暁なき世界の覇王

第百六十四話 青い光の行方

第一章　神に忘れられた子

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　七歳の冬が終わり、クロイゼル領に春が訪れた。

　古代樹で確認された第三の接続候補。

　その存在が判明してから、三か月が経過していた。

　しかし、調査は思うように進んでいなかった。

　青い光は古代樹にも、北の森にも、王立記録院の資料にも見つからない。

　ただ一つ分かっているのは、第二保持者の金色の光が反応した直後に、第三の候補が現れたということだった。

「つまり、第二保持者が第三の存在を知っている可能性があるんですね」

　アルヴェインは研究室の机に広げられた資料を見ながら言った。

「可能性はあります。ただ、順番に接続される仕組みなのか、互いに関係があるのかは分かっていません」

　ミレーヌが答える。

「古い記録には、三つの光について何か書かれていないんですか？」

「一つだけ、気になる記述が見つかりました」

　彼女は一枚の古文書の写しを差し出した。

『三つの灯火は、同じ場所を照らさない』

『一つは、失われた道を照らす』

『一つは、帰らぬ者を待つ』

『一つは、まだ見ぬ場所を照らす』

「それぞれ役割が違うんでしょうか」

「そうかもしれません。ただし、どの光がどの役割なのかは不明です」

　アルヴェインは文章を何度も読み返した。

　失われた道。

　帰らぬ者。

　まだ見ぬ場所。

　白い光、金色の光、青い光。

　色と役割を結びつける根拠はない。

　しかし、三つの光がそれぞれ別の方向を示している可能性はある。

「僕、青い光を探したいです」

「古代樹の周辺を？」

「いいえ。もっと広い範囲です」

　アルヴェインは地図を広げた。

　古代樹から北の森へ伸びる線。

　そこからさらに東へ向かう、これまで確認されていない細い線。

「この先に何かあると思います」

　ロディスが地図を覗き込んだ。

「その線は、どこで確認したのですか？」

「古代樹の地下構造です。前に見たとき、北へ向かう線とは別に、東へ伸びる線がありました」

「私は確認できていませんが……」

「僕にも、まだはっきりとは見えません。でも、北へ向かう線とは違う動きをしていました」

　ミレーヌが地図上の位置を確認する。

「この方向には、旧街道の跡があります。現在は使われていませんが、かつて小さな交易路があった場所です」

「そこを調べたいです」

　グレイヴは息子を見た。

「分かった。まずは騎士を先行させる。お前は安全が確認されてから同行しろ」

「はい」

　　　　　＊

　旧街道の調査は、二日後に行われた。

　同行者はグレイヴ、レオンハルト、ロディス、ミレーヌ、そして騎士六名。

　街道は長年使われておらず、草木に覆われていた。

　かつて馬車が通っていたと思われる道も、ところどころ土に埋もれている。

「ここは昔、交易に使われていたんですか？」

　アルヴェインが尋ねる。

「そうだ。北部の小さな集落と、東側の交易拠点を結んでいたらしい」

　グレイヴが答えた。

「だが、約三百年前に廃止された。理由は記録に残っていない」

「また記録がないんですね」

「偶然かもしれん。すべてを一つの出来事に結びつけるな」

「分かっています」

　アルヴェインは周囲を見回した。

　以前よりも地形を読む力はついている。

　道幅、傾斜、木々の間隔。

　地図と実際の景色を照らし合わせながら、進む方向を考えた。

　しばらく進むと、道が二手に分かれていた。

　右は東へ。

　左は北東へ。

「地図では、ここは一本道のはずですが」

　ミレーヌが古地図を確認する。

「地形が変わったのかもしれません」

　ロディスが周囲を調べた。

　アルヴェインは魔力視を開いた。

　右の道には、古い魔力の流れが残っている。

　左の道にも、同じような流れがある。

　しかし、二つの流れは途中で性質が変わっていた。

「右は普通の道です。でも、左は……」

「どうした？」

　グレイヴが尋ねる。

「道の途中で、線が地面の下に潜っています」

「地下へ続いているのか？」

「はい。でも、北の森の道とは違います」

　アルヴェインは少し考えた。

「左の道を調べたいです」

「理由を説明できるか？」

「右の道は、今も地面の上を通っています。でも左の道は、途中から地面の下に隠れている。何かを通すために、わざとそうしたのかもしれません」

　グレイヴはロディスに視線を向けた。

「どう見る？」

「調査する価値はあります。ただし、地下構造が不明です。慎重に進むべきでしょう」

「よし。左の道を調べる」

　　　　　＊

　左の道を進んで二十分ほど経った頃だった。

　先頭を歩いていた騎士が足を止めた。

「グレイヴ様。前方に石造りの建物があります」

　木々の向こうに、小さな建物が見えた。

　古い礼拝堂のような形をしている。

　屋根は半分崩れ、壁には蔦が絡まっていた。

　入口の上には、六角形の紋様が刻まれている。

「また六角形か」

　レオンハルトが呟いた。

「ここにも記録が残っているのかもしれません」

　ミレーヌが近づこうとしたとき、アルヴェインが声を上げた。

「待ってください」

　全員が足を止める。

「入口の前に、何かあります」

　アルヴェインの魔力視には、建物の前に薄い膜のような構造が見えていた。

　魔力の流れが、入口を覆うように広がっている。

「結界か？」

　ロディスが確認する。

「違います。閉じ込めるためのものではないと思います」

「では、何のための構造だ？」

「中に入る人を選んでいるように見えます」

　アルヴェインは地面を観察した。

　入口の前には、二つの石が並んでいる。

　一つは六角形。

　もう一つは小さな円。

　六角形の石には古い傷があり、小さな円の石はほとんど削れていた。

「ここに立つ場所があるんだ」

　アルヴェインが言った。

「どちらに？」

「分かりません。でも、二つの石は同じものじゃないと思います」

　グレイヴが騎士たちに指示を出す。

「周囲を警戒。誰も勝手に触れるな」

　アルヴェインは石の前に立った。

　すると、建物の内部から小さな音が聞こえた。

　コツン。

　何かが床に落ちたような音。

　続けて、もう一度。

　コツン。

　その直後、入口の上に青い光が灯った。

　アルヴェインは息を呑んだ。

「見つけた……」

　　　　　＊

　建物の入口には、文字が浮かび上がっていた。

『第三接続候補：反応』

『所在：確認』

『記憶状態：分離』

『接触権限：未取得』

「第三の候補が、ここにいるんですか？」

　ミレーヌが尋ねた。

「たぶん。でも、どうして接触権限がないんだろう」

　ロディスが入口を調べる。

「相手側の意思が確認されていないからでしょう」

「では、どうすればいい？」

　グレイヴが尋ねる。

「今は待つしかありません」

　そのとき、建物の中から声が聞こえた。

「……誰？」

　幼い声だった。

　アルヴェインは入口に向かって話しかけた。

「僕はアルヴェイン。君の声が聞こえたから来たんだ」

「アルヴェイン……？」

「うん」

「知らない名前」

「そうだね。僕も君のことを知らない」

　沈黙。

「帰って」

　声は小さかったが、はっきりしていた。

　アルヴェインはすぐに答えた。

「分かった」

　グレイヴが息子を見た。

「それでいいのか？」

「はい。帰ってほしいと言われました」

「ならば、今日は引き上げる」

　ロディスが入口の記録を確認した。

　文字が変化する。

『接触要求：拒否』

『拒絶意思：確認』

『接触者：アルヴェイン・クロイゼル』

『拒絶意思：尊重』

　アルヴェインは建物に背を向けた。

　しかし、数歩進んだところで、再び声が聞こえた。

「……待って」

　全員が振り返る。

「帰らないで」

　アルヴェインは立ち止まった。

「中に入ってほしいの？」

「違う」

「じゃあ、どうしたい？」

「分からない」

　声が震えていた。

「でも、誰もいなくなるのは嫌」

　アルヴェインはしばらく考えた。

「ここにいるだけなら、いい？」

「……うん」

「じゃあ、入口の外にいるよ。中には入らない」

「本当に？」

「本当だよ」

　建物の青い光が、少しだけ強くなった。

『接触意思：初期成立』

『入室意思：未確認』

『待機許可：成立』

　ミレーヌが小さく息を吐いた。

「拒絶と、接触の希望が同時に存在しているんですね」

「矛盾しているようですが、本人にとっては違うのでしょう」

　ロディスが答える。

「近づいてほしくない。でも、いなくならないでほしい。そういうことかもしれません」

　アルヴェインは入口から少し離れた石に腰を下ろした。

「僕はここにいるよ」

　建物の中から返事はなかった。

　ただ、青い光は消えなかった。

　　　　　＊

　その夜。

　アルヴェインは白い回廊にいた。

　いつもの幼い影が、彼の前に現れる。

「お兄ちゃん」

「こんばんは」

「今日は、青い人に会った？」

「会ったよ。でも、中には入れてもらえなかった」

「そうなんだ」

「でも、外にいてほしいって言われた」

　影は少し考えた。

「その子、怖いんだと思う」

「君は、その子を知っているの？」

「知らない。でも、前にも似たことがあった」

「前にも？」

「誰かが近づいてきて、逃げたくなった。でも、本当にいなくなると悲しくなる」

　アルヴェインは静かに聞いていた。

「その子も、同じなのかもしれないね」

「うん」

「また会いに行ってもいいかな？」

「その子が嫌じゃなければ、いいと思う」

「そうだね」

　影はアルヴェインの袖をつまんだ。

「お兄ちゃんも、いなくならない？」

「僕はここにいるよ」

「ずっと？」

　アルヴェインは少しだけ考えた。

「ずっと、って約束はできない。でも、会えるときはちゃんと会いに来る」

　影はその言葉を聞いて、ゆっくり頷いた。

「それでいい」

　その瞬間、回廊の奥に青い光が浮かび上がった。

　光の向こうから、かすかな声が届く。

『第三接続候補：本人意思、変化』

『待機者：一名』

『接触継続：希望』

『帰還意思：未確認』

　そして、最後に一文が現れた。

『この者は、帰る場所を知っている』

　アルヴェインは目を細めた。

「帰る場所を知っているのに、帰らないの？」

　影は答えなかった。

　青い光の向こうから、別の声が聞こえた。

「……帰ったら、また一人になる」

　アルヴェインはその言葉を胸に刻んだ。

　この世界には、帰る場所を失った者だけではない。

　帰る場所を知りながら、そこへ戻ることを恐れている者もいる。

　そして、その恐れを解くことは、誰かが代わりに決めていいことではない。

　アルヴェインは青い光を見つめた。

「君が自分で決められるようになるまで、僕は話を聞くよ」

　返事はなかった。

　しかし、青い光は今までで最も強く輝いていた。