暁なき世界の覇王

第百六十八話 閉ざされた管理室

第一章　神に忘れられた子

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　八歳の秋が深まっていた。

　東部の廃墟から戻ったアルヴェインたちは、三日間にわたって調査結果を整理していた。

　今回分かったことは、大きく三つ。

　一つ目は、東の待機所を管理していた老人が、過去に帰還を妨げた当事者だったこと。

　二つ目は、その老人とは別に、帰還そのものを制限する仕組みを作った者が存在すること。

　三つ目は、その仕組みが今も動いている可能性が高いことだった。

「つまり、あの老人は最初の原因を作った人物で、別の誰かがそれを利用したということか」

　グレイヴが資料を見ながら言った。

「現時点では、その可能性が高いです」

　ロディスが答える。

「ただ、老人の話だけでは判断できません。彼が知らない事情もあるでしょう」

「ならば、待機所の奥にある記録を確認する必要があるな」

　グレイヴはアルヴェインに視線を向けた。

「お前はどう考える？」

　以前なら、父に尋ねられたことへ答えるだけで精一杯だった。

　今は違う。

　アルヴェインは地図を広げた。

「僕は、地下通路をもう一度調べたいです」

「理由は？」

「老人の話と、待機所に残っている記録を比べたいからです。特に、帰還を妨げたときの記録と、別の人物が制限を設定したときの記録。その二つが同じものなのか、違うものなのかを確認したい」

「魔力視で見分けられるか？」

「やってみないと分かりません。でも、少なくとも流れの違いは確認できると思います」

　グレイヴはしばらく黙っていた。

　そして、頷いた。

「よし。次の調査は明後日だ。今回は地下通路の構造を優先する。奥へ進むかどうかは現地で判断する」

「はい」

「それと、アルヴェイン」

「何でしょう？」

「お前が見つけたものを、必ずしもお前が解決する必要はない。そこを忘れるな」

「分かっています」

「ならいい」

　父はそれ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

　調査当日。

　東の待機所には、前回と同じ一行が集まった。

　グレイヴ、レオンハルト、ロディス、ミレーヌ、そして数名の騎士たち。

　待機所の奥には、前回確認した複数の扉が並んでいる。

　中央の床には、一本の道と三つの円。

　アルヴェインはその前に立った。

「魔力視を使います」

　視界が変わる。

　床の模様に沿って、薄い線が浮かび上がった。

　前回は三つの円を結ぶ線しか見えなかった。

　だが、今回は違った。

「……線が増えている」

「何が見える？」

　レオンハルトが隣から尋ねた。

「中央の道から、三つの円に線が伸びています。でも、そのうち一本だけ、途中で別の線に分かれている」

「どこへ？」

「壁の向こうです」

　ミレーヌが壁を調べる。

「確かに、ここに継ぎ目があります」

　彼女が石の表面をなぞると、壁の一部がわずかに沈んだ。

　低い音とともに、隠されていた細い通路が現れた。

「こんな場所があったのか」

　レオンハルトが驚く。

「前回は見つけられなかったな」

「前回は線が見えませんでした。今も、すべてが見えているわけではありません」

　アルヴェインは目を細めた。

　魔力視で見える線は、確かに増えている。

　しかし、線の先に何があるのかまでは分からない。

「進むぞ」

　グレイヴの指示で、騎士たちが先行した。

　通路は狭く、石壁には古い文字が刻まれていた。

『待機者の意思を保存せよ』

『帰還者の意思を記録せよ』

『観測者は、いずれにも干渉してはならない』

　アルヴェインは足を止めた。

「観測者は干渉してはいけない……」

「床の記録にもあったな」

　ロディスが言う。

「待機者、帰還者、観測者。三つの役割がここでも確認できます」

「観測者は誰なんでしょう？」

　ミレーヌが尋ねた。

「まだ分かりません」

　アルヴェインは壁の文字を見つめた。

　自分が観測者なのか。

　それとも、別の誰かなのか。

　今のところ、記録は何も答えていない。

　　　　　＊

　通路の先には、小さな部屋があった。

　中央には石の机。

　その上に、薄い板状の記録装置が置かれている。

　ロディスが慎重に近づいた。

「古い記録媒体ですね。まだ反応が残っています」

「触れても大丈夫なのか？」

　グレイヴが尋ねる。

「直接触れるのは避けます。まず周囲の構造を確認します」

　ミレーヌが記録媒体の周囲に小さな魔石を置いた。

　魔石が淡く光る。

　すると、板の表面に文字が浮かび上がった。

『第一回帰還試行』

『対象：二名』

『意思確認：双方成立』

『経路接続：成立』

『帰還処理：開始』

　アルヴェインは文字を追った。

　ここまでは、老人の話と一致している。

　しかし、その次に現れた文字は違った。

『帰還処理：中断』

『記録欠損：一件』

『残存対象：一名』

『中断理由：外部干渉』

「外部干渉……」

　ロディスが声を落とした。

「帰還の途中で、何者かが介入したということですか」

「老人は、片方の記録が消えたと言っていました」

　アルヴェインは板を見つめた。

「でも、これは単に消えたんじゃない。途中で止められたんだ」

　グレイヴが尋ねる。

「誰が止めた？」

「まだ分かりません」

　アルヴェインは魔力視を深めた。

　板の奥に、二種類の流れが見えた。

　一つは古く、細く、ところどころ途切れている。

　もう一つは新しく、太く、板全体を覆うように広がっていた。

「二つあります」

「何がだ？」

「記録を止めた流れと、そのあとに上から覆った流れです」

　ミレーヌが息を呑む。

「別々のものなのですね」

「はい。最初に止めたものは、途中で消えています。でも、もう一つは今も残っている」

　ロディスが記録を確認する。

「新しい流れが、帰還制限の仕組みを維持しているのかもしれません」

　そのときだった。

　板の表面に、新しい文字が浮かび上がった。

『記録照合：開始』

『観測対象：アルヴェイン・クロイゼル』

『照合結果：該当なし』

『外部観測者：認識』

　空気が変わった。

　石壁の奥で、何かが動く音がした。

「全員、下がれ！」

　グレイヴが叫ぶ。

　騎士たちがアルヴェインの前に立った。

　だが、攻撃はなかった。

　代わりに、部屋の奥の壁に一本の線が走った。

　線はゆっくりと円を描き、その中央に文字を浮かべた。

『管理権限：接続』

『新規観測者：確認』

『記録外個体：接触許可なし』

　アルヴェインは、その文字を見た。

「接触許可なし……」

　すると、壁の向こうから声が聞こえた。

『まだ、こちらへ来るな』

　若いとも老人とも判断できない声だった。

　ロディスが一歩前へ出る。

「あなたは誰ですか？」

『答える必要はない』

「帰還制限を設定した人物ですか？」

　沈黙。

　そして、声が答えた。

『私は、道を閉じた者ではない』

「では、誰ですか？」

『道が再び開かないよう、管理している者だ』

　アルヴェインは目を細めた。

「あなたは、帰りたい人がいても、帰らせないんですか？」

『帰還には危険がある』

「それは分かっています。でも、危険があることと、本人に選ばせないことは違います」

『幼いな』

「そうかもしれません」

　アルヴェインは一歩前に出た。

「でも、あなたは本人に聞いたんですか？」

　返事はなかった。

「帰りたいかどうか。ここにいたいかどうか。何も聞かずに道を閉じたんじゃないんですか？」

『……』

　沈黙が長く続いた。

　やがて、壁の文字が変化した。

『接触条件：未成立』

『対話権限：保留』

『次回接続：本人意思に依存』

　声は、それきり聞こえなくなった。

　　　　　＊

　帰り道。

　レオンハルトはアルヴェインの隣を歩いていた。

「ずいぶん思い切ったことを言ったな」

「聞きたかったんです」

「怖くなかったのか？」

「怖かったです」

「そうは見えなかった」

「怖くても、聞かなきゃいけないと思いました」

　レオンハルトは少し笑った。

「お前は昔から、妙なところで頑固だな」

「兄上に似たのかもしれません」

「俺はあんなに無茶はしない」

「そうですか？」

「そうだ」

　二人は顔を見合わせ、笑った。

　少し離れた場所では、グレイヴとロディスが今回の記録について話していた。

　今回分かったのは、帰還を妨げた行為と、その後に作られた制限の仕組みは別のものだということ。

　そして、制限を管理している存在は、今も活動している。

　ただし、その人物はまだ接触を望んでいない。

　無理に追えば、また道を閉ざされるかもしれない。

　アルヴェインは、建物を振り返った。

　自分の魔力視には、地下から東へ伸びる細い線が見えていた。

　その先には、まだ確認していない場所がある。

　そして、その線の途中に、小さな光が一つ。

　青い光とは違う。

　白でも金でもない。

　薄い灰色の光だった。

　それは、こちらに気づいたように一度だけ明滅し、すぐに消えた。

　アルヴェインは立ち止まった。

「どうした？」

　レオンハルトが尋ねる。

「今、何かが見えました」

「何が？」

「まだ分かりません。でも、向こうにも僕たちが見えているのかもしれません」

　レオンハルトは弟の視線の先を見た。

　そこには、ただ夕暮れの森が広がっているだけだった。

　アルヴェインはもう一度、灰色の光が消えた場所を見つめた。

　帰還を妨げた者。

　帰還を制限する者。

　そして、その両方を知っているかもしれない第三の存在。

　彼らの過去は、まだ一つの答えにはつながらない。

　だが、アルヴェインは確信していた。

　次に進むべき道は、もう見えている。