暁なき世界の覇王

第百六十七話 帰還を妨げた者

第一章　神に忘れられた子

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　八歳の秋。

　東の待機所での調査から、ひと月が過ぎた。

　アルヴェインは、あの日の最後に現れた記録を何度も思い返していた。

『帰還を妨げた者：存在確認』

　誰かが、帰還を妨げた。

　それは青い光の存在が帰ろうとしたときなのか。それとも、もっと昔の出来事なのか。

　記録だけでは判断できなかった。

「アルヴェイン、また難しい顔をしているな」

　昼食後、レオンハルトが声をかけた。

「少し考え事をしていました」

「最近、そればかりだな」

「兄上だって、剣のことばかり考えているじゃないですか」

「それは違う。俺は剣のことを考えながら、領地のことも考えている」

「それなら僕も、研究のことを考えながら剣のことも考えています」

「ははっ。言い返すようになったな」

　レオンハルトはアルヴェインの頭に手を置いた。

「ただし、考え事をしていても周りは見ろよ。敵は待ってくれないからな」

「分かっています」

　アルヴェインは笑った。

　兄の言葉は、最近になって少しずつ変わってきていた。

　ただ守るだけではなく、一人の人間として接してくれている。

　それが嬉しかった。

　　　　　＊

　午後、研究室に呼ばれたアルヴェインは、ミレーヌとロディスから新しい資料を見せられた。

「東の待機所の記録を、王立記録院の古文書と照合しました」

　ミレーヌが一枚の紙を差し出す。

「すると、興味深い記述が見つかったんです」

　そこには、古い文字が書かれていた。

『帰還の道を閉じる者は、門番にあらず』

『待つ者の意思を奪う者は、守護者にあらず』

『道を塞いだ者は、道を守ったと語る』

　アルヴェインは最後の一文を読み返した。

「道を塞いだのに、守ったと言っているんですか？」

「そういうことになりますね」

　ロディスが答える。

「自分の行動を正当化していた可能性があります」

「その人物は、まだ生きているんでしょうか？」

「分かりません。ただ、東の待機所に残された記録では、帰還を妨げた者の存在が現在も確認されています」

　ミレーヌが別の資料を広げた。

「そして、もう一つ。過去にこの場所を管理していた人物についての記録です」

『旧管理者：退任』

『引継ぎ：未完了』

『管理権限：一部残存』

「旧管理者？」

　アルヴェインは目を細めた。

「以前、第四対象の場所にも旧管理者がいましたよね」

「ええ。ですが、同じ人物とは限りません」

「管理者が何人もいたんですか？」

「複数の施設が存在する以上、管理者も複数いた可能性はあります」

　ロディスが資料を指した。

「ただし、管理者という役割が同じでも、目的や権限まで同じとは限りません」

　アルヴェインは頷いた。

　これまでの調査で、同じような言葉が何度も出てきた。

　管理者。

　門番。

　観測者。

　保管者。

　どれも似ているようで、役割が違う。

「その旧管理者が、帰還を妨げた人物なんでしょうか？」

「可能性はあります。しかし、断定はできません」

　アルヴェインは資料を見つめた。

「僕たちが直接会えば、分かるかもしれません」

　　　　　＊

　数日後、グレイヴのもとに一通の手紙が届いた。

　差出人は、東部の旧街道沿いにある小さな村の村長だった。

　手紙には、奇妙な出来事が記されていた。

　村の外れにある廃墟の近くで、ここ数日、夜になると青白い光が見えるという。

　さらに、廃墟の周辺を歩いた村人が、昔の知人の名前を思い出せなくなったと報告していた。

「東の待機所と関係があるかもしれない」

　グレイヴが手紙を机に置く。

「調査に向かう。ロディスとミレーヌにも同行してもらう」

「僕も行きます」

　アルヴェインがすぐに言った。

「危険があるかもしれない」

「だからこそ、魔力視で確認したいです」

　グレイヴは少し考えた。

「レオンハルトも同行させる。現地では私の指示に従え」

「はい」

　レオンハルトが頷く。

「アル、今度は俺が先に周囲を確認する。お前は後ろから見ていろ」

「分かりました」

　　　　　＊

　東部の村に到着したのは、翌日の昼過ぎだった。

　村は小さく、人口も多くない。

　村長はグレイヴたちを出迎えると、廃墟へ案内した。

「この建物は、昔からここにあります。誰が建てたのかも分かりません」

「村の記録には残っているか？」

「古い帳簿に名前だけはあります。しかし、使われていた時期は分かりません」

　廃墟は石造りの小さな建物だった。

　入口には、六角形の紋様。

　その下には、一本の道を模した刻印がある。

「また同じ紋様だ」

　レオンハルトが呟く。

　アルヴェインは魔力視を開いた。

　建物の内部には、薄い青色の線が走っていた。

　しかし、これまで見てきた構造とは違う。

　線は建物の中央で交差せず、すべて壁際へ流れている。

「ここは、記録を集める場所じゃない」

「何が違うんだ？」

　グレイヴが尋ねた。

「線が全部、外へ向かっています。中に何かを残すためではなく、外にあるものを探しているみたいです」

　ロディスが建物を調べる。

「確かに、内部に記録を蓄積する構造は見当たりません。むしろ、周辺の情報を読み取る仕組みのようです」

　ミレーヌが壁の文字を確認した。

「ここに記録があります」

　壁には、古い文章が刻まれていた。

『帰還者を見つけよ』

『帰還の意思を確認せよ』

『意思なき帰還を止めよ』

『ただし、帰還を望む者の道を閉ざしてはならない』

　アルヴェインは最後の文章を見つめた。

「この建物は、帰還する人を探すための場所だったんだ」

　そのとき、建物の奥から足音が聞こえた。

　コツ。

　コツ。

　誰かが歩いている。

　騎士たちが剣を抜いた。

「誰だ！」

　グレイヴの声が響く。

　奥の暗がりから、一人の老人が姿を現した。

　白髪交じりの髪。

　痩せた身体。

　灰色の外套。

　手には古びた杖を持っている。

　アルヴェインは、その姿に見覚えがあった。

　第四対象の谷で出会った旧管理者と似た雰囲気。

　しかし、別人だった。

「久しぶりだな」

　老人はグレイヴを見て言った。

「私を知っているのか？」

「お前ではない。そちらの子だ」

　老人の視線がアルヴェインに向く。

「記録の外に立つ少年」

　グレイヴが一歩前へ出た。

「息子に何の用だ」

「何もせん。ただ、話をしたい」

「ならば、ここで話せ」

　老人は頷いた。

「私は、かつてこの場所の管理を任されていた」

　ロディスが尋ねる。

「東の待機所の管理者ですか？」

「そうだ」

「あなたが、帰還を妨げた者ですか？」

　老人はしばらく黙った。

　そして、答えた。

「そうだ」

　アルヴェインは息を呑んだ。

　　　　　＊

　老人は壁際の石に腰を下ろした。

「私は、帰還する者を見つける役目を担っていた。帰還を望む者を確認し、道を整える。それが私の仕事だった」

「それなのに、どうして道を閉ざしたんですか？」

　アルヴェインが尋ねた。

「一度、帰還を失敗したからだ」

「失敗？」

「二人が帰ろうとした。私は二人の意思を確認し、道を開いた。だが、帰還の途中で片方の記録が消えた」

　老人は目を閉じた。

「残された者は、相手を探し続けた。私はもう一度道を開こうとした。しかし、次に開けば、今度は残された者まで失うかもしれないと考えた」

「それで、閉じたんですか？」

「そうだ」

「本人が帰りたいと言っていたのに？」

「……そうだ」

　アルヴェインは老人を見つめた。

「それは守ったことにはならないと思います」

　老人は何も言わなかった。

「危険があることを伝えるのは必要です。でも、帰るかどうかを決めるのは、その人自身です」

「分かっている」

「本当に分かっていますか？」

　グレイヴが息子を見た。

　七歳の頃よりも、言葉に迷いがなくなっている。

　老人は杖を握りしめた。

「私は、失いたくなかったのだ」

「誰を？」

「帰還する者を。待つ者を。そして、私自身が守ってきたものを」

　アルヴェインは静かに尋ねた。

「あなたは、その二人が今どこにいるか知っているんですか？」

「一人は、帰還を拒んだ。もう一人は、所在が分からなくなった」

「それが、東の待機所にいる人たちですか？」

「分からない。私が管理を離れたあと、記録が分かれてしまった」

　老人は壁を見上げた。

「だが、あの子はまだ帰還を恐れているはずだ」

「青い光の子のことですね」

「……あの子に会ったのか」

「はい」

　老人は深く息を吐いた。

「ならば、頼みがある」

「何ですか？」

「私を、あの子に会わせてほしい」

　　　　　＊

　その言葉に、アルヴェインはすぐには答えなかった。

　会わせてほしい。

　だが、青い光の存在は、まだ他人と会うことを望んでいないかもしれない。

「本人が会いたいと言ったら、考えます」

「それでいい」

「あなたから会いたいと言うのは自由です。でも、相手に会うことを求めるのは違います」

　老人は頷いた。

「分かっている」

「それなら、まずあなたが知っていることを全部教えてください」

「何を知りたい？」

「二人が帰ろうとしたとき、何が起きたのか。どうして片方の記録が消えたのか。そして、誰が帰還を妨げたのか」

　老人は苦い表情を浮かべた。

「私だけではない」

「他にもいるんですか？」

「私が道を閉じたあと、それを正式な仕組みに変えた者がいる」

　ミレーヌが顔を上げた。

「仕組みを作った？」

「帰還を拒む者を保護するという名目で、帰還そのものを制限する仕組みだ」

　ロディスが低く呟く。

「旧管理者の権限を引き継いだ別の管理者がいる可能性がありますね」

「そうだ」

　老人はアルヴェインを見た。

「そいつは、まだ活動している」

　その瞬間、建物の壁が青く光った。

『旧管理者：本人確認』

『旧管理者の権限：失効』

『帰還制限の設定者：別個体』

『現管理権限：照合中』

　老人の顔色が変わった。

「まだ、残っていたのか……」

「あなたは、その人物を知っているんですか？」

「名前は知らない。ただ、私が道を閉じたあと、そいつは言った」

　老人は震える声で続けた。

「帰還を望む者がいる限り、世界は再び壊れる。だから、帰還する者をなくせばいい、と」

　アルヴェインは息を呑んだ。

　それは、灰色の外套を着た男が言っていたことと似ていた。

　思い出す前に消す。

　選ばせない。

　帰還そのものを止める。

　だが、同じ人物だとは限らない。

「その人物は、今どこにいるんですか？」

「分からない。だが、東の待機所の奥に、そいつが残した記録がある」

　アルヴェインは地図を広げた。

「地下通路の奥ですね」

「そうだ」

「そこへ行けば、何か分かりますか？」

「分からない。ただし、近づけば向こうも気づくだろう」

　グレイヴが即座に告げた。

「今日はここまでだ。情報を整理してから次の調査を行う」

　老人は反対しなかった。

　アルヴェインは最後に尋ねた。

「あなたは、もう一度あの子に会いたいんですか？」

「会いたい」

「謝りたい？」

「それもある」

「許してほしい？」

　老人は首を横に振った。

「許してほしいとは言えない。私がしたことは、私が背負うべきだ」

　アルヴェインはその言葉を聞き、静かに頷いた。

　　　　　＊

　その夜。

　アルヴェインは夢の回廊で、青い光の存在と向き合っていた。

「お兄ちゃん」

「こんばんは」

「今日は、誰かに会った？」

「うん。君がいた場所を管理していた人だって」

　青い光が揺れた。

「……あの人？」

「知っているの？」

「少しだけ」

「会いたい？」

　沈黙。

「分からない」

「そうだよね」

「怖い」

「何が怖いの？」

「また、帰れって言われる気がする」

　アルヴェインはゆっくりと首を振った。

「僕は、君に帰れとは言わないよ」

「でも、あの人は？」

「会いたいと言っていた。でも、会うかどうかは君が決めていい」

　青い光はしばらく揺れていた。

「……少しだけ、話を聞いてもいいかもしれない」

「本当に？」

「会うのはまだ嫌。でも、話なら聞いてみたい」

「分かった。そう伝えるよ」

　青い光が弱くなる。

「お兄ちゃん」

「何？」

「私、帰りたいのかな」

　アルヴェインは答えを急がなかった。

「今は、分からなくてもいいんじゃないかな」

「でも……」

「帰りたいと思う日が来てもいいし、ここにいたいと思ってもいい。どっちでも、君が決めていいんだよ」

　青い光は、ゆっくりと安定した。

『第三接続候補：意思確認』

『対話希望：成立』

『直接接触：保留』

『帰還意思：本人未確定』

　そして、新たな文字が現れた。

『旧管理者との対話：条件付き許可』

　アルヴェインはその記録を見つめた。

　少しだけ、前へ進んだ。

　だが、まだ何も解決していない。

　帰還を妨げた者。

　失われた二人の記録。

　そして、現在も残っているという管理権限。

　その全貌を知るには、東の待機所の奥へ進む必要がある。

　アルヴェインは回廊の奥を見た。

　そこには、まだ開いていない扉があった。

　今度は、その扉の向こうにいる者が、自分から話をする日を待とうと思った。