暁なき世界の覇王

第百五十九話 前世の扉

第一章　神に忘れられた子

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　白い回廊に現れた、小さな扉。

　その表面には、確かにこう刻まれていた。

『前生記録』

　アルヴェインは、しばらくその文字から目を離せなかった。

　前生。

　つまり、生まれる前の記録。

　自分には、黒瀬蓮として生きた記憶がある。

　二十七歳までの人生。家族との時間。仕事。友人。そして、最後に見たトラックの光。

　あの記憶は夢ではない。

　自分が確かに生きていた証拠だ。

「これは、僕の前世のことなの？」

　回廊に問いかける。

　返事はない。

　代わりに、扉の表面に文字が浮かんだ。

『記録対象：照合中』

『記録保持者：未確認』

『閲覧権限：本人意思待ち』

　アルヴェインは扉に手を伸ばしかけた。

　しかし、触れる直前で止めた。

　中央記録の扉と同じだ。

　開くには、自分の意思が必要なのだろう。

　だが、開いた先に何があるのか分からない。

　今の自分が持つ記憶と、何かが食い違う可能性もある。

「……今日は、やめておこう」

　アルヴェインは手を下ろした。

「知りたいけど、急いで知る必要はない」

　扉は何も答えなかった。

　ただ、文字が一つだけ変わった。

『本人意思：保留』

　　　　　＊

　翌朝。

　アルヴェインは朝食を終えると、父の執務室へ向かった。

「父上、相談があります」

「聞こう」

「前世の記憶についてです」

　グレイヴの手が止まった。

「何か分かったのか？」

「夢の中に、新しい扉が出てきました。そこに前生記録って書いてありました」

「前生……生まれる前の記録か」

「はい。僕がこの世界に生まれる前のことだと思います」

　グレイヴは椅子に座り直した。

「その扉を開けたのか？」

「いいえ。まだです」

「なぜだ？」

「開けたら、何が起きるか分からないからです」

　グレイヴは息子を見つめた。

「それでいい。知識を得ることと、危険を冒すことは同じではない」

「でも、僕の前世の記憶は本物です。どうしてこの世界に生まれたのか、知りたい気持ちはあります」

「当然だろう」

「父上は、僕が生まれる前のことを知っていますか？」

「お前が生まれる前のことなら、母さんが詳しい。だが、お前自身が生まれる前に何を経験したかまでは知らない」

　アルヴェインは頷いた。

「いつか、話してみます」

「母さんにもか？」

「はい。僕が覚えていることを、ちゃんと話したいです」

「分かった。話したくなったときに話せばいい」

　グレイヴは机の上の書類を片づけた。

「それより、今日は稽古の日だろう。レオンハルトが待っているぞ」

「そうでした！」

　アルヴェインは慌てて立ち上がった。

「行ってきます！」

「ああ。転ぶなよ」

　　　　　＊

　この一年で、アルヴェインの身体は大きく成長していた。

　六歳になった彼は、以前よりも長い時間走れるようになり、階段を駆け上がっても息が乱れにくくなった。

　文字の読み書きも日常的な範囲なら一人でできる。

　簡単な歴史書や地理書にも目を通し、クロイゼル領の地図を見ながら周辺の村や街道を覚えていた。

　剣の稽古も、木剣から子供用の軽い練習剣へと変わった。

　ただし、実戦はまだ遠い。

「アル、今日は三本勝負だ」

　庭でレオンハルトが言った。

「兄さんと？」

「ああ。もちろん手加減はする」

「手加減しなくていいよ」

「それは無理だな。お前が怪我をしたら父上に怒られる」

「それなら、怪我しないように頑張る」

　レオンハルトは笑った。

「いい返事だ」

　二人は向かい合った。

「始め！」

　アルヴェインはすぐに踏み込まなかった。

　以前なら、兄の動きを見てから慌てて反応していた。

　今は、相手の距離と足の位置を確認する。

　レオンハルトの右足が少し前に出た。

　アルヴェインは左へ動く。

　兄の木剣が伸びる。

　その瞬間、アルヴェインは一歩だけ後ろへ下がった。

　剣先が空を切る。

「おっ」

　レオンハルトが感心した声を漏らした。

　アルヴェインはすぐに踏み込む。

　しかし、攻撃は届かなかった。

　レオンハルトが半歩下がり、剣を横へ流したからだ。

　次の瞬間、アルヴェインの胸元に木剣が軽く触れる。

「一本」

「また負けた……」

「今のは良かったぞ。攻撃を避ける判断が早くなった」

「でも、最後に当たった」

「相手がどう動くかを考え続けろ。避けるだけでは勝てない」

「じゃあ、次は攻撃する」

「そうだな」

　二本目。

　今度はアルヴェインが先に動いた。

　真正面からではなく、兄の右側へ回り込む。

　レオンハルトはすぐに向きを変えたが、ほんの一瞬だけ遅れた。

　アルヴェインの木剣が、兄の腕に触れる。

「一本！」

「やった！」

　アルヴェインが笑顔になる。

　レオンハルトも笑った。

「今のは俺の負けだ。よく考えたな」

「兄さんの足が、さっきと同じ方向に動いたから」

「そこまで見ていたのか」

「うん」

　最後の一本はレオンハルトが取った。

　結果は一対二。

　それでも、アルヴェインにとっては初めて兄から一本を取った日だった。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　ロディスとミレーヌが研究院から戻ってきた。

「アルヴェイン様。新しい資料が見つかりました」

　ミレーヌが机に古文書の写しを置いた。

「何の資料ですか？」

「中央記録と、前生記録についてです」

　アルヴェインの表情が変わった。

「前生記録にも関係があるんですか？」

「直接の関係があるかは分かりません。ただ、同じ古い保管庫に記録されていました」

　ロディスが説明を引き継ぐ。

「この世界の記録は、すべてを同じ場所に保存しているわけではないようです。現在の存在を記すもの。過去の出来事を記すもの。そして、世界の外側から持ち込まれた記憶を扱うもの。それぞれ異なる構造を持っています」

「僕の前世の記憶は、世界の外側から来たものなんですか？」

「可能性はあります」

「じゃあ、僕がこの世界に生まれたことも、記録されているんでしょうか？」

「そこが問題なのです」

　ミレーヌは古文書の一節を指した。

『外より来たる記憶は、存在の記録と一致するとは限らない』

『記憶を持つ者と、記憶を残した者は、同一とは限らない』

『生まれた場所を記すことと、帰る場所を定めることは異なる』

　アルヴェインは一行ずつ読んだ。

「記憶を残した人と、持っている人が違うこともあるんですね」

「ええ。つまり、君の前世の記憶が誰によって残されたものなのか、まだ分からないのです」

「僕が覚えているだけじゃないんですか？」

「その可能性もあります。今の段階では、どちらとも言えません」

　アルヴェインは考え込んだ。

　前世の記憶は自分のものだと思っていた。

　黒瀬蓮として過ごした人生は、誰かから与えられたものではない。

　だが、この世界の記録がそれをどう扱っているのかは分からない。

「一つ、確かめたいことがあります」

　アルヴェインは顔を上げた。

「前世の記憶が僕のものなら、僕が覚えていることと、記録が違っていてもおかしくないですよね？」

「そうですね」

「なら、記録に合わせて記憶を変える必要はないと思います」

　ロディスは静かに頷いた。

「その通りです。記録が間違っている可能性もありますから」

「僕は、僕が覚えていることを大切にします」

　ミレーヌはその言葉を記録に残した。

　　　　　＊

　その夜、アルヴェインは母の部屋を訪ねた。

「母さん、少し話してもいい？」

「もちろんよ。どうしたの？」

　セレスティアは手元の刺繍を置いた。

「僕には、生まれる前の記憶があるんだ」

　母の表情が少し変わる。

「前に話してくれた、別の世界のこと？」

「うん。僕は前の世界で、黒瀬蓮って名前だった。二十七歳まで生きていたんだ」

「そう」

「その世界には、車があって、建物も今とは全然違う。僕はそこで暮らしていた」

　セレスティアは急かさず、最後まで聞いていた。

「ある日、事故に遭って……気づいたら、赤ちゃんになっていた」

「怖かったでしょうね」

「最初は、何が起きたのか分からなかった」

　アルヴェインは少し笑った。

「でも、母さんが抱いてくれたことは覚えてる」

「私が？」

「うん。僕が赤ちゃんだった頃のことも、少しだけ覚えてるんだ」

　セレスティアの目元が柔らかくなる。

「あなたは、私の大切な子よ」

「知ってる」

「前の世界で何があったとしても、今のあなたがアルヴェインであることは変わらないわ」

　アルヴェインは母の手を握った。

「僕もそう思う」

「何か心配なことがあるの？」

「前世の記憶に関係する扉が、夢に出てきたんだ。開けば、何か分かるかもしれない」

「開きたいの？」

「まだ分からない」

　セレスティアは息子の手を優しく包んだ。

「答えを急がなくていいのよ。あなたが今ここにいて、私たちと一緒に生きている。それだけは変わらないから」

「うん」

「もし、その扉を開く日が来ても、帰ってくる場所はここにあるわ」

　その言葉に、アルヴェインは微笑んだ。

「ありがとう、母さん」

　　　　　＊

　同じ夜。

　白い回廊に、再びアルヴェインは立っていた。

　前生記録の扉は、以前と同じ場所にある。

　だが、今日はその表面に新しい文字が浮かんでいた。

『記録保持者：照合開始』

『前生記録：一部応答』

『記憶所有者：アルヴェイン・クロイゼル』

『記録の出所：未確認』

　アルヴェインは扉に近づいた。

「僕は、黒瀬蓮として生きていた」

　扉は沈黙している。

「その記憶は、僕のものです。誰かが決めたことじゃない」

　胸元の六角形の印が、かすかに熱を持った。

　扉の向こうから、低い声が響く。

「……その記憶を、誰から受け取った？」

　アルヴェインは目を見開いた。

「受け取った？」

「君は、本当に自分一人で、その記憶を持ってきたのか？」

「僕は黒瀬蓮だった。僕自身が経験したことだ」

「それは否定しない」

　声は続けた。

「だが、君がこちらへ来るまでの道を、誰が残したのかは分からない」

「誰が残したんですか？」

「それを知る者は、まだ帰っていない」

　扉の文字が変化した。

『前生記録：接触成立』

『記憶所有者：確認』

『記録経路：欠損』

『送出者：未確認』

　アルヴェインは拳を握った。

　自分の記憶を疑うつもりはない。

　しかし、その記憶がこの世界へ届いた経路には、まだ知らない何かがある。

「僕は、自分の記憶を誰かに渡すつもりはありません」

「渡す必要はない」

「なら、何をすればいいんですか？」

「生きなさい」

　声は静かだった。

「君がどこから来たのかを知る前に、君がどこへ進むのかを決めなさい」

　アルヴェインは扉を見つめた。

「それなら、もう決めています」

「何を？」

「僕は、この世界を見て回りたい。強くなりたい。父上や母さん、兄さんたちを守れるようになりたい。それから、帰る場所を失った人がいるなら、その人が自分で帰る場所を選べるようにしたい」

　扉の向こうは静かだった。

　やがて、低い声が答える。

「……そうか」

　前生記録の扉に、最後の一文が浮かんだ。

『本人意思：明確』

『閲覧許可：保留解除』

『開門：本人の選択待ち』

　アルヴェインは、まだ扉には触れなかった。

　知りたいことは増えた。

　しかし、今の自分には守りたい日常がある。

　その日常を捨ててまで、答えを急ぐつもりはなかった。

　回廊の奥で、別の扉が小さく光る。

　そこから、あの声が聞こえた。

「アル……」

　今度は、少しだけはっきりしていた。

「私のことを、忘れないで」

　アルヴェインは振り返った。

「忘れません」

　その返事を聞いたかのように、扉の向こうで誰かが小さく笑った。

　そして、初めてその声は、自分の名前ではなく、別の言葉を口にした。

「……ありがとう、お兄ちゃん」

　アルヴェインは息を止めた。

　その呼び方に、覚えはない。

　けれど、その声を聞いた瞬間、胸の奥に、遠い日の温もりが一瞬だけ蘇った。