暁なき世界の覇王

第百六十六話 東の待機所

第一章　神に忘れられた子

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　八歳の夏。

　旧街道の地下通路が発見されてから、十日が過ぎていた。

　クロイゼル家の調査隊は、地下通路の入口周辺を慎重に調べていた。

　通路は古代樹から伸びる地下構造とは別の経路を持ち、旧街道の東側へ向かっている。

　その先にあるのが、夢の回廊で確認された「東の待機所」なのか。

　まだ確証はない。

　だが、アルヴェインには一つ気になることがあった。

　待機者が、自分との接触を望んでいる。

　なぜ自分なのか。

　それを確かめなければならない。

「アルヴェイン、準備はできたか？」

　父グレイヴが声をかけた。

「はい」

「今回は地下へ入る。足場が悪い可能性がある。私と離れるな」

「分かりました」

　レオンハルトも同行する。

　すでに騎士としての基礎訓練を受けている彼は、以前よりも頼もしい雰囲気をまとっていた。

「アル、無理はするなよ」

「兄上こそ、先に進みすぎないでください」

「ははっ。言うようになったな」

　ロディスとミレーヌも準備を終え、調査隊は地下へと進んだ。

　　　　　＊

　地下通路は、予想以上に広かった。

　壁は古い石材で組まれ、一定の間隔で小さな灯りのような窪みがある。

　しかし、魔力による照明ではない。

　ロディスが壁を調べる。

「これは光を蓄える鉱石ですね。周囲の光を吸収し、暗くなると少しずつ放出する仕組みでしょう」

「魔法ではないんですか？」

「少なくとも、現在確認できる魔力構造はありません」

　アルヴェインは壁を見た。

　魔力視を使わなくても、道の構造が分かる。

　床はわずかに東へ傾き、一定の距離ごとに排水溝が設けられている。

「人が通るための道ですね」

「そうだな。しかも、かなりの人数が使っていたようだ」

　グレイヴが床の跡を確認する。

　古い車輪の跡が残っていた。

「馬車も通れたんでしょうか」

「この幅なら小型の荷車は通せる。だが、大型の馬車は難しいな」

　アルヴェインは壁に手を触れた。

　すると、魔力視の中で細い線が浮かび上がった。

　線は通路の壁に沿って伸びている。

　しかし、途中から二つに分かれていた。

　一つは東へ。

　もう一つは、上へ向かっている。

「道が二つあります」

「分岐か？」

「はい。ただ、上へ向かう方は途中で途切れています」

　ミレーヌが地図に印をつける。

「東へ進む道を優先しましょう。上の経路は後で確認できます」

　グレイヴが頷いた。

「進むぞ」

　　　　　＊

　通路を進むこと約一時間。

　調査隊は、大きな空間にたどり着いた。

　天井は高く、壁には無数の扉が並んでいる。

　その中央には、円形の広場があった。

　広場の床には、一本の道を模した紋様が刻まれている。

　そして、その道の先に一つだけ扉があった。

「ここが……」

　ミレーヌが息を呑む。

「東の待機所でしょうか」

　アルヴェインは魔力視を開いた。

　床の紋様は、これまで見てきた六角形の構造とは違っていた。

　中央に道が一本。

　左右には小さな円が並び、道の終点には大きな空白がある。

　その空白には、何も記録されていない。

「この場所、誰かが帰ってくるのを待っているんだ」

　アルヴェインが呟く。

　その瞬間、広場の奥の扉が開いた。

　誰も触れていない。

　扉の向こうは暗く、奥の様子は見えない。

　しかし、そこから声が聞こえた。

「……来たんだね」

　幼い声ではなかった。

　落ち着いた、少し疲れたような声。

　アルヴェインは一歩前に出た。

「あなたが、僕を待っていたんですか？」

「そうだ」

「どうして僕を？」

「お前が、道を選ぶ者だからだ」

　グレイヴがアルヴェインの前に立つ。

「姿を見せろ」

「今はまだできない」

「ここは何の施設だ？」

「待つための場所だ」

　声は静かだった。

「帰ってくる者を待つ。帰らないと決めた者を待つ。どちらも、同じように」

　アルヴェインは扉を見つめた。

「あなたは、誰かを待っているんですか？」

「そうだ」

「その人は帰ってきたんですか？」

「まだだ」

「どうして？」

「帰ることを恐れているからだ」

　アルヴェインは、旧街道の建物にいた青い光の存在を思い出した。

　帰る場所を知っている。

　それでも、帰ればまた一人になると恐れている存在。

「もしかして、あの建物にいる人のことですか？」

　扉の向こうで、わずかに気配が動いた。

「……あの子に会ったのか」

「はい」

「何を話した？」

「外の世界のことです」

「そうか」

　声に、安堵のようなものが混じった。

「ならば、少しだけ前に進んだのだな」

「あなたは、あの人を知っているんですか？」

「知っている」

「どういう関係ですか？」

　長い沈黙があった。

「かつて、同じ場所にいた者だ」

「家族ですか？」

「違う」

「友達？」

「それも違う」

　アルヴェインは眉を寄せた。

「では、何ですか？」

「……待つ者と、待たれる者だ」

　その言葉の意味は、まだ理解できなかった。

　　　　　＊

　ロディスが扉の周囲を調べ始めた。

「この扉には、魔力による施錠はありません。ただ、記録構造が複雑です」

「開けられるか？」

　グレイヴが尋ねる。

「こちらから開くことはできません。向こう側の意思が必要です」

　ミレーヌは床の紋様を調べていた。

「グレイヴ様、こちらを見てください」

　床に刻まれた小さな文字。

『待機者：一名』

『帰還者：一名』

『観測者：一名』

『選択権：帰還者に帰属』

「三者の役割が記されていますね」

　アルヴェインはその文字を見た。

「観測者って、僕のことですか？」

「まだ分かりません」

　ロディスが答えた。

「あなたが接触対象として指定されていることは確かですが、観測者という役割を持つかどうかは別の問題です」

　扉の向こうから声がした。

「その子に、役割を与えるな」

　グレイヴが顔を上げる。

「何だと？」

「アルヴェインは、まだ何者でもない。何者になるかは、本人が決めることだ」

　アルヴェインは驚いた。

　その言葉は、父が何度も教えてくれたことと似ていた。

「あなたは、僕を知っているんですか？」

「知っているというより、見ていた」

「いつから？」

「お前が北の鐘に応えた頃からだ」

「ずっと見ていたんですか？」

「必要なときだけだ」

　グレイヴの表情が険しくなる。

「息子を監視していたということか」

「監視ではない。記録が動いたとき、確認していただけだ」

「同じことだ」

「そうかもしれない」

　声は反論しなかった。

　アルヴェインは父の前へ出た。

「僕は、あなたに聞きたいことがあります」

「何だ」

「どうして、僕が黒瀬蓮だったことを知っているんですか？」

　空気が変わった。

　扉の向こうから、初めて明確な動揺が伝わってきた。

「……その名を、どこで知った？」

「僕の前世の名前です。古代樹で記録に出ました」

「そうか」

「あなたは、僕の記憶を誰かが送ったことを知っていますか？」

　沈黙。

　やがて、声が答えた。

「私は、送出者ではない」

「では、誰ですか？」

「それは知らない」

「何か知っていることは？」

「一つだけある」

　扉の奥で、かすかな足音がした。

「お前がこちらへ来る前、誰かがこの場所を訪れた」

「誰が？」

「顔は見ていない。ただ、そいつは言った」

　声が少し低くなる。

「いつか、あの子が自分で選ぶ日が来る。そのときまで、道を残しておいてくれ、と」

　アルヴェインは息を呑んだ。

「その人は、僕のことを知っていたんですか？」

「おそらくな」

「いつ来たんですか？」

「お前が生まれる前だ」

　　　　　＊

　その瞬間、広場の床が光った。

　中央の道の紋様が、東から西へと順番に灯っていく。

　扉の向こうから、別の声が聞こえた。

「……もう、やめて」

　青い光の存在だった。

　旧街道の建物にいた者の声。

「ここに来ないで」

「どうした？」

　アルヴェインが尋ねる。

「思い出したくない」

「何を？」

「ここにいたこと」

　声が震える。

「私は、ここから帰ったことがある」

「それなら、どうして今は帰れないの？」

「帰ったとき、誰かがいなくなった」

　広場の光が強くなる。

「だから、もう帰りたくない」

　待機所の声が静かに響いた。

「それは、お前が決めたことではない」

「違う！」

「お前は、あのとき自分で選んでいない」

「やめて！」

　アルヴェインは二人の間に割って入るように声を上げた。

「待ってください！」

　光が止まった。

「今は、どちらも話さなくていいです」

　アルヴェインは青い光の存在へ向けて話した。

「君が思い出したくないなら、思い出さなくていい。ここへ戻るかどうかも、今決めなくていい」

　次に、扉の向こうへ向き直る。

「あなたも、今は待っていてください」

「……」

「待っている人がいるのは分かりました。でも、相手が嫌がっていることを、無理に思い出させるのは違います」

　長い沈黙が流れた。

　やがて、扉の向こうの声が答えた。

「分かった」

　床の光が消えていく。

　青い光も静かになった。

　　　　　＊

　帰り際、アルヴェインは待機所の扉を振り返った。

「また来てもいいですか？」

「構わない」

「今度は、あなたのことを教えてください」

「……そうだな」

「名前も」

「それは、まだ思い出せない」

「分かりました。思い出したら教えてください」

　扉の向こうで、かすかに笑う気配がした。

「お前は、不思議な子だな」

「よく言われます」

「そうか」

　アルヴェインは父たちとともに通路へ戻った。

　地下通路を出る頃には、夕日が森を赤く染めていた。

　　　　　＊

　屋敷に戻った夜。

　アルヴェインは夢の回廊に立っていた。

　白い服の幼い影が現れる。

「お兄ちゃん」

「こんばんは」

「今日は、あの人に会った？」

「会ったよ」

「何か分かった？」

「君がいた場所に、誰かが待っているみたい」

「そうなんだ」

「でも、君が帰りたくないなら、帰らなくていい」

　影は少し俯いた。

「ありがとう」

「それと、君が前にいた場所に、もう一人いたみたいなんだ」

「誰？」

「分からない。でも、君の帰還を待っていた人がいる」

　影は黙った。

「……思い出したくない」

「なら、思い出さなくていいよ」

「でも、少しだけ怖い」

「何が？」

「私が帰ったら、また誰かがいなくなる気がする」

　アルヴェインは、ゆっくりと頷いた。

「その理由が分かるまでは、無理に帰らなくていい」

「うん」

　影は少しだけ近づいた。

「お兄ちゃんは、私が帰らなくても会いに来てくれる？」

「会えるときはね」

「それならいい」

　その瞬間、回廊の奥に文字が浮かび上がった。

『東の待機所：接触成立』

『待機者：本人意思確認、継続』

『帰還者：記憶反応あり』

『帰還条件：再照合』

　そして、最後に新たな一文。

『帰還を妨げた者：存在確認』

　アルヴェインは、その文字を見つめた。

　帰ることで誰かがいなくなる。

　その恐れは、単なる思い込みではないのかもしれない。

　かつて本当に、誰かが帰還を妨げたのだ。

　そして、その人物は今もどこかにいる。

　アルヴェインは拳を握った。

　いつか、その人物と向き合うことになるだろう。

　そのとき、自分は何を選ぶのか。

　まだ答えはない。

　だが、一つだけ決めていた。

　誰かの意思を奪ってまで、道を開くことはしない。

　それが、今のアルヴェインの選択だった。