暁なき世界の覇王

第百七十一話 砕けた石に残された声

第一章　神に忘れられた子

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灰色の石が砕けたあと、観測施設には長い沈黙が残っていた。

床に散らばった破片は、どれも小さく、表面には文字らしいものが見当たらない。

しかし、アルヴェインには分かっていた。

何も残っていないわけではない。

「父上。少しだけ、ここを調べさせてください」

グレイヴは息子の顔を見た。

「何を見つけた？」

「石が壊れる直前、灰色の光が一瞬だけ内側に戻りました。壊されたというより、何かを隠すために砕けたように見えたんです」

ロディスが足元の破片に目を向ける。

「自壊した、ということか」

「はい。でも、全部ではありません。何かが残っていると思います」

グレイヴは周囲の騎士たちに警戒を続けるよう指示した。

ミレーヌはすぐに膝をつき、破片の配置を確認し始める。

「触れる前に、全体の位置を記録します。どの破片がどこにあったかも重要かもしれません」

レオンハルトも隣にしゃがんだ。

「アル、どこを見ればいい？」

「中央じゃなくて、外側です。壊れたとき、光が外へ飛び散ったんじゃなくて、外側から中央へ戻ったように見えました」

「つまり、破片の外周か」

「そうです」

アルヴェインは魔力視を開いた。

視界が変わる。

石の破片は、ただの灰色の欠片ではなかった。

それぞれに細い線が残っている。

青い石にあった記録の線とは違う。灰色の石には、何かを遮るような短い線が幾重にも重なっていた。

その線は破片の端で途切れている。

だが、一つだけ。

他の破片とは違い、線が内側へ向かって伸びている欠片があった。

「……あれだ」

アルヴェインが指を差す。

ミレーヌが手袋をはめ、慎重にその破片を取り上げた。

「これだけ構造が違いますね」

ロディスが覗き込む。

「記録を残すための構造ではない。むしろ、何かを封じるためのものに近い」

「封じていたものが、まだ残っているんでしょうか」

アルヴェインの問いに、ロディスはすぐには答えなかった。

「可能性はある。ただし、封じられていたものが何かまでは分からない」

ミレーヌが破片を専用の布の上に置く。

その瞬間だった。

小さな音が響いた。

――カチッ。

破片の中央に、針の先ほどの光が灯る。

続いて、文字が浮かび上がった。

『観測記録：断片』

『保存状態：不完全』

『観測者：識別不能』

『観測対象：帰還試行者二名』

そして、最後に一行。

『観測者は、道を見届けることしか許されなかった』

「……やはり、観測者は何もできなかったのか」

レオンハルトがつぶやく。

アルヴェインは首を横に振った。

「まだ分かりません」

「どういうことだ？」

「見届けることしか許されなかった、というのは、何もできなかったという意味とは限りません」

アルヴェインは文字を見つめた。

「記録することはできたのかもしれない。道を変えることはできなくても、起きたことを残すことはできたんじゃないでしょうか」

ミレーヌの表情が変わる。

「そうですね。観測と干渉は別の権限です。記録を残すことまで禁止されていたとは書かれていません」

ロディスも頷いた。

「ならば、今回の断片はその観測者が残した記録かもしれない」

アルヴェインは、さらに魔力視を深めた。

だが、視界の奥にある構造はまだ複雑すぎた。

無理に追えば、どこかを見落とす。

彼は一度目を閉じ、呼吸を整えた。

焦るな。

分からないものを、分かったことにするな。

再び目を開いたとき、破片の線の一部がはっきりと見えた。

線は中央から三方向へ伸びていた。

一つは青い石へ。

一つは灰色の石の外側へ。

そして最後の一本は、床の下へ向かっている。

「地下に続いています」

「地下？」

グレイヴが反応した。

アルヴェインは頷いた。

「ただし、通路ではありません。もっと細い……記録の線です」

ミレーヌが床を調べ始める。

やがて、破片が置かれていた場所のすぐ下から、六角形の小さな刻印が見つかった。

その周囲には、細い文字が刻まれている。

『観測者の記録は、道が閉じた後も残る』

『ただし、記録を受け取る者は、観測者の意思を確かめなければならない』

「受け取る者……」

アルヴェインはその言葉を口にした。

昨日、自分に表示された文字が脳裏に浮かぶ。

『次の観測者：候補照合』

『候補者：アルヴェイン・クロイゼル』

『本人意思：未確認』

「父上。僕が候補になったのは、観測者になるためだけじゃないのかもしれません」

「どういう意味だ？」

「観測者の記録を受け取るため、という可能性があります」

グレイヴは腕を組んだ。

「どちらにせよ、お前を勝手に役目へ押し込むことは許さん」

「分かっています」

「分かっているならいい」

父の言葉は短かった。

だが、アルヴェインにはそれで十分だった。

そのとき、破片が再び光った。

今度は文字ではない。

小さな映像が浮かび上がる。

石造りの通路。

その先に二人の人影が立っていた。

一人は前方を見つめ、もう一人は少し離れた場所で振り返っている。

その後ろに、もう一人。

観測者と思われる人物が立っていた。

顔は見えない。

しかし、その人物の手には小さな板状のものが握られていた。

記録媒体だろうか。

映像の中で、二人のうち一人が振り返った。

「……残すんだ」

声はかすれていた。

観測者は答えない。

もう一人が叫ぶ。

「あなたまで残ったら、帰る人がいなくなる！」

その瞬間、通路の奥から灰色の影が迫った。

観測者は一歩も動かない。

いや、動けないのだ。

その足元には、複雑な輪が浮かんでいた。

『観測権限：保持』

『干渉権限：なし』

『記録保存：許可』

観測者は手にした板を胸元へ押し当てた。

そして、初めて声を発した。

「忘れない」

次の瞬間、映像が途切れた。

破片の光が消える。

誰もすぐには口を開かなかった。

やがてロディスが静かに言った。

「この観測者は、二人を助けることができなかった」

「でも、記録を残した」

アルヴェインは続けた。

「二人がどうなったのか、誰かが覚えていられるように」

ミレーヌは記録板に目を落とす。

「その記録が、今まで残っていたのですね」

「ただし、まだ全部ではない」

ロディスは破片を見た。

「記録を保存した媒体そのものが、失われた可能性がある。今の映像は、その一部にすぎない」

アルヴェインは床の刻印を見つめた。

『記録を受け取る者は、観測者の意思を確かめなければならない』

「父上。僕は観測者になるかどうかを決める前に、その人が何を望んでいるのかを知りたいです」

「本人がまだ存在しているかも分からんぞ」

「それでもです」

アルヴェインは顔を上げた。

「もし、その人が記録を残したくなかったなら、僕が受け取ることも違うと思います。逆に、誰かに届けてほしいと思っていたなら、その意思を確かめたい」

グレイヴはしばらく息子を見つめていた。

「お前は、何でも自分で背負う必要はない」

「はい。でも、調べることはできます」

「ならば、調べろ。ただし、危険を見誤るな」

「分かりました」

そのとき、破片の上に新たな文字が浮かんだ。

『観測記録：受取候補を確認』

『候補者：アルヴェイン・クロイゼル』

『受取意思：未確認』

『観測者本人：所在不明』

そして、最後に。

『観測者は、まだ記録を手放していない』

アルヴェインの胸にある六角形の印が、かすかに熱を帯びた。

だが、何も起こらない。

光も、声も、扉も現れなかった。

ただ一つ、今までとは違うことがあった。

床の刻印から伸びた細い線が、施設の外へ向かっている。

北東ではない。

東でもない。

線は王都の方角へ伸びていた。

「王都……」

ミレーヌが小さくつぶやく。

ロディスの表情が険しくなった。

「王立記録院に、古い観測記録が保管されている可能性がある」

「そこに行けば、観測者のことが分かる？」

レオンハルトが尋ねる。

「分からない。だが、今までの調査で初めて、具体的な保管先を示す線が現れた」

グレイヴはすぐに判断した。

「この場の調査は一度切り上げる。破片は慎重に保管し、王都への照会を行う」

アルヴェインは、最後にもう一度、灰色の石があった場所を見た。

観測者は、二人を助けられなかった。

それでも、忘れないと誓った。

そして、その記録を誰かに渡すこともなく、今まで持ち続けている。

なぜ手放さないのか。

誰に届けたいのか。

そもそも、今も本人はそこにいるのか。

答えはまだない。

だが、調べるべき場所は見えた。

その夜。

アルヴェインは夢の中で、いつもの白い回廊に立っていた。

遠くに、青い光が見える。

その光は、以前より少しだけ輪郭をはっきりさせていた。

「今日、何か見つけたの？」

白い光の声だった。

「観測者の記録です」

「そう」

「二人が帰ろうとしていたとき、観測者はそばにいた。でも、助けることはできなかった」

青い光がわずかに揺れた。

「……そうだったんだ」

「何か思い出しましたか？」

「まだ、少しだけ」

青い光の奥に、かすかな景色が浮かぶ。

長い通路。

二人の人影。

そして、離れた場所に立つ誰か。

「私は……その人を知っているのかもしれない」

「顔は分かりますか？」

「分からない。でも、声を聞いたことがある気がする」

青い光は少し沈黙した。

「その人は、最後まで残っていた」

「観測者ですか？」

「分からない。私が覚えているのは、帰る道の向こうにいた人と、その後ろに立っていた人だけ」

アルヴェインは急かさなかった。

青い光が自分の意思で思い出そうとしている。

それを尊重したかった。

やがて青い光が小さく言った。

「アルヴェイン」

「はい」

「もし、その人を見つけても……私のことを先に聞かないで」

「どうしてですか？」

「私が思い出したくないことまで、聞かれてしまうかもしれないから」

「分かりました」

「それでも、あなたが調べることは止めない」

「ありがとうございます」

青い光がわずかに揺れた。

「ただ……」

「ただ？」

「私も、少しずつ知りたい」

それは、初めて青い光自身が口にした、明確な希望だった。

アルヴェインは頷いた。

「一緒に調べましょう。あなたが知りたいと思う範囲で」

青い光は、ほんの少しだけ明るくなった。

その直後、回廊の奥に灰色の光が現れた。

前と同じ、遠くからこちらを見ている光。

今度は首を横に振らなかった。

代わりに、床へ一つの文字を落とした。

『まだ、受け取るな』

アルヴェインはその文字を見つめる。

「なぜですか？」

返事はなかった。

灰色の光はゆっくりと遠ざかっていく。

その背後に、もう一つだけ文字が残った。

『記録を渡せば、観測者は終わる』

アルヴェインは息を呑んだ。

観測者は、記録を残すためにそこにいるのではない。

記録を渡すことで、その役目そのものが終わるのかもしれない。

そして、それを望んでいるかどうかは、まだ分からない。

翌朝。

アルヴェインは目を覚ますと、窓の外を見た。

王都へ続く道。

その先に何があるのか。

彼はまだ知らない。

けれど、今度は自分からその道を歩いていく。

誰かの意思を奪わず、誰かの役目を勝手に引き継がず、それでも目を背けずに。

そのために、もっと強くならなければならない。

八歳の少年は、初めて自分の意志で、王都へ向かう理由を手に入れた。