第百六十三話 眠れる第二保持者
第一章 神に忘れられた子
古代樹の調査から、二か月が過ぎた。
季節は冬へと移り、クロイゼル領には初雪が降った。
アルヴェインは七歳の誕生日を迎えた。
六歳の頃と比べ、身体つきは明らかに変わっていた。背は伸び、走る距離も長くなった。木剣を振るう腕には、子どもなりの筋力がついている。
読み書きだけでなく、領地の地図や簡単な戦術書にも目を通すようになった。
ただし、まだ七歳だ。
長時間の訓練を続ければ疲れるし、難しい文章を読めば頭も痛くなる。身体の成長が、前世の知識に追いつくには時間が必要だった。
「アルヴェイン、今日はそこまでだ」
訓練場でグレイヴが告げる。
「もう少し続けたいです」
「腕が下がっている。疲労を自覚できない者は、戦場で命を落とす」
「……はい」
アルヴェインは木剣を下ろした。
向かいにいたレオンハルトが笑う。
「最近は粘るようになったな」
「兄上に勝ちたいからです」
「それは楽しみだ。だが、まだ負けるつもりはないぞ」
「僕もありません」
二人は木剣を片づけた。
以前なら兄に勝つことだけを考えていた。
今は違う。
相手の足の運び、重心の移動、攻撃の前に生じるわずかな癖。
それらを観察し、考え、次の動きを予測する。
魔力視とは別の、目と頭を使った成長だった。
＊
その日の午後、アルヴェインはミレーヌとロディスに呼ばれた。
研究室の机には、古代樹から発見された三枚の石板の写しが並んでいる。
「第二保持者について、新しいことが分かりました」
ミレーヌが一枚の紙を差し出した。
「何が分かったんですか？」
「古代樹の記録と、北の森の建物に残されていた記録を照合しました。第二保持者は、単に眠っているわけではないようです」
ロディスが続ける。
「正確には、記憶と存在の接続が切り離されています」
「どういうことですか？」
「身体が眠っているのか、記憶だけが眠っているのか。それすら確定できません。ただ、古代樹に残された光は、誰かの意思に反応しているようです」
ミレーヌが別の紙を広げた。
そこには、古い文字が書き写されていた。
『二つの記憶を、一つにしてはならない』
『眠る者の目覚めを、待つ者が決めてはならない』
『呼び声は届けよ。返答は奪うな』
アルヴェインは最後の一文を見つめた。
「声を届けることはできるけど、起こしてはいけないということですか？」
「そう考えられます」
「でも、眠っている人が本当に目覚めたいと思っているなら？」
「その意思を確認できれば、話は変わるでしょう」
ロディスは慎重に答えた。
「ただし、意思を確認する方法が分かっていません」
アルヴェインは机に置かれた資料を見た。
第二保持者。
金色の光。
そして、夢の中の子が言った「もう一人」。
「僕なら、その人の声を聞けるかもしれません」
「可能性はあります」
ミレーヌは頷いた。
「ただ、あなたが接触することで、相手の記憶に影響が出る可能性もあります」
「分かっています」
「本当に？」
「はい。会いたいと思っているかどうかを確かめたいだけです。無理に起こすつもりはありません」
ロディスは少し考えたあと、資料を閉じた。
「では、古代樹での接触は短時間にしましょう。異常があれば、すぐに中止します」
＊
翌日。
アルヴェインは父と兄、ロディス、ミレーヌとともに古代樹を訪れた。
雪が積もり、太い根の隙間には白い氷が張っている。
周囲の騎士たちが安全を確認する中、アルヴェインは幹の前に立った。
「準備はいいか？」
グレイヴが尋ねる。
「はい」
「無理はするな。異変があればすぐに離れろ」
「分かりました」
アルヴェインは目を閉じた。
魔力視を開く。
古代樹の内部にある二つの光。
白い光は、以前よりも安定していた。
金色の光は、相変わらず弱い。
アルヴェインは、白い光の方へ意識を向けた。
「聞こえる？」
しばらくして、声が返ってきた。
『……お兄ちゃん』
「久しぶり」
『うん』
「今日は、もう一人の人のことを聞きに来たんだ」
『金色の人？』
「そう。その人に会えるかな？」
沈黙があった。
『分からない。でも、声なら届くかもしれない』
「じゃあ、少しだけ呼んでみてもいい？」
『うん』
アルヴェインは金色の光へ意識を向けた。
以前より慎重に、光の周囲を観察する。
白い光とは違う。
金色の光は、一本の太い線によって古代樹の奥深くにつながっていた。
その線には、複数の結び目がある。
一つ目。
二つ目。
三つ目。
まるで、何度も接続を試みた痕跡のようだった。
「……何度も呼ばれている？」
アルヴェインが呟いた瞬間、金色の光が揺れた。
チリン。
鈴の音が響く。
そして、かすかな声が聞こえた。
「……まだ、だめ」
アルヴェインは目を開いた。
「今のは？」
ロディスがすぐに尋ねる。
「声が聞こえました。まだ、だめって」
「それは第二保持者の声か？」
「分かりません。でも、金色の光が揺れました」
ミレーヌが記録を確認する。
石板に新しい文字が浮かんでいた。
『第二保持者：応答』
『覚醒意思：未確認』
『接触意思：初期反応』
『接続状態：不安定』
「応答した……」
ミレーヌが呟いた。
しかし、次の瞬間だった。
金色の光から、細い線が一本伸びた。
その線はアルヴェインの胸にある六角形の印へ向かってくる。
「アル！」
グレイヴの声が響く。
アルヴェインは反射的に魔力視を切ろうとした。
だが、線は胸に触れる直前で止まった。
その先端に、小さな文字が浮かんだ。
『照合対象：黒瀬蓮』
アルヴェインの呼吸が止まった。
前世の名前。
黒瀬蓮。
なぜ、ここでその名前が出るのか。
さらに文字が続く。
『記憶経路：接続候補』
『送出者：未確認』
『第二保持者との関係：照合不能』
そして、最後に一文。
『この者は、あなたを待っていた』
光が消えた。
＊
「アルヴェイン！」
グレイヴが息子の肩を支えた。
「大丈夫です。少し驚いただけです」
「本当に問題ないのか？」
「はい」
ロディスはすぐに記録を確認した。
「接触は成立しています。ただし、接続は完了していません」
「黒瀬蓮という名前が出ました」
ミレーヌが顔を上げる。
「あなたの前世の名前ですね」
「はい」
「第二保持者が、その名前を知っていたのでしょうか」
「分かりません。記録には関係が照合できないとありました」
ロディスは考え込んだ。
「前生記録の送出者と、第二保持者。どちらかがあなたの記憶に関わっている可能性はあります。しかし、同一人物だと判断するには証拠が足りません」
アルヴェインは胸元に手を当てた。
前世の記憶は、自分のものだ。
黒瀬蓮として生きた二十七年間。
その記憶を誰かに渡されたとは思っていない。
けれど、誰かがその記憶の道を残した可能性はある。
「僕は、前生記録の扉をまだ開けていません」
「そうだったな」
グレイヴが答えた。
「今すぐ開ける必要はない。お前が選べ」
「はい」
アルヴェインは古代樹を見上げた。
金色の光は、もう見えない。
それでも、そこに誰かがいることだけは分かった。
＊
その夜。
アルヴェインは再び白い回廊に立っていた。
幼い影が、いつもの場所で待っている。
「お兄ちゃん」
「こんばんは」
「今日は、あの人に声が届いた？」
「少しだけね」
「何て言ってた？」
「まだ、だめって」
影は俯いた。
「そうなんだ……」
「君は、あの人のことを知っているの？」
「少しだけ」
「どんな人？」
「優しい人だったと思う」
「思う？」
「顔が、よく思い出せないの」
アルヴェインは隣に座った。
「無理に思い出さなくていいよ」
「でも、思い出したい」
「じゃあ、少しずつでいい」
影は頷いた。
「ねえ、お兄ちゃん」
「何？」
「あなたがいなくなったあと、あの人はずっと待っていたよ」
「僕を？」
「ううん。あなたと、私を」
アルヴェインは目を見開いた。
「二人とも？」
「うん」
「どうして？」
「分からない。でも、あの人は言ってた」
影はゆっくりと言葉を選んだ。
「いつか、三人で会えるって」
回廊の奥に、小さな光が灯った。
白でも金でもない。
淡い青色の光だった。
その光の向こうから、聞き覚えのない声が響く。
『第二保持者の応答を確認』
『第三の接続候補：発生』
『接続順序：再照合』
アルヴェインは立ち上がった。
「まだ、誰かいるんだね」
影は頷いた。
「うん。でも、その人のことは知らない」
「分かった。今度はその人のことも調べてみる」
「ありがとう」
影は少し迷ってから、アルヴェインの袖をつまんだ。
「ねえ。今度、会えたら……手をつないでもいい？」
「もちろん」
「本当に？」
「嫌じゃないよ」
影は初めて、はっきりと笑った。
「約束だよ」
「うん。約束」
回廊の奥の青い光が、ゆっくりと明滅した。
その光の下に、新しい文字が浮かぶ。
『第三接続候補：所在不明』
『本人意思：未確認』
『接触条件：双方の選択』
そして、その下にもう一つ。
『三者の再会：未成立』
アルヴェインは、その言葉を見つめた。
三人で会う。
それが誰と誰なのか、まだ分からない。
けれど、今度はただ記録を追いかけるだけではない。
自分で調べ、自分で確かめ、自分の意思で会いに行く。
七歳になった少年は、初めて自分の過去だけではなく、まだ見ぬ誰かの未来にも目を向け始めていた。
