第百七十話 同行者の記録
第一章 神に忘れられた子
八歳の冬。
東の待機所で発見された新たな記録は、王立記録院でも大きな注目を集めていた。
『帰還試行：二名』
『同行者：一名』
『帰還妨害：発生』
『妨害者：一名』
『妨害者の所属：管理系統外』
特に最後の一行が重要だった。
これまで調査してきた管理者や門番、保管者とは別に、管理の仕組みに属さない何者かが干渉していた。
「管理系統の外から、どうやって帰還の道に干渉できたのでしょうか」
ミレーヌが資料を見ながら呟いた。
「権限を持たずに干渉したのか。それとも、そもそも権限という仕組みが通用しない存在だったのか」
ロディスは二つの可能性を挙げた。
「後者なら、私たちが今まで調べてきた分類そのものを見直す必要があります」
アルヴェインは机の上の図面を見つめた。
「その人は、どうして二人の帰還を止めたんでしょう」
「それを知るためにも、同行者の記録が必要だな」
グレイヴが答えた。
「まずは、妨害が起きた場所を特定する。現地へ向かう準備を進める」
レオンハルトが地図を広げた。
「待機所の地下構造と、今回の記録に残された経路を重ねてみよう」
アルヴェインも隣に立った。
地図上には、東の待機所から北東へ伸びる道が一本描かれていた。
その道は、途中で記録が途切れている。
「ここです」
アルヴェインが指を置いた。
「この場所だけ、道が途中で消えています」
「記録の欠落か？」
「いいえ。消えたというより、最初から描かれていないように見えます」
ミレーヌが古い地図を取り出した。
「こちらは、王立記録院に保管されていた地図です。現在の地図と重ねると……」
彼女は二枚を合わせた。
すると、記録のない場所に、小さな建物の印が浮かび上がった。
「古い観測所です」
ロディスが目を見開く。
「東の待機所とは別の施設ですね」
「そこに妨害者がいた可能性がある？」
「可能性はあります。ただし、記録がない以上、断定はできません」
アルヴェインは地図を見つめた。
「行ってみたいです」
グレイヴが頷いた。
「明日、調査に向かう」
＊
翌日。
一行は東の待機所から北東へ進んだ。
雪の積もった山道を越え、森の奥へ入る。
先頭はグレイヴと騎士たち。
その後ろにレオンハルト、アルヴェイン、ロディス、ミレーヌが続いた。
「足元に気をつけろ」
レオンハルトが声をかける。
「大丈夫です」
「そう言って転ぶなよ」
「兄上こそ」
「俺は転ばない」
その直後、レオンハルトの靴が雪に沈んだ。
「……」
「兄上？」
「今のは雪が悪い」
アルヴェインは笑いをこらえた。
緊張した調査の中でも、兄とのやり取りは少しだけ心を軽くしてくれる。
やがて森が開けた。
そこに、小さな石造りの建物があった。
屋根の一部は崩れ、入口には蔦が絡まっている。
しかし、建物の周囲だけ雪が積もっていなかった。
「妙だな」
グレイヴが周囲を警戒する。
「魔力の流れが残っています」
ロディスが杖を構えた。
アルヴェインは魔力視を開く。
建物の内部から、細い灰色の線が伸びていた。
その線は、東の待機所へ向かっている。
「ここで間違いなさそうです」
「慎重に入るぞ」
＊
建物の内部は、思ったより広かった。
壁には古い棚が並び、床には壊れた魔石や紙片が散らばっている。
中央には、円形の台座があった。
台座の上には、二つの小さな石が置かれている。
一つは青白く光り、もう一つは灰色に濁っていた。
「これは……」
ミレーヌが近づいた。
「記録石でしょうか」
ロディスが調べようとした瞬間、アルヴェインが声を上げた。
「待ってください」
全員が振り向く。
「その二つ、同じものじゃありません」
「どう違う？」
グレイヴが尋ねた。
「青い方は、道の記録につながっています。でも、灰色の方は、道の外側に線が伸びている」
アルヴェインは目を凝らした。
灰色の石から伸びる線は、建物の壁を通り抜け、さらに遠くへ続いていた。
「管理系統の外から干渉した痕跡かもしれません」
ロディスは慎重に台座を調べた。
「二つの石を同時に使う構造だったようです。青い石が帰還の道を示し、灰色の石が外部からの干渉を記録する」
「では、ここに妨害者の記録が残っている可能性がありますね」
ミレーヌが言った。
そのとき、台座が小さく振動した。
『観測記録：再生準備』
『帰還試行：二名』
『同行者：一名』
『外部干渉：検出』
建物の空気が揺れた。
台座の上に、淡い映像が浮かび上がる。
最初に現れたのは、二人の人影だった。
一人は青い光に包まれている。
もう一人は、その隣に立っていた。
顔は見えない。
しかし、二人は互いに手を伸ばしていた。
その後ろには、少し離れた場所に三人目の影がある。
「これが同行者か……」
レオンハルトが呟いた。
映像の中で、三人目は二人を見つめていた。
そして、二人が道へ進もうとした瞬間。
映像の端から、灰色の影が現れた。
影は人の形をしていた。
だが、顔も服装も判別できない。
その人物が手を伸ばす。
次の瞬間、二人の進んでいた道が大きく歪んだ。
『外部干渉：開始』
『帰還経路：分離』
『対象記録：一部消失』
映像が途切れた。
沈黙が広がる。
「今の人物が、妨害者か」
グレイヴが低く言った。
「そうだと思います」
アルヴェインは台座を見つめた。
「でも、分からないことがあります」
「何だ？」
「どうして同行者は、何もしなかったんでしょう」
映像の中の三人目。
二人が道へ進むとき、その人物は離れた場所に立っていた。
妨害者が現れたときも、動かなかった。
ただ、見ていた。
「同行者は、助けられなかったのかもしれません」
ロディスが言う。
「あるいは、助けることができない立場だったのかもしれません」
ミレーヌは台座の記録を確認した。
「記録に、同行者の役割が残っているかもしれません」
彼女が魔石を置く。
台座が再び光った。
『同行者：観測者』
『観測権限：保持』
『干渉権限：なし』
アルヴェインは目を見開いた。
「観測者……」
東の待機所の床に刻まれていた三つの役割。
待機者。
帰還者。
観測者。
ここでも同じ役割が記録されていた。
だが、同行者には干渉する権限がなかった。
「見ていることしかできなかったんですね」
「そういう仕組みだった可能性があります」
ロディスが答えた。
そのとき、台座の表面に新たな文字が現れた。
『観測者：帰還を見届けることができなかった』
『観測記録：未完了』
『次の観測者：照合待機』
アルヴェインは息を呑んだ。
「次の観測者……」
ミレーヌが記録を読み上げる。
「この観測者の役割は、まだ終わっていないということでしょうか」
「それとも、誰かに引き継がれるのか」
ロディスは考え込んだ。
アルヴェインは台座の上に浮かぶ文字を見つめた。
観測者。
誰かの帰還を見届ける者。
その役割は、以前調べた第三の記録にも似ている。
しかし、同じものだとはまだ言えない。
＊
調査を終え、建物の外へ出ようとしたときだった。
アルヴェインの魔力視に、灰色の線が再び浮かんだ。
今度は、建物の奥からではない。
自分たちの足元から伸びている。
「父上、待ってください」
グレイヴが振り返る。
「どうした？」
「線が、僕たちの足元につながっています」
その線は、アルヴェインの胸にある六角形の印へ向かっていた。
だが、直接つながる直前で止まっている。
『観測対象：確認』
『次の観測者：候補照合』
『候補者：アルヴェイン・クロイゼル』
『本人意思：未確認』
アルヴェインは息を止めた。
「僕が、次の観測者の候補？」
「候補に過ぎない」
グレイヴがすぐに言った。
「役割を押しつけられる必要はない」
「はい」
アルヴェインは頷いた。
その直後、台座の奥から、かすかな声が聞こえた。
『まだ、選ぶな』
誰かの声だった。
『観測者になれば、また同じことが起きる』
アルヴェインは声の方向を見た。
「あなたは誰ですか？」
返事はない。
『あの二人を、もう一度失うことになる』
その言葉と同時に、灰色の石が砕けた。
破片は床に落ち、光を失った。
＊
帰路につく前、アルヴェインは一人で建物を振り返った。
あの映像に映っていた三人目。
帰還を見届けることができなかった観測者。
そして、次の観測者として照合された自分。
自分がその役割を引き継ぐべきなのかは分からない。
そもそも、引き継ぐ必要があるのかも分からない。
ただ、一つだけ決めていた。
誰かの意思を確認せずに、役割を受け入れることはしない。
帰還を望む者。
待つことを選んだ者。
そして、見届けることを望む者。
そのすべてが、自分の意思で選べるようになるまで。
アルヴェインは、もう少しだけ強くならなければならない。
冬の風が吹き抜ける。
遠い東の空に、一瞬だけ灰色の光が浮かんだ。
それは今度は、消える前に一度だけ形を変えた。
まるで、こちらを見ている誰かが、首を横に振ったように。
