暁なき世界の覇王

第百六十一話 失われた兄妹の記録

第一章　神に忘れられた子

---

　六歳の秋。

　アルヴェインは、北の森で聞いた鈴の音を忘れられずにいた。

　夢の中で出会った幼い影。

　自分を「お兄ちゃん」と呼び、ずっと探していたと言った存在。

　そして、北の森で反応した鈴の音。

　偶然とは思えなかった。

「父上、北の建物について、もう一度調べたいです」

　朝の食事を終えたあと、アルヴェインはグレイヴにそう告げた。

「理由は？」

「夢の中で会った子が、僕をずっと探していたと言いました。北の森の鈴の音と関係がある気がします」

「その子が北にいると？」

「まだ分かりません。でも、確かめたいです」

　グレイヴはしばらく息子を見つめた。

「分かった。ただし、調査の中心は私たちだ。お前は見えたことを伝えてくれればいい」

「はい」

「そして、夢の中の相手と現実の存在を同一だと決めつけるな」

「分かっています」

　アルヴェインは頷いた。

　知りたいからこそ、間違えないようにしたかった。

　　　　　＊

　北の森に到着した一行は、前回鈴の音が聞こえた場所から調査を始めた。

　森の奥へ続く道は、以前よりもはっきりと見える。

　地面には古い石畳が続き、その両側には苔むした石柱が並んでいた。

「この道は、かなり古いですね」

　ミレーヌが石柱を確認する。

「王国の建国以前から存在していた可能性があります」

「それほどか」

　グレイヴが周囲を見渡す。

「道の先に建物があるのか？」

「はい。以前確認した記録と一致します」

　アルヴェインは魔力視を開いた。

　石畳の下には、細い光の線が走っている。

　線は道に沿って伸び、一定の距離ごとに小さな円を形成していた。

　そして、その円の一つにだけ、淡い光が灯っている。

「ここです」

　アルヴェインが指を差した。

　地面に埋もれていた石を騎士が慎重に掘り起こす。

　そこには、鈴の形をした小さな紋様が刻まれていた。

「鈴……」

　ロディスが膝をつく。

「これは魔力を伝えるための装置ではなさそうです」

「では何だ？」

「呼びかけを残すためのものかもしれません」

　ミレーヌが石の表面を確認した。

「文字があります」

　そこには、古い言葉でこう刻まれていた。

『待つ者は、声を失ってはならない』

『呼ぶ者は、応答を強いてはならない』

『再会は、双方が望んだときに成立する』

　アルヴェインは三つの文章を読み返した。

「夢の中の子と、似ています」

「どういう意味ですか？」

　ミレーヌが尋ねた。

「その子は、僕に会いたいと言いました。でも、僕に何かをしてほしいとは言いませんでした」

「なるほど」

「待っていたけど、僕が会うかどうかは僕が決めていいってことだと思います」

　ロディスは静かに頷いた。

「この場所は、誰かを呼び戻すための施設ではなく、再会を望む意思を伝える場所だったのかもしれません」

　そのとき、鈴の音が響いた。

　チリン。

　今度は、石の中から聞こえた。

　石の表面に文字が浮かぶ。

『呼称保持者：接近』

『応答意思：確認中』

『接触対象：照合未完了』

　アルヴェインは息を呑んだ。

「誰かが、近づいているんですか？」

「そのようですね」

　ロディスが答える。

「ただし、どこにいるのかは分かりません」

　アルヴェインは魔力視を強めた。

　光の線が、石畳から森の奥へ伸びている。

　しかし、その先は途中で途切れていた。

「線が切れています」

「どこで？」

「建物の手前です」

　グレイヴは騎士たちに合図した。

「先行して周囲を確認しろ。接触する相手が現れた場合、こちらから近づくな」

「承知しました」

　　　　　＊

　建物は、森の奥に静かに佇んでいた。

　石造りの小さな建物で、窓はなく、入口には古い木製の扉がある。

　外壁には六角形の紋様が刻まれていた。

　しかし、これまで調査した建物とは少し違っていた。

　扉の横に、小さな鈴が吊るされている。

　風は吹いていない。

　それでも鈴は、かすかに揺れていた。

「中を確認する」

　グレイヴが前へ出た。

　扉に手をかける。

　開かない。

「鍵がかかっているようですね」

　フェルナンが確認する。

「魔力反応は？」

「ありません」

　ロディスが扉の紋様を調べた。

「これは通常の施錠ではありません。誰かの意思を確認する仕組みのようです」

　アルヴェインは扉を見つめた。

　魔力視を開く。

　扉の内側には、複雑な線が幾重にも重なっていた。

　しかし、中心には大きな空白がある。

　その空白を囲むように、六本の線が伸びていた。

「この扉も、空いている場所が大切なんだ」

「何か見えましたか？」

　ミレーヌが尋ねる。

「扉の真ん中が空いています。六つの線が、その周りを通っています」

「中央を埋める必要はない、ということですか？」

「たぶん。ここに何かを入れたら、線が壊れると思います」

　ロディスが扉を観察した。

「これまでの記録とも一致しますね。空白は欠落ではなく、意図された構造なのかもしれません」

　アルヴェインは扉の前に立った。

　すると、鈴が鳴った。

　チリン。

　扉に文字が浮かび上がる。

『接触者：アルヴェイン・クロイゼル』

『呼称保持者：照合中』

『開門条件：相互意思』

『応答：待機』

「僕を待っている？」

　アルヴェインは小さく呟いた。

　扉の向こうから、かすかな声が聞こえた。

「……お兄ちゃん？」

　アルヴェインの表情が変わる。

「君なの？」

「……うん」

「ここにいるの？」

「分からない」

　声は不安定だった。

「でも、あなたの声が聞こえる」

「僕も聞こえてるよ」

「会いたい」

　アルヴェインは扉に手を置いた。

「僕も会いたい。でも、君が嫌なら無理に開けないよ」

　しばらく沈黙が続いた。

「……開けてほしい」

　扉の文字が変わった。

『相互意思：確認』

『開門条件：成立』

　だが、扉は開かなかった。

　代わりに、別の文字が現れる。

『接続先：未照合』

『現実所在：確認不能』

『開門：保留』

「どうして開かないんだ？」

　アルヴェインが尋ねる。

　ロディスが記録を確認した。

「意思は確認できています。しかし、接続先の所在が分からないようです」

「つまり、この建物の向こうにいるとは限らないのか」

　グレイヴが言った。

「はい。声は届いていますが、相手がどこにいるのかまでは特定できません」

　アルヴェインは扉から手を離した。

「じゃあ、場所が分かるまで待ちます」

　扉の向こうから、小さな声が聞こえた。

「……うん。待ってる」

　鈴が一度だけ鳴った。

　そして、扉は再び静かになった。

　　　　　＊

　調査を終えて屋敷に戻ると、アルヴェインは自室で地図を広げた。

　北の森の地図。

　古い石畳。

　鈴の紋様。

　そして、扉のある建物。

　それぞれを一つずつ書き込んでいく。

　以前よりも、地図を正確に描けるようになっていた。

　道の長さ、建物の位置、森の広がり。

　頭の中に残っている景色を、紙の上に再現する。

「アル、何をしているんだ？」

　レオンハルトが部屋に入ってきた。

「北の森の地図を作ってるんだ」

「自分で？」

「うん。調べた場所を忘れないように」

　レオンハルトは机の上を覗き込んだ。

「よく描けているな」

「まだ足りないよ。森の北側は、ほとんど分かっていないから」

「なら、次に行ったときに追加すればいい」

「そうする」

　レオンハルトは地図の端にある小さな印を見つけた。

「これは何だ？」

「鈴の場所」

「鈴？」

「誰かに声を届けるためのものみたい」

「誰かって？」

「まだ分からない。でも、僕をお兄ちゃんって呼ぶ子がいるんだ」

　レオンハルトは少し驚いた顔をした。

「お前に妹がいたのか？」

「違うよ。たぶん」

「たぶん？」

「僕も分からないんだ」

　レオンハルトは笑った。

「なら、いつか分かるといいな」

「うん」

　アルヴェインは地図に目を戻した。

　そして、北の森のさらに奥に、一本の線を引いた。

　そこには、まだ調べていない場所がある。

　今までの道とは異なる方向へ伸びる線。

　その先には、小さな文字が浮かんでいた。

『帰還者の待機地点』

　アルヴェインは目を細めた。

「……見つけた」

　　　　　＊

　その夜。

　白い回廊に、幼い影が現れた。

　以前よりも輪郭がはっきりしている。

　白い服。

　小さな手。

　そして、少し長くなった髪。

「お兄ちゃん」

「こんばんは」

「今日は、会えたね」

「うん。北の森で声が聞こえたよ」

「私も聞こえた」

「扉の向こうにいたの？」

「分からない。でも、あなたが近くにいる気がした」

　アルヴェインは影の前に座った。

「君のことを、もう少し教えてほしい」

「何を？」

「僕と会ったことがあるんだよね？」

「うん」

「僕がいなくなったって言ってたけど、どうして？」

　影は俯いた。

「……覚えてない」

「そっか」

「でも、あなたがいなくなったあと、みんな悲しんでいた」

「みんな？」

「うん」

「僕を知っている人が、他にもいるの？」

　影は小さく頷いた。

「たくさん」

　アルヴェインは息を呑んだ。

「その人たちは、今どこにいるの？」

「分からない」

「会いたい？」

「……会いたい」

「じゃあ、一緒に探そう」

　影は顔を上げた。

「私も探していいの？」

「もちろん」

「私が探したい場所を選んでもいい？」

「いいよ。君が行きたい場所を選んで」

　影はしばらく考えた。

　そして、初めて自分から一つの場所を口にした。

「……大きな木」

「木？」

「とても大きくて、葉っぱがいっぱいあって……その下で、あなたと遊んだ気がする」

　アルヴェインは思い出した。

　クロイゼル家の領地にある古い大樹。

　地下に六角形の構造が眠っている、あの古代樹だ。

「もしかしたら、僕たちが探している場所かもしれない」

「行ける？」

「調べてみるよ」

「ありがとう、お兄ちゃん」

　その瞬間、回廊の壁に新しい記録が浮かび上がった。

『呼称保持者：記憶回復』

『記憶断片：大樹』

『接続候補：古代樹』

『本人意思：探索を希望』

『探索権：本人保持』

　アルヴェインは文字を見つめた。

　北の森から、古代樹へ。

　今まで別々に見えていた二つの場所が、初めて一つの手がかりで結ばれた。

「君の名前も、いつか分かるかな？」

　影は少しだけ笑った。

「うん。思い出したら、最初にお兄ちゃんに教えるね」

「約束だよ」

「約束」

　二人の間に、小さな光が生まれた。

　それは扉を開くほど強い光ではない。

　けれど、確かな再会への道を示す光だった。