第百六十話 お兄ちゃんと呼んだ者
第一章 神に忘れられた子
「……お兄ちゃん」
その言葉が消えたあとも、アルヴェインはしばらく回廊に立ち尽くしていた。
自分を兄と呼ぶ声。
前世では、兄弟はいなかった。
今世ではレオンハルトという兄がいる。
だが、あの声はレオンハルトのものではなかった。
「君は……誰なんだ？」
返事はない。
回廊の奥にある扉が、ほんのわずかに光っている。
アルヴェインは近づいた。
『呼称：お兄ちゃん』
『呼称保持者：照合中』
『記憶：断片的』
『接触意思：確認』
『接触対象：アルヴェイン・クロイゼル』
「僕と、どこで会ったの？」
扉の向こうから、かすかな声が返ってきた。
「……ずっと、待ってた」
「どこで？」
「分からない」
「僕は、君のことを知っている？」
「……まだ、思い出せない」
声は少し震えていた。
「でも、あなたの声は覚えてる」
アルヴェインは扉に手を伸ばしかけ、止めた。
「また話せる？」
「うん」
「じゃあ、また話そう。僕も君のことを知りたい」
扉の光が少しだけ強くなった。
「……うれしい」
その言葉を最後に、声は聞こえなくなった。
アルヴェインは回廊を見渡した。
前生記録の扉。
中央記録への入口。
そして、名前を知らない誰かが待つ扉。
それぞれが別の場所にあり、別の記録を持っている。
今まで一つの謎だと思っていたものが、実際にはいくつもの謎に分かれているのかもしれない。
「一つずつ、確かめよう」
アルヴェインはそう呟いて、夢から目覚めた。
＊
六歳の夏。
クロイゼル領に、王都から一通の書状が届いた。
北方の旧街道周辺で、魔物の移動が再び活発になっているという報告だった。
しかし、以前のような異常な集結とは違っていた。
魔物たちは街道を避け、森の奥にある古い建造物の周囲を移動している。
まるで、何かを避けているようだった。
「魔物の動きに、規則性があります」
執務室で、フェルナンが地図を広げた。
「こちらの森から西へ移動した群れは、途中で進路を変えています。南側の群れも同様です」
「中心に何がある？」
グレイヴが尋ねる。
「例の石柱です」
ロディスが答えた。
「中央記録との接触後、石柱の周囲に新しい魔力反応が生じています。ただし、魔物が攻撃を仕掛けているわけではありません」
「何かを守っているのか？」
「あるいは、近づくことを恐れているのかもしれません」
アルヴェインは地図を見つめた。
「父上、森の中に道が二本あります」
「どこだ？」
「東側と北側です。魔物の群れは、どちらも避けています」
ミレーヌが地図を確認した。
「確かに、以前の調査記録にもその二つの道が記されています」
「東側の道は石柱へ続いていますが、北側は別の方向へ向かっていますね」
アルヴェインは指で地図をなぞった。
「魔物は石柱を避けているんじゃないと思います」
「では、何を避けている？」
「二つの道が近づく場所です」
グレイヴが顔を上げた。
「交差地点か」
「はい。前に調べた地下の線と関係があるかもしれません」
ロディスが地図を引き寄せた。
「これは調べる価値があります」
グレイヴはすぐに判断した。
「明朝、少人数で確認に向かう。アルヴェイン、お前も来るか？」
「行きます」
「今回は森の外周から確認する。危険な場所には入らない」
「分かりました」
アルヴェインは地図を見つめた。
以前は、地図の上の線を眺めるだけだった。
今は、その線が実際の地形とどうつながっているのか、自分の目で確かめたいと思っていた。
＊
翌朝。
調査隊は北の森へ向かった。
グレイヴ、ロディス、ミレーヌ、フェルナン、騎士四名。そしてアルヴェイン。
以前よりも調査の準備は整っていた。
魔力の変化を測定する装置に加え、地形を記録するための道具も持ち込まれている。
「アルヴェイン様、足元に気をつけてください」
フェルナンが声をかける。
「大丈夫です。もう子供扱いしなくても歩けます」
「それは失礼しました」
フェルナンは苦笑した。
「ですが、危険な場所では子供扱いさせてください」
「それは嫌です」
「では、危険な場所へ行かないようにしましょう」
「分かりました」
アルヴェインは素直に頷いた。
森の東側から進むと、やがて古い石畳が見えてきた。
その先には、細い道が二つある。
一つは石柱へ。
もう一つは、森の北側へ。
「この辺りです」
アルヴェインは地面を見た。
魔力視を開く。
地中に細い線が走っている。
二つの道に沿って伸びていた線は、交差する直前で互いに距離を保っていた。
「やっぱり、交差していません」
「以前の調査と同じ構造か？」
ロディスが尋ねる。
「似ています。でも、ここの線は少し違います」
アルヴェインは膝をつき、地面に指で図を描いた。
「こっちは地面の下を通っています。でも、もう一本は地面の上を通っているように見えます」
「上下の違いか」
「はい。それに、こっちの線は途中で細くなっています」
ミレーヌが装置を確認する。
「反応が弱いですね。確かに、北側の線だけ不安定です」
「どうしてだろう……」
アルヴェインは周囲を見回した。
地面には古い石が並んでいる。
その一つに、六角形の紋様が刻まれていた。
「これ、前にも見ました」
石を調べると、裏側に短い文章が刻まれていた。
『道を結ぶ者は、道を選ぶ者ではない』
ロディスが目を細める。
「また、役割を分ける言葉ですね」
「道を結ぶ人と、道を選ぶ人は違うんですね」
「そういう意味でしょう」
アルヴェインは地図と石の位置を見比べた。
「父上。ここから北へ行く道は、誰かが通るための道じゃないと思います」
「では、何のための道だ？」
「誰かが帰ってくるために、残してある道なのかもしれません」
グレイヴは黙って北側を見た。
そのとき、森の奥から鈴の音が聞こえた。
チリン。
小さな音だった。
しかし、周囲の魔力が一斉に揺れた。
「全員、警戒！」
グレイヴの声が響く。
騎士たちが剣を抜く。
魔物が現れる気配はない。
ただ、北側の道の先に、淡い光が浮かんでいた。
アルヴェインには、それが一本の線に見えた。
以前よりもはっきりとした線。
その先には、古い建物がある。
「……誰かが、こっちへ来ています」
「人間か？」
「分かりません。でも、線の向こうから近づいています」
ロディスが息を呑んだ。
「帰還者の反応かもしれません」
「まだ決めつけるな」
グレイヴが制した。
「まずは本人の意思を確認する。接触は慎重に行う」
アルヴェインは頷いた。
そのとき、再び鈴の音が響いた。
今度は、先ほどよりも近い。
＊
その夜。
アルヴェインは白い回廊に立っていた。
いつもの扉の前に、今日は小さな影が座っている。
白い服を着た、幼い子供のような姿だった。
顔はまだ見えない。
「君が、僕をお兄ちゃんって呼んだの？」
影は小さく頷いた。
「うん」
「僕たちは、前に会ったことがあるんだよね？」
「うん」
「どこで？」
「……分からない」
影は膝を抱えた。
「でも、あなたがいなくなったことは覚えてる」
アルヴェインは言葉を失った。
「僕が、いなくなった？」
「うん」
「どうして？」
「分からない。でも、ずっと探してた」
「僕は、ここにいるよ」
「知ってる」
影は少しだけ顔を上げた。
「だから、今度は見つけられた」
アルヴェインはゆっくりと近づいた。
「君の名前は？」
影は首を横に振った。
「まだ、思い出せない」
「じゃあ、思い出すまで待とう」
「名前がなくても？」
「もちろん」
「私が、あなたのことをお兄ちゃんって呼んでもいい？」
「いいよ」
影は、ほんの少しだけ笑った。
「……ありがとう」
そのとき、回廊の奥に新しい文字が浮かんだ。
『呼称保持者：接触成立』
『相互認識：初期成立』
『記憶照合：継続』
『帰還意思：未確認』
『本人意思：接触継続を希望』
アルヴェインは影の隣に座った。
「僕はアルヴェイン。君の名前が分かったら、教えてね」
「うん」
「それまでは、無理に思い出さなくていいよ」
影は小さく頷いた。
しばらく二人で黙っていた。
やがて、影が口を開く。
「お兄ちゃん」
「なに？」
「今度は、いなくならない？」
アルヴェインはすぐには答えなかった。
何を約束できるのか、まだ分からない。
それでも、嘘をつきたくなかった。
「僕は、君を無理に置いていかない。でも、何があっても絶対に離れないって約束はできない」
影の顔が少し曇る。
「でも、話せるときは話す。会えるときは会いに来る。君が嫌だと言ったら、無理に連れていかない」
アルヴェインは続けた。
「それなら約束できる」
影はしばらく考えたあと、ゆっくり頷いた。
「……それがいい」
回廊の奥で、扉が淡く光った。
その表面に、新しい一文が刻まれる。
『再会の約束：仮成立』
アルヴェインは、その文字を見つめた。
この子が誰なのか。
なぜ自分を兄と呼ぶのか。
そして、自分がいなくなったというのはどういう意味なのか。
答えはまだない。
ただ一つ分かったことがある。
この子は、誰かに帰る場所を決められることを望んでいない。
自分で会いたいと思い、自分で会いに来たのだ。
だからこそ、アルヴェインも急がせるつもりはなかった。
「また来るね」
「うん。待ってる」
影の姿が、少しずつ薄くなっていく。
最後に聞こえた声は、今までよりもはっきりしていた。
「おやすみなさい、お兄ちゃん」
アルヴェインは微笑んだ。
「おやすみ。またね」
目を覚ましたとき、窓の外はまだ暗かった。
北の森で聞いた鈴の音が、遠くで一度だけ鳴った気がした。
