暁なき世界の覇王

第百六十五話 帰る場所を知る者

第一章　神に忘れられた子

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　春が過ぎ、夏が訪れた。

　アルヴェインは八歳になっていた。

　この一年で、彼の生活は大きく変わった。

　朝は剣術の基礎訓練、午前は読み書きと歴史、午後は領地の地理や魔力構造の研究。時には父グレイヴの仕事に同席し、領地を守るための判断について学ぶこともあった。

　レオンハルトとの模擬戦では、以前のように一方的に負けることはなくなった。

　勝率はまだ低い。

　だが、兄の攻撃を受けるだけだった頃と比べれば、確かな進歩だった。

「アル、最近は相手の動きを読むのが上手くなったな」

　訓練後、レオンハルトが木剣を肩に担いだ。

「兄上が分かりやすいんです」

「ほう？」

「右足に体重を乗せると、次は左から攻めてくることが多いです」

「それは気づかなかったな」

「でも、今日は途中から変えていました」

　レオンハルトは笑った。

「よく見ている。だが、相手の癖を知ることと、勝つことは別だ」

「分かっています」

「なら、次は勝ってみろ」

「はい」

　アルヴェインは木剣を握り直した。

　いつか兄を超える。

　それは、今の彼にとって分かりやすい目標の一つだった。

　そしてもう一つ。

　自分の力で世界を歩き、知らないものを知り、誰かに決められるのではなく、自分で道を選ぶこと。

　そのためにも、強くならなければならない。

　　　　　＊

　旧街道の建物を再訪する日が来た。

　前回の調査から数か月。

　アルヴェインたちは、建物の外に待機するだけという約束を守っていた。

　何度か訪れたが、内部の存在は姿を見せていない。

　ただし、毎回、青い光は以前よりも安定していた。

「今日はどうだ？」

　グレイヴが尋ねる。

「前より近くに感じます」

　アルヴェインは建物を見つめた。

「でも、まだ中に入ってほしくないと思います」

「なら、無理に入る必要はない」

「はい」

　彼は建物の前に腰を下ろした。

「来たよ」

　しばらくして、声が返ってきた。

「……また来たの？」

「うん」

「どうして？」

「君が、ここにいるから」

「それだけ？」

「それだけじゃ駄目？」

　沈黙。

「……変な人」

「よく言われるよ」

　レオンハルトが後ろで小さく笑った。

「お前は誰にでもそうなのか？」

「兄上、今は静かにしてください」

「はいはい」

　建物の中から、小さな笑い声が聞こえた。

　ほんの一瞬だった。

　だが、確かに笑った。

「今、笑った？」

「笑ってない」

「そう？」

「笑ってない！」

「分かったよ」

　アルヴェインは微笑んだ。

　その声は、以前よりも少し明るくなっていた。

「ねえ」

「何？」

「外は、どんなところ？」

　アルヴェインは周囲を見渡した。

「今日は夏だから、暑いよ。木の葉も緑色で、風が吹くと涼しい。ここから少し歩くと、小川もある」

「水？」

「うん。魚もいるよ」

「魚って？」

「水の中を泳ぐ生き物」

「食べられる？」

「種類によるけどね」

　また、小さな笑い声が聞こえた。

「変なの」

「魚が？」

「お兄ちゃんが」

「僕？」

「うん。話し方が面白い」

　アルヴェインは少し困った顔をした。

　どうやら、相手の緊張は少しずつ解けているらしい。

　　　　　＊

　そのとき、建物の内部から青い光が漏れた。

　アルヴェインは魔力視を開く。

　以前は入口の周辺だけに広がっていた光が、建物全体を覆っていた。

　しかし、中央部分には大きな空白がある。

　その空白を囲むように、三つの構造が存在していた。

　一つ目は、建物の外へ向かう線。

　二つ目は、地下へ向かう線。

　三つ目は、さらに奥へ続く線。

「三つに分かれている……」

「何が見える？」

　ロディスが尋ねた。

「青い光の流れです。外へ向かう線と、地下へ向かう線、それから奥へ続く線があります」

「奥へ続く線の先は？」

「分かりません。途中で見えなくなっています」

　アルヴェインは集中した。

　すると、三つの線のうち、外へ向かう線だけが強く光った。

　建物の扉に文字が浮かび上がる。

『第三接続候補：応答』

『外部情報：受信希望』

『内部接続：保留』

『帰還意思：確認中』

「外の情報を知りたいんだ」

　アルヴェインは扉に向かって話しかけた。

「外のことを教えてほしい？」

「……うん」

「じゃあ、いくつか話すね」

　アルヴェインは、領地の街について話し始めた。

　市場の賑わい。

　鍛冶屋の音。

　騎士たちの訓練。

　季節ごとに変わる森の景色。

　冬には雪が降り、春には花が咲くこと。

　そして、クロイゼル領の人々がどんな生活をしているのか。

　話しているうちに、建物の中から質問が増えていった。

「街には、子どももいる？」

「いるよ。僕より小さい子もいる」

「友達？」

「まだ、あまりいないけどね」

「どうして？」

「僕は勉強や調査で忙しいから」

「それは、つまらないね」

「……そうかもしれない」

　レオンハルトが後ろから口を挟んだ。

「今度、領都の市場に連れていってやろうか？」

「兄上、僕は今、その話をしているんです」

「だから、外の情報を増やしてやろうと思ったんだ」

　建物の中から、また笑い声がした。

「お兄ちゃんの兄弟？」

「そう。僕の兄上」

「優しい？」

「優しいよ。少し意地悪だけど」

「聞こえているぞ」

「聞こえるように言いました」

　レオンハルトは苦笑した。

　そのやり取りを聞いて、建物の青い光がさらに強くなった。

　　　　　＊

　突然、地面の下から低い音が響いた。

　ゴゴゴ……。

　騎士たちが警戒する。

「何だ？」

　グレイヴが周囲を見渡す。

　アルヴェインは魔力視を強めた。

　地下へ伸びていた二つ目の線が、急速に光を増している。

「地下です！」

　彼が叫んだ直後、建物の裏手にあった地面がわずかに沈んだ。

　土が崩れ、石の階段が姿を現す。

「地下通路か」

　ロディスが近づく。

「待ってください！」

　アルヴェインが止めた。

「この通路、建物の中とはつながっていません」

「どういうことだ？」

「地下の線は、建物の外側を回っています。入口の下を通って、さらに奥へ向かっているんです」

　ミレーヌが地図を広げた。

「この位置から地下へ進むと、旧街道の東側に出る可能性があります」

「調べる価値はあるな」

　グレイヴが騎士たちに指示を出した。

「まずは入口を確認する。危険があれば撤退だ」

　騎士二名が階段を下りた。

　そのとき、建物の中から声が聞こえた。

「……行かないで」

　アルヴェインは振り返った。

「僕はここにいるよ」

「違う。みんな、行かないで」

　その声は震えていた。

「地下に行くの？」

「確認するだけだよ。すぐ戻ってくる」

「……また、いなくなる？」

　アルヴェインは一瞬、言葉を失った。

「誰かが、いなくなったことがあるの？」

「分からない。でも、地下に行った人は戻ってこなかった」

　グレイヴが騎士たちに手を上げる。

「調査を中止しろ」

「しかし、グレイヴ様」

「本人が危険を感じている。今は進まない」

　アルヴェインは建物に向き直った。

「教えてくれてありがとう。今日は地下には行かない」

「本当に？」

「うん」

「……ありがとう」

　地下への階段は、そのまま残された。

　だが、誰も降りなかった。

　　　　　＊

　調査を終えた一行は、建物から少し離れた場所で休憩を取った。

　アルヴェインは地図に地下通路の位置を書き込んでいた。

「アルヴェイン」

　ロディスが隣に座る。

「何ですか？」

「一つ、気になったことがあります」

「地下へ行った人が戻らなかったという話ですか？」

「それもありますが、もっと根本的なことです」

　ロディスは地図を指した。

「この建物は、外部との接続を保ちながら、内部への侵入を拒んでいます。つまり、誰かを待っているだけではない可能性があります」

「何かを守っている？」

「あるいは、誰かが外へ出ることを防いでいるのかもしれません」

　アルヴェインは考え込んだ。

「でも、本人は外のことを知りたがっています」

「はい。そこが重要です」

「外へ出たいけど、出るのが怖い？」

「そうかもしれません」

　ロディスは静かに頷いた。

「意思と恐怖は、必ずしも同じ方向を向きません。帰りたいと思っていても、帰ることで失うものがあると考えている者もいます」

　アルヴェインは、建物を振り返った。

「僕は、あの子が自分で外へ出たいと思えるようになってほしいです」

「そのためには、あなた自身が外の世界を知っている必要がありますね」

「はい」

　アルヴェインは地図を閉じた。

　外の世界を知らない相手に、外へ出ろと言っても意味がない。

　ならば、自分が見てきたものを伝えればいい。

　それが今の自分にできることだった。

　　　　　＊

　その夜。

　白い回廊に、青い光が浮かんでいた。

　幼い影は、いつもより少し離れた場所に立っている。

「お兄ちゃん」

「こんばんは」

「今日は、青い子と話した？」

「うん。外のことをたくさん聞かれたよ」

「外に出たいのかな？」

「そうかもしれない。でも、怖いみたい」

　影は少し考えた。

「私も、怖かった」

「何が？」

「あなたがいなくなったこと」

　アルヴェインは黙って聞いた。

「またいなくなるかもしれないって、ずっと思ってた」

「ごめん」

「お兄ちゃんは悪くないよ」

　影は顔を上げた。

「でも、今度はちゃんと会いたい」

「うん」

「だから、私も頑張る」

「何を？」

「自分のことを思い出すの」

　アルヴェインは微笑んだ。

「一緒に頑張ろう」

　そのとき、回廊の奥で青い光が揺れた。

　建物の中から聞いた声とは違う、少し落ち着いた声が響く。

『第三接続候補：意思変化』

『外部情報：受領完了』

『外部世界への関心：形成』

『帰還意思：未確定』

　続いて、新しい記録が浮かび上がった。

『地下通路：接続先確認』

『旧街道東部：記録反応』

『帰還者：一名』

『待機者：一名』

　アルヴェインは息を呑んだ。

「待機者……？」

　建物の中にいる存在とは別に、誰かが地下の先で待っている。

　そして、その人物は帰還者を待っている。

　青い光がもう一度揺れた。

『待機者の意思：接触希望』

『接触対象：アルヴェイン・クロイゼル』

　アルヴェインは目を見開いた。

「僕に？」

　返事はない。

　ただ、回廊の奥に新しい扉が現れた。

　その扉には、今までの六角形とは違う、一本の長い道のような紋様が刻まれていた。

　中央には、小さな文字。

『東の待機所』

　アルヴェインは扉を見つめた。

　北の森。

　古代樹。

　旧街道の建物。

　そして、東の待機所。

　今まで別々に見えていた場所が、一本の道で結ばれようとしている。

　彼は扉に手を伸ばしかけ、止めた。

　まだ開けない。

　まずは現実の東部にある地下通路を調べる必要がある。

「次は、僕が確かめに行く」

　そう呟いた少年の背後で、青い光が静かに輝き続けていた。