暁なき世界の覇王

第百六十九話 灰色の残響

第一章　神に忘れられた子

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　八歳の冬が近づいていた。

　東の待機所で新たな記録を発見してから、二週間。

　アルヴェインは、以前よりも長く魔力視を維持できるようになっていた。

　ただし、見えるものが増えるほど、分からないことも増えていく。

　線の先に何があるのか。

　誰がその線を作ったのか。

　そして、なぜ自分だけが世界の記録に存在しないのか。

　答えはまだ遠かった。

「アル、少し休め」

　訓練場で、レオンハルトが木剣を下ろした。

「まだできます」

「腕が下がっている」

「……本当ですね」

「魔力視を使ったあとに剣を振ると、集中が乱れるんだろう。今日はここまでにしよう」

　アルヴェインは素直に木剣を置いた。

　以前なら、できる限り続けようとしていた。

　だが、疲労を無視しても上達しないことを、最近の訓練で学んでいた。

「兄上は、どうしてそんなに剣が上達するんですか？」

「毎日やっているからだ」

「それだけですか？」

「それだけじゃない。自分が何をできて、何ができないかを知ることだ」

　レオンハルトは木剣を肩に担いだ。

「強くなりたいなら、できないことから目を逸らすな。ただし、できないことばかり考えても駄目だ。昨日できなかったことを、一つずつできるようにすればいい」

「昨日より今日、ですか」

「そういうことだ」

　アルヴェインは自分の手を見つめた。

　まだ小さな手だ。

　握力も、腕力も、兄には遠く及ばない。

　それでも、少しずつ強くなっている。

　いつか、自分の足で世界を歩くために。

　　　　　＊

　午後、研究室ではロディスとミレーヌが東の待機所の記録を解析していた。

「アルヴェイン様、こちらを見てください」

　ミレーヌが机の上に三枚の図面を並べた。

「一枚目は、最初の帰還試行。二枚目は、帰還が中断された直後。そして三枚目が、現在の制限構造です」

　アルヴェインは図面を見比べた。

　最初の図面には、二本の道が描かれている。

　二人の帰還者が、それぞれ別の道を進む構造だった。

　二枚目では、片方の道が途中で途切れていた。

　そして三枚目では、二本の道そのものが一つの枠で囲われていた。

「最初に止めた人と、その後に制限を作った人は、やっぱり別なんですね」

「ええ。魔力の性質が異なっています」

　ロディスが説明した。

「最初の干渉は、道の途中に割り込んだものです。一方、現在の制限は、道全体を管理する構造になっています」

「つまり、最初の人は帰還を止めて、その後の人は帰還できない仕組みを作った？」

「その理解で、おおむね合っています」

　アルヴェインは三枚目の図面に目を向けた。

「この外側の線は何ですか？」

「管理者の権限を示すものだと思われます」

「その線、少し変です」

　アルヴェインは図面を指した。

「ここだけ、線が途中で切れているように見えます」

　ミレーヌが顔を近づけた。

「確かに……。この部分だけ接続がありませんね」

「でも、線は残っています。切れたというより、誰かが途中から接続を外したみたいです」

　ロディスが考え込む。

「管理権限の一部が、意図的に切り離された可能性があります」

「誰が？」

「そこまでは分かりません」

　アルヴェインは図面を見つめた。

　制限を作った者が、すべてを管理しているわけではない。

　誰かが、その権限の一部を外している。

　あるいは、外されたままになっている。

「この切れた線の先を調べたいです」

「それなら、前回見つけた灰色の反応を追う必要がありそうですね」

　ミレーヌが別の紙を取り出した。

　そこには、東の地下通路から伸びる線が描かれていた。

「灰色の光が消えた場所と、管理権限の欠落部分。この二つを重ねると、ほぼ同じ方向を示しています」

「同じ場所にあるんですか？」

「正確な位置はまだ分かりません。ただ、関連している可能性は高いでしょう」

　アルヴェインは頷いた。

「次はそこを調べましょう」

　　　　　＊

　翌日、グレイヴの許可を得て、再び東の待機所へ向かった。

　今回は、前回の老人にも同行を求めていた。

　老人は建物の入口で足を止めた。

「ここに戻るのは、何年ぶりだろうな」

「以前は、ここを管理していたんですよね」

　アルヴェインが尋ねる。

「そうだ。だが、今の私には権限がない」

「それでも、分かることがあるかもしれません」

「そうだな」

　老人は建物を見上げた。

「私がここを離れたあと、何が起きたのか。私自身も知りたい」

　一行は地下へ進んだ。

　前回見つけた管理室の前で、アルヴェインは魔力視を開いた。

　壁の向こうに、灰色の線が見える。

　その線は、以前よりもはっきりしていた。

「ここから先です」

　アルヴェインが壁に手をかざす。

　すると、壁の一部に小さな六角形が浮かび上がった。

『管理者照合』

『旧権限：失効』

『外部観測者：確認』

『記録外個体：接触制限』

　そして、最後に新たな文字が現れた。

『残存権限：一部返却可能』

「返却？」

　ロディスが呟く。

　老人は壁を見つめたまま動かなかった。

「これは……」

「何か知っているんですか？」

　グレイヴが尋ねた。

「昔、私が管理者だった頃、権限を分けたことがある」

「なぜだ？」

「一人の管理者に、すべてを預けるのは危険だと考えたからだ」

　老人は壁に近づいた。

「帰還を止める権限。道を開く権限。記録を保管する権限。それぞれを別にした」

「では、現在の制限を作った人物は、その一部を持っているのかもしれませんね」

　ミレーヌが言った。

「そうだろう。だが、私が持っていた権限の一部は、別の場所に残してきた」

「どこですか？」

「分からない」

　老人は首を横に振った。

「いや、正確には覚えていない。権限を分けたとき、私はその場所の記録を消した」

「どうしてですか？」

「誰にも使わせたくなかったからだ」

　アルヴェインは壁の文字を見つめた。

『残存権限：一部返却可能』

　その表示は、老人の存在に反応している。

「おじいさん。あなたがここに来たから、返却可能になったんですか？」

「おそらくな」

「返却したら、何が起きますか？」

「分からない。だが、今の制限に影響する可能性はある」

　グレイヴが老人の前に立った。

「危険があるなら、今すぐ実行する必要はない」

「分かっている」

　老人はアルヴェインを見た。

「どうするべきだと思う？」

　アルヴェインはすぐに答えなかった。

　権限を返却すれば、何かが変わる。

　しかし、それによって青い光の存在や、待機所の待つ者に影響が出るかもしれない。

「今は返却しない方がいいと思います」

「理由は？」

「どこに返るのか分からないからです。返却先が分からないまま動かしたら、別の人の意思まで変えてしまうかもしれません」

　老人は小さく頷いた。

「そうだな」

　その瞬間、壁の文字が変化した。

『返却判断：保留』

『保留者：旧管理者』

『意思確認：成立』

　アルヴェインは驚いた。

「今のは……」

　ロディスが表示を確認する。

「旧管理者自身が、返却を保留する意思を示したようです」

「本人の意思が必要なんですね」

「そのようです」

　老人は静かに壁から離れた。

「昔の私は、誰かの意思を勝手に決めた。今度は、自分の判断を急がないことにする」

　　　　　＊

　その夜。

　アルヴェインは夢の回廊にいた。

　いつもの白い光の向こうに、青い光が浮かんでいる。

「お兄ちゃん」

「こんばんは」

「今日、あの人に会った？」

「会ったよ。でも、君に会いたいとは伝えていない」

「どうして？」

「まだ会うかどうか決めていないって聞いているから」

　青い光が小さく揺れた。

「ありがとう」

「それで、今日はどうしたの？」

「少し思い出したの」

　アルヴェインは静かに耳を傾けた。

「誰かが、私の前に立っていた」

「誰が？」

「分からない。顔は見えなかった」

「何をしていたの？」

「道を閉じていた」

　青い光が弱くなる。

「私の後ろには、もう一人いた気がする。でも、その人のことを考えると、胸が苦しくなる」

「無理に思い出さなくていいよ」

「うん」

　しばらく沈黙が続いた。

「お兄ちゃん」

「何？」

「私が帰ろうとしたとき、誰かが止めたのかな」

「その可能性はある。でも、まだ分からない」

「その人は、悪い人？」

　アルヴェインは考えた。

「したことが正しかったとは思わない。でも、どうしてそうしたのかは、まだ知らない」

「……そう」

「理由を知ることと、許すことは別だからね」

　青い光は、ゆっくりと明るさを取り戻した。

「私、少しだけ思い出したい」

「うん」

「でも、全部じゃなくていい」

「もちろん」

　記録が浮かび上がる。

『第三接続候補：記憶反応』

『記憶断片：一件』

『本人意思：確認』

『記憶照合：限定許可』

　そして、青い光の前に、短い文字が現れた。

『帰還試行時、同行者：一名』

　アルヴェインは息を呑んだ。

「同行者がいたんだね」

「うん。でも、誰だったかは分からない」

「大丈夫。少しずつでいい」

　青い光が頷くように揺れた。

　　　　　＊

　翌朝。

　アルヴェインは研究室へ向かった。

　昨日の記録をミレーヌたちに伝えるためだった。

　しかし、研究室に入った瞬間、ロディスの表情が目に入った。

「何かあったんですか？」

「東の待機所から、新しい記録が届きました」

　ロディスが一枚の紙を差し出した。

　そこには、昨夜までは存在しなかった文字が刻まれていた。

『帰還試行：二名』

『同行者：一名』

『帰還妨害：発生』

『妨害者：一名』

『妨害者の所属：管理系統外』

　アルヴェインは最後の一行を読み返した。

「管理系統の外……？」

「現在の管理者でも、旧管理者でもないということです」

　ミレーヌが答えた。

「つまり、帰還を妨げた人物は、管理者ではなかった可能性があります」

　アルヴェインは、以前見た灰色の光を思い出した。

　管理権限を持つ者とは別に、管理系統の外から干渉した者がいる。

　そして、その人物は今も存在している。

「……その人は、何のために帰還を止めたんでしょう」

　誰も答えなかった。

　窓の外では、冬の風が木々を揺らしていた。

　アルヴェインは資料を握りしめた。

　ようやく、最初の妨害者と現在の管理者が別の存在だと分かった。

　だが、本当に知りたいことは、まだ何一つ分かっていない。

　二人は、なぜ帰ろうとしたのか。

　同行者は誰だったのか。

　そして、管理系統の外から現れた者は、何を恐れていたのか。

　その答えを追うため、アルヴェインは次の調査を決意した。