暁なき世界の覇王

第百七十二話 王都へ続く記録

第一章　神に忘れられた子

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王都への照会が決まってから、三日が過ぎた。

クロイゼル公爵邸では、北東の観測施設で発見された灰色の石片について、ロディスとミレーヌが連日調査を続けていた。

しかし、分かったことは多くない。

石片に残されていた映像は一度きり。

その後、どれだけ魔力を流しても、同じ映像は再現されなかった。

「記録媒体としては、かなり特殊ですね」

ミレーヌは机に並べた資料を見ながら言った。

「通常の記録石なら、保存された情報を何度でも読み出せます。しかし、これは読み出すたびに構造が崩れているようです」

ロディスが腕を組む。

「情報を残すことと、情報を渡すことを分けているのかもしれない」

「どういうことですか？」

「観測者が記録を手放さない限り、他者は完全な情報を得られない。そういう仕組みなら、昨日の映像が一度しか見られなかったことにも説明がつく」

アルヴェインは資料を覗き込んだ。

「つまり、あの人が渡すと決めない限り、僕たちは全部を知ることができないんですね」

「そうだ。もっとも、これは仮説だがな」

「なら、探す相手は記録じゃなくて、観測者本人ですね」

ミレーヌが頷いた。

「その通りです」

そのとき、部屋の扉が開いた。

入ってきたのはレオンハルトだった。

「父上から伝言だ。王都への使者が明日出発する。ロディス殿とミレーヌ殿には、王立記録院での調査許可が出たそうだ」

「アルヴェイン様も同行されるのですか？」

ミレーヌが尋ねる。

レオンハルトは弟を見た。

「父上は連れていくつもりはない。まだ危険が分かっていないからな」

アルヴェインは少し考えた。

「僕も行きたいです」

「そう言うと思った」

レオンハルトは苦笑した。

「だが、王都までの道は遠い。父上が簡単に許可するとは思えない」

「分かっています」

「なら、直接話してみろ。理由を説明して、危険についても理解していることを伝えるんだ」

アルヴェインは頷いた。

以前なら、ただ行きたいと伝えていたかもしれない。

だが、今は違う。

自分が何を知りたいのか。

何をするために行くのか。

そして、何ができないのか。

それを説明する必要がある。

その日の夕方、アルヴェインは父の執務室を訪れた。

グレイヴは書類から顔を上げた。

「話があるそうだな」

「はい。王都への調査に同行させてください」

「理由は？」

「観測者本人を探すためです。記録だけを調べても、本人の意思は確認できません。僕が候補になっている以上、何が起きているのか自分の目で確かめたいです」

「危険があれば？」

「退きます。僕だけで判断せず、父上やロディス先生に相談します」

「観測者から役目を渡されそうになったら？」

「受け取る前に、本人が望んでいるか確認します」

グレイヴは黙って息子を見た。

「お前は、観測者になることを望んでいるのか」

「いいえ。今は望んでいません」

「では、なぜ行く」

アルヴェインは少しだけ視線を落とした。

「自分が何者なのか、知りたいからです。でも、それだけではありません。あの観測者は、誰かを助けられなかったことを記録に残していました。もし今も一人でその記録を抱えているなら、どうしてそうしているのか知りたい」

「助けるつもりか？」

「まだ分かりません。助けてほしいと思っているかどうかも分からないので」

グレイヴは椅子の背にもたれた。

「よく考えているな」

「父上から教わりました。力がないことを理由に逃げるな。でも、力があると思い込んで無理をするな、と」

父の目がわずかに細くなった。

「……そうだったな」

しばらくして、グレイヴは一枚の書類を取り出した。

「同行を許可する。ただし条件がある」

「はい」

「調査中はロディスとミレーヌの指示に従うこと。騎士の警護から離れないこと。そして、異常を感じたら自分で解決しようとせず、必ず報告すること」

「分かりました」

「それと、王都ではお前の存在を知る者が増える。魔力を持たないのに、魔力構造を見抜く子供。珍しいどころではない」

「気をつけます」

「レオンハルトも同行する」

隣で聞いていた兄が少し驚いた。

「父上、私もですか？」

「お前は次期当主だ。王都の記録院との交渉を見ておけ。今後、同じような問題に直面する可能性がある」

「承知しました」

こうして、アルヴェインの王都行きが決まった。

翌朝。

一行は公爵邸の正門に集まっていた。

グレイヴ、セレスティア、エリシアが見送りに出ている。

「アル、無理をしないでね」

セレスティアは息子の襟元を整えた。

「はい、母上」

「ご飯もちゃんと食べること」

「分かっています」

「本当に？」

「……たぶん」

セレスティアが笑う。

エリシアも少しだけ表情を和らげた。

「王都は人が多いですから、迷子にならないようにしてくださいね」

「僕はもう八歳ですよ」

「八歳でも、迷子になるときはなります」

「兄上は迷子になりませんよね？」

「俺を巻き込むな」

レオンハルトが苦笑する。

その様子を見ていたグレイヴが口を開いた。

「出発するぞ」

馬車が動き出す。

アルヴェインは窓から家族の姿を見つめ、やがて見えなくなるまで手を振った。

王都までの道のりは長い。

一日目は北部の街道を進み、二日目には山間の宿場町に到着した。

道中、アルヴェインは周囲の地形や街の配置を観察していた。

王都に近づくにつれて、街道の幅が広くなり、巡回する兵士の数も増えていく。

「王都は北部とは違うな」

レオンハルトが窓の外を見ながら言った。

「人の流れも、荷馬車の数も多いですね」

「王都には商人も貴族も集まる。情報も物資も、ここを通るものが多い」

「兄上は王都に来たことがあるんですか？」

「幼い頃に一度だけな。父上の会議についてきたことがある」

「覚えていますか？」

「ほとんど覚えていない。だが、城の大きさには驚いた」

その夜、宿でロディスが古い地図を広げた。

「王立記録院は王城の北側にある。王宮とは別の建物だが、王家の管理下に置かれている」

ミレーヌが補足する。

「記録院には、王国成立以前の古文書も保管されています。特に、古代遺跡から回収された記録石や、現在の魔法体系では説明できない資料もあります」

アルヴェインは地図を見た。

「そこに、観測者の記録があるんですね」

「確実ではありません。ただ、今回の石片が示した方向は、王都の記録院に向かっています」

「誰かがそこへ運んだんでしょうか」

ロディスは答えなかった。

ミレーヌも地図を見つめている。

「記録が運ばれたのか、それとも記録を持つ人物がそこにいるのか。まだ判断できません」

翌日の昼過ぎ。

一行は王都へ到着した。

高い城壁の向こうには、いくつもの尖塔が並んでいる。

街の中心には王城があり、その北側には白い石造りの大きな建物が見えた。

あれが王立記録院だ。

馬車が貴族用の門を通ると、王都の喧騒が少し遠くなった。

「まずは宿で休む。その後、記録院へ向かう」

ロディスの言葉に、全員が頷いた。

しかし、宿に到着する前に、一人の男が馬車の前に立った。

黒い制服に銀色の徽章。

王立記録院の職員だった。

「クロイゼル公爵家のご一行でしょうか」

ロディスが窓を開ける。

「そうだが」

男は一礼した。

「王立記録院の主任補佐、エドガー・ヴァイスと申します。ロディス殿、ミレーヌ殿。到着をお待ちしておりました」

「我々の訪問は、すでに伝わっていたのか」

「はい。王宮より調査許可が届いております」

男は一度言葉を切った。

「ただし、今回の件については、記録院側からも確認したいことがございます」

「何でしょうか」

エドガーは馬車の中にいるアルヴェインへ視線を向けた。

「アルヴェイン・クロイゼル様は、今回の調査対象でもあると伺っています」

その言葉に、レオンハルトがわずかに身構える。

「調査対象とはどういう意味だ」

「失礼いたしました。正確には、記録院に保管されている古い資料に、同じお名前が残っている可能性があるということです」

アルヴェインは男を見つめた。

「僕の名前が？」

「はい。ただし、同姓同名ではありません。記録には、こうあります」

エドガーは懐から一枚の紙を取り出した。

そこには、古い文字が記されていた。

『次代観測者候補』

『照合対象：アルヴェイン・クロイゼル』

『照合時期：未定』

『記録保管者：本人の帰還を待つ』

アルヴェインの胸の六角形が、かすかに熱を持った。

ロディスが紙を受け取る。

「この資料は、いつ発見された？」

「今から三十年以上前です」

「三十年以上前……」

レオンハルトが眉を寄せる。

「アルが生まれる前から、名前が記されていたということか？」

「そのようです」

アルヴェインは紙から目を離さなかった。

三十年以上前。

まだ自分が黒瀬蓮として生きていた頃ですらない。

それなのに、アルヴェイン・クロイゼルという名前が記録されていた。

「この記録を書いた人は、誰ですか？」

エドガーは静かに答えた。

「記録保管者の名前は、記されておりません」

「今も記録院にいるんですか？」

「はい」

一同の視線が男に集まった。

エドガーは続けた。

「ただし、その人物は現在、記録院の職員として扱われていません」

「どういうことだ？」

ロディスが尋ねる。

「記録上は、三十年以上前に退職したことになっています。しかし、退職後の所在が一切確認できないのです」

「亡くなった可能性は？」

「ありません。少なくとも、死亡記録は存在しません」

アルヴェインは、あの灰色の石片に残された言葉を思い出した。

『観測者は、まだ記録を手放していない』

「その人は、今も何かを待っているんでしょうか」

エドガーは一瞬だけ表情を曇らせた。

「記録院では、そう考えています」

「何を待っているんですか？」

「あなたです」

風が吹き、王立記録院の大きな旗が揺れた。

アルヴェインは紙を見つめたまま、静かに息を吐いた。

自分が生まれる前から、誰かが自分の名前を知っていた。

そして、その人物は三十年以上も前から、帰還を待っている。

だが、何をもって帰還とするのか。

誰が帰るのか。

誰のもとへ帰るのか。

まだ何一つ分からない。

「会わせてください」

アルヴェインはエドガーを見上げた。

「その記録保管者に」

エドガーは答えなかった。

代わりに、王立記録院の方角へ目を向けた。

「ご案内いたします。ただし、先にお伝えしておかなければならないことがあります」

「何ですか？」

「その人物は、これまで一度も面会に応じていません」

「僕にもですか？」

「分かりません」

エドガーは小さく頭を下げた。

「ただ、昨日の夜、記録院の地下保管庫で異常が発生しました」

ロディスの表情が変わる。

「どのような異常だ」

「三十年以上、開かれたことのない保管室の扉が、内側から一度だけ叩かれたのです」

アルヴェインの胸の印が、再び熱を帯びた。

そして、遠く離れた王立記録院の地下で。

誰もいないはずの保管室に、かすかな声が響いた。

「……やっと、来た」