だった。

男か女かも分からない。

しかし、確かに人の声だった。

エドガーが一歩下がる。

「保管室の中から、声が……」

ロディスが扉に向かって話しかけた。

「こちらは王立記録院の調査班だ。あなたは誰だ？」

沈黙。

そして、返事があった。

「知らない」

「自分の名前も分からないのか？」

「……分からない」

アルヴェインは扉の前に立った。

「僕はアルヴェインです」

「知ってる」

その一言に、全員の視線が集まった。

「どうして僕を知っているんですか？」

「ずっと、待っていたから」

「何を待っていたんですか？」

「帰ってくるのを」

アルヴェインは眉を寄せた。

「僕は、ここに来たことがありません」

「うん。知ってる」

「では、誰が帰ってくるんですか？」

長い沈黙があった。

やがて、扉の向こうから小さな声が返ってくる。

「……あなたじゃない」

アルヴェインは息を呑んだ。

「じゃあ、誰ですか？」

「分からない」

「その人は、あなたにとって大切な人ですか？」

「……分からない」

声が少し震えていた。

「でも、忘れたくない」

その言葉を聞いた瞬間、ロディスの表情が変わった。

何かを思い出しかけたように、胸元へ手を当てる。

「ロディス先生？」

「いや……何でもない」

しかし、彼の手はしばらく胸元から離れなかった。

アルヴェインは扉に向かって尋ねた。

「あなたは、ここから出たいですか？」

「分からない」

「誰かに会いたいですか？」

「……分からない」

「では、僕たちに何かしてほしいことはありますか？」

扉の向こうから、かすかな息遣いが聞こえた。

「まだ、開けないで」

アルヴェインはすぐに頷いた。

「分かりました」

グレイヴが息子を見た。

「それでいいのか」

「はい。本人が望んでいないので」

扉の光が少し弱まった。

その直後、別の文字が浮かぶ。

『開封意思：未確認』

『接触意思：初期成立』

『保管物：本人記憶の一部』

『返却先：未確定』

ミレーヌが文字を読み上げた。

「保管物は、本人の記憶の一部……」

ロディスが扉に目を向ける。

「記憶を保管しているのか。それも本人が望んだのか、誰かが預けたのかは分からない」

エドガーが首を横に振った。

「この保管室は、三十年以上前から開かれていません。管理記録にも、保管物の詳細は残されていないのです」

「それなのに、保管者の所在は確認されている」

ミレーヌが言った。

「はい。ただし、どこにいるのかは分かりません」

アルヴェインは扉の文字を見た。

『保管者：所在確認』

それは、扉の向こうにいる人物を指しているのだろうか。

それとも、記憶を預けた人物なのだろうか。

まだ判断できない。

「もう一つ聞いてもいいですか？」

アルヴェインが扉に話しかける。

「……なに？」

「あなたは、僕に会いたかったんですか？」

少しだけ沈黙が続いた。

「違う」

予想していなかった返事だった。

「あなたに会いたかったわけじゃない？」

「うん」

「では、なぜ待っていたんですか？」

「あなたが来たら、きっと……」

そこで声が止まった。

しばらくして、ようやく続きが聞こえた。

「思い出せると思った」

アルヴェインは静かに息を吐いた。

「何を？」

「大切な人のこと」

扉の光が一瞬だけ強くなる。

『記憶反応：発生』

『照合対象：未確定』

『記憶の断片：一件』

『呼称：未取得』

その文字が浮かんだ直後、アルヴェインの魔力視に変化が起きた。

扉の内部から、細い線が一本だけ伸びてくる。

それはアルヴェインの胸にある六角形には触れず、その少し手前で止まった。

そして、線の先に一瞬だけ文字が浮かぶ。

『黒瀬蓮』

「……！」

アルヴェインは思わず後ずさった。

レオンハルトがすぐに肩を支える。

「どうした、アル？」

「今、僕の前世の名前が……」

ロディスの顔が険しくなる。

「黒瀬蓮、か」

ミレーヌは記録を確認した。

「扉の文字には、その名前は出ていません」

「見えたのは、僕だけです」

アルヴェインはもう一度扉を見た。

今度は何も見えない。

しかし、胸の奥に残る感覚は消えなかった。

なぜ、この保管室が黒瀬蓮という名前を知っているのか。

三十年以上前から存在していた保管室。

生まれる前から記録されていたアルヴェインの名前。

そして、前世の名前。

それぞれが、少しずつ近づいている。

だが、まだ一本の線にはならない。

「あなたは、黒瀬蓮を知っていますか？」

アルヴェインは扉の向こうへ尋ねた。

返事はすぐにはなかった。

やがて、かすかな声が聞こえた。

「……その名前」

「はい」

「聞いたことがある」

「誰から？」

「分からない」

声が小さくなる。

「でも、その名前を聞くと……誰かが泣いている気がする」

アルヴェインの胸が締めつけられた。

「その人は、あなたの大切な人ですか？」

「分からない」

「無理に思い出さなくていいです」

「うん」

「また来てもいいですか？」

「……来て」

初めて、はっきりとした返事だった。

『接触意思：継続』

『再訪許可：成立』

『開封意思：未確認』

アルヴェインは頷いた。

「また来ます」

扉の向こうから、最後に小さな声が聞こえた。

「ありがとう」

その直後、保管室の反応は静かに消えた。

一行は地下保管庫を離れ、記録院の調査室へ戻った。

ロディスはすぐに記録を整理し始め、ミレーヌは扉の構造と表示された文字を照合している。

グレイヴはエドガーに尋ねた。

「三十年以上前の記録保管者について、調べられる資料はあるか」

「あります。ただし、閲覧には王立記録院長の許可が必要です」

「手続きを進めてくれ」

「承知しました」

その後、アルヴェインは兄と二人で記録院の中庭に出た。

夕暮れの空に、王城の尖塔が赤く染まっている。

「アル」

レオンハルトが口を開いた。

「お前の前世の名前が出てきたんだな」

「はい」

「怖くないのか？」

アルヴェインは少し考えた。

「怖いです。でも、知りたいです」

「何を？」

「僕がどうしてこの世界に生まれたのか。どうして世界の記録に存在しないのか。どうして黒瀬蓮という名前が、ここに残っているのか」

「答えが分かったら、どうする？」

「それでも、自分の人生は自分で決めます」

レオンハルトは静かに頷いた。

「なら、俺も手伝う」

「兄上は次期当主として忙しいでしょう？」

「忙しいからといって、弟を放っておく理由にはならない」

「ありがとうございます」

「ただし、無茶はするな。俺も父上も、母上も心配する」

「分かっています」

二人は並んで中庭を歩いた。

その頃、地下保管庫では誰もいないはずの保管室に、再び小さな光が灯っていた。

扉の内側。

保管物の前に、一人の人影が座っている。

その人物は、古びた紙片を手にしていた。

紙片には、たった一つの名前が書かれている。

『黒瀬蓮』

人物はその文字を指でなぞった。

「……まだ、返せない」

そして、紙片を胸元に抱きしめる。

「あなたが思い出すまでは」

保管室の灯りが消える。

その壁面に、誰にも見られることのない文字が浮かんだ。

『第六の保管領域：別系統反応』

『預け主：照合不能』

『受取人：記憶反応あり』

『返却条件：本人意思』

『保管者：記憶保持』

そして、最後に。

『黒瀬蓮：帰還記録なし』