暁なき世界の覇王

第百六十二話 古代樹に眠る記憶

第一章　神に忘れられた子

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　六歳の秋が深まり、北の森での調査から三週間が過ぎた。

　アルヴェインは、古代樹について調べるため、ミレーヌとロディスに協力を求めていた。

　北の森で出会った幼い影。

　その影が夢の中で語った「大きな木」。

　そして、古代樹との接続候補を示した記録。

　偶然として片づけるには、重なりすぎていた。

「古代樹の周辺で、過去に誰かが生活していた記録はありませんか？」

　アルヴェインの質問に、ミレーヌは古い資料をめくった。

「あります。ただし、かなり古いものです。現在のクロイゼル領が成立するより前から、あの場所には人が出入りしていたようですね」

「村があったんですか？」

「村というより、小規模な集落に近いでしょう。建物の跡は確認されていますが、住民の記録はほとんど残っていません」

「どうして残っていないんですか？」

「分かりません。戦争や災害で失われた可能性もあります。ただ、奇妙なのは建物の数に対して、生活の痕跡が少なすぎることです」

　ロディスが資料を覗き込む。

「人が暮らしていたのに、暮らしていた証拠だけが薄い。意図的に記録されなかった可能性もありますね」

「記録されなかった……」

　アルヴェインはその言葉を繰り返した。

　自分自身が、世界の記録に存在しない。

　それと同じなのだろうか。

　いや、まだ決めつけるべきではない。

「父上に調査をお願いしてみます」

「危険がないと確認できれば、許可されるでしょう」

　ミレーヌは微笑んだ。

「それにしても、以前より質問が具体的になりましたね」

「分からないことが増えたからです」

「それは研究者にとって、良い兆候ですよ」

　　　　　＊

　翌日、グレイヴの許可を得て、アルヴェインは古代樹へ向かった。

　同行するのはグレイヴ、レオンハルト、ロディス、ミレーヌ、そして騎士四名。

　古代樹の周囲は、以前と変わらない。

　巨大な幹。

　地上へ露出した太い根。

　風が吹くたび、頭上で無数の葉が揺れる。

　アルヴェインは木を見上げた。

「ここで遊んだのかな……」

「誰とだ？」

　レオンハルトが隣に立つ。

「夢に出てくる子だよ。ここに来たことがある気がするって」

「その子は、お前のことを知っているんだな」

「うん。でも、僕もその子のことを知らない」

「不思議な話だな」

「だから調べたいんだ」

　グレイヴが二人に声をかけた。

「まずは周辺の安全を確保する。調査はその後だ」

　騎士たちが散開する。

　アルヴェインは古代樹の根元へ歩いた。

　魔力視を開く。

　以前見えた地下の構造が、少しずつ浮かび上がってくる。

　六角形の中心から伸びる複数の線。

　地上へ向かうもの。

　地下深くへ向かうもの。

　そして、森の外へ伸びていくもの。

　その中に、今まで気づかなかった細い線があった。

「……一本、増えてる」

「何が見える？」

　ロディスが近づいた。

「前からある線とは違います。すごく細いけど、木の中を通って上に伸びています」

「枝の方向か？」

「違います。根元から幹の内側へ向かっている感じです」

　アルヴェインは目を凝らした。

　細い線は幹の途中で二つに分かれている。

　一方は上へ。

　もう一方は、幹の内側を通って下へ戻っていた。

　そして、下へ向かう線の先に、小さな光がある。

「ここに何かあります」

　アルヴェインが根元の一角を指した。

　グレイヴが騎士に指示を出す。

　土を慎重に取り除くと、古い石板が姿を現した。

　表面には、子どもの背丈ほどの高さに、小さな手形が刻まれていた。

「手形……？」

　レオンハルトが呟く。

　その下には、短い文章があった。

『帰る場所を忘れた子らへ』

『この木の下では、名前を急がなくてよい』

『思い出せぬことを、罪としてはならない』

　アルヴェインは手形に触れた。

　その瞬間、古代樹の内部で光が走った。

　地面が揺れる。

「全員、下がれ！」

　グレイヴの声が響いた。

　騎士たちがアルヴェインたちを囲む。

　しかし、崩落は起きなかった。

　代わりに、古代樹の根元に細い光の輪が浮かび上がる。

『記憶保持者：接触』

『対象：複数』

『呼称：照合保留』

『帰還意思：個別確認』

　ミレーヌが息を呑んだ。

「複数……？」

「一人ではないということか」

　ロディスが石板を見つめる。

「この場所には、複数の記憶保持者が関わっていた可能性があります」

　アルヴェインは光の輪を見つめた。

「夢の子だけじゃないんだ」

　すると、古代樹の幹から小さな音がした。

　コン。

　まるで、内側から誰かが叩いたような音だった。

　続けて、もう一度。

　コン。

　アルヴェインは幹へ近づいた。

「誰かいるの？」

　返事はなかった。

　しかし、魔力視の中で、幹の奥に小さな空間が見えた。

　その空間には、二つの光が並んでいる。

　一つは淡い白。

　もう一つは、ほとんど消えかけた金色。

　アルヴェインが手を伸ばそうとした瞬間、ロディスが止めた。

「待ってください。まだ構造が分かっていません」

「でも、中に何かいる気がします」

「気配と存在は同じではありません。今は確認するだけにしましょう」

　アルヴェインは手を下ろした。

「分かりました」

　　　　　＊

　調査は午後まで続いた。

　古代樹の周囲からは、全部で三枚の石板が発見された。

　一枚目には、子どもたちの手形。

　二枚目には、六角形と七つの小さな円。

　三枚目には、文字が刻まれていた。

『ここに集う者は、帰る場所を失った者』

『ここに残る者は、帰ることを拒んだ者』

『ここから去る者は、自ら道を選んだ者』

『誰も、誰かの代わりに決めてはならない』

　グレイヴは三枚目の石板を読み終えると、静かに息を吐いた。

「この場所は、誰かを閉じ込めるための場所ではなかったようだな」

「はい。むしろ、選択を守るための場所だったのかもしれません」

　ロディスが答える。

「しかし、なぜ記録が残っていない？」

　グレイヴの問いに、ミレーヌは首を横に振った。

「まだ分かりません。記録が失われたのか、最初から残されなかったのかも判断できません」

　アルヴェインは三枚の石板を見比べた。

　そして、あることに気づいた。

「父上」

「何だ？」

「手形の石板だけ、文字の向きが違います」

　全員が一枚目を確認する。

　確かに、他の二枚とは文字の配置が異なっていた。

「こちらは、外側から読むようになっています」

「外側から？」

「はい。こっちは、木の方を向いているんです」

　アルヴェインは手形の石板の前に立った。

　すると、石板の文字が淡く光った。

『待つ者へ』

『迎えに行けなかったことを、忘れない』

『それでも、帰る道は残しておく』

　その文章を見た瞬間、アルヴェインの胸がわずかに痛んだ。

　夢の中の子の声が、頭の中によみがえる。

　――あなたがいなくなったことは覚えてる。

　――今度は、ちゃんと会いたい。

「……迎えに行けなかった」

　アルヴェインは呟いた。

「誰かが、その子を迎えに行けなかったんだ」

　ロディスは答えなかった。

　まだ何も分からない。

　ただ、この石板が誰かの後悔を残していることだけは確かだった。

　　　　　＊

　日が暮れ始めた頃、アルヴェインは再び古代樹に近づいた。

　魔力視を開く。

　幹の奥にある二つの光。

　白い光は、以前よりも少し強くなっている。

　金色の光は、ほとんど動かない。

　そして、その二つの間には細い線が一本だけ伸びていた。

　アルヴェインは、その線を目で追った。

　幹の内側から根へ。

　根から地下へ。

　地下から、北の森の方向へ。

　そこで線は途切れていた。

「北の建物につながっている……？」

　そのとき、幹の奥から声が聞こえた。

「……お兄ちゃん」

　アルヴェインは目を見開いた。

「君？」

「ここ……知ってる」

「この木を？」

「うん」

　声は少しずつ明瞭になっていた。

「ここで、待ってた」

「誰を？」

　沈黙。

　そして、かすかな声。

「あなたを」

　アルヴェインは幹に手を置いた。

「僕が来るのを？」

「うん。でも……」

「でも？」

「あなたが来る前に、もう一人いた」

　アルヴェインの表情が変わる。

「もう一人？」

「金色の光の人」

　幹の奥にある、消えかけた金色の光が一度だけ揺れた。

「その人は、僕を知っているの？」

「……分からない」

「今もここにいる？」

「いると思う。でも、眠ってる」

　その直後、古代樹の幹に新しい文字が浮かび上がった。

『記憶保持者：二名』

『第一保持者：接触済み』

『第二保持者：休眠状態』

『記憶照合：未完了』

『接続の順序：本人意思待ち』

　アルヴェインは文字を見つめた。

　二人。

　夢の中の子と、もう一人。

　だが、どちらが先にここへ来たのかも、二人がどんな関係なのかも分からない。

「その人にも、会いたい？」

　アルヴェインが尋ねる。

「……会いたい」

「分かった。だけど、起こすかどうかは、その人の意思も確かめよう」

「うん」

「君も、無理に思い出さなくていい」

「ありがとう、お兄ちゃん」

　声が少し遠ざかる。

　最後に、小さく囁いた。

「今度は、三人で会いたいね」

　光が消えた。

　アルヴェインはしばらく、その場から動かなかった。

　　　　　＊

　帰路につく馬車の中。

　グレイヴは息子の隣に座っていた。

「何か聞こえたのか？」

「はい。夢の子が、古代樹の中にいたみたいです」

「それで？」

「もう一人いるそうです。金色の光の人」

「その者も、帰還を待っているのか」

「分かりません。でも、眠っていると言っていました」

　グレイヴは窓の外を見た。

「ならば、急ぐ必要はない」

「はい」

「アルヴェイン」

「何ですか？」

「お前は、誰かを助けたいと思っているのだろう」

「……はい」

「それは悪いことではない。だが、助けることと、相手の人生を決めることは違う」

　アルヴェインは父を見上げた。

「分かっています」

「ならば、これからも自分で考えろ。相手の意思を聞き、自分の意思も持て」

「はい」

　窓の外では、秋の森が遠ざかっていく。

　アルヴェインは膝の上に置いた地図を開いた。

　北の森。

　古代樹。

　二つの場所を結ぶ線。

　そして、その先にまだ見ぬ場所がある。

　彼は新たに一本の線を書き加えた。

　今度は、誰かに導かれるだけではない。

　自分の足で、その先を確かめに行く。

　その決意は、六歳の少年にしては大きすぎるものだった。

　けれど、彼はもう知っていた。

　世界の記録に存在しない自分にも、選ぶことのできる未来があるのだと。