暁なき世界の覇王

第十六話 眠る扉の向こう側

第一章　神に忘れられた子

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クロイゼル公爵邸の東廊下。

そこには、歴代当主の肖像画が並んでいる。

普段と変わらない静かな廊下だったが、グレイヴにとっては、もはや以前と同じ場所ではなかった。

肖像画の奥に隠されていたもの。

六つの小さな円を持つ六角形の紋章。

そして、そこに刻まれた言葉。

――血を継ぐ者、門を開け。

グレイヴは再び肖像画の前に立っていた。

手には、古い記録書が一冊ある。

「血を継ぐ者、か……」

低く呟き、記録書のページをめくる。

クロイゼル家の歴史は約六百年に及ぶ。しかし、現存する記録の中には、意図的に抜け落ちたような時代が存在していた。

初代当主の記録にも、不可解な記述がある。

『北方の遺跡にて、名を持たぬ旅人と出会う』

『彼は魔力を持たず、魔法を使わなかった』

『しかし、我らには見えぬものを見ていた』

そして、その後に続く一文。

『彼の存在を記録に残すことは許されなかった』

グレイヴは眉間に皺を寄せた。

「なぜ、そこまで隠す必要がある……」

記録の最後には、六角形の紋章が描かれていた。

肖像画の裏にあったものと、寸分違わない。

だが、記録書にはもう一つ、気になる記述があった。

『門は血によって開く。ただし、血を継ぐ者すべてに資格があるわけではない』

グレイヴは本を閉じた。

自分の血を引く者。

それならば、自分にも反応があってよいはずだった。

しかし、何も起きなかった。

「アルヴェイン……」

その名を口にした瞬間、グレイヴの表情がわずかに険しくなる。

まだ幼い次男を、得体の知れない仕掛けに近づけるわけにはいかなかった。

たとえ、それが家族を守るために残されたものだとしても。

　　　　　＊

同じ頃、アルヴェインは母の腕の中にいた。

「今日はご機嫌ね、アルヴェイン」

セレスティアが優しく頬に触れる。

アルヴェインは小さく声を上げた。

「あう……」

もちろん、言葉を話せるわけではない。

しかし、その内側では、別のことを考えていた。

（父さんは、あの扉を調べている）

昨日、東廊下で見た光景が頭から離れない。

魔力視によって見えた、肖像画の奥にある奇妙な線。

あれは単なる魔法の構造ではなかった。

魔力が流れているわけでもない。

それなのに、確かに何かが存在している。

（あの六つの円……夢で見た六つの理と関係があるのか？）

構成。

循環。

変質。

生命。

時間。

記録。

それぞれが何を意味するのか、まだ理解できていない。

ただ、六つの理が一つの紋章に集まっているという事実には、何か意味があるはずだった。

アルヴェインは母の胸元に顔を寄せた。

今の自分にできることは少ない。

考えることはできても、伝えることができない。

身体は少しずつ成長しているが、自由に動くには程遠かった。

（焦るな。今は観察するしかない）

そう考えたとき、胸元の六角形の印が、ほんのわずかに熱を帯びた。

「ん？」

セレスティアがアルヴェインの顔を覗き込む。

「どうしたの？」

彼女には、何も見えていない。

しかし、アルヴェインの視界には、母の周囲を流れる魔力とは異なる、細い光の線が一瞬だけ映っていた。

それは胸元の印から伸び、東廊下の方向へと消えていく。

次の瞬間、光は消えた。

（今のは……）

アルヴェインは目を見開いた。

初めての反応だった。

扉そのものではない。

扉と自分を結ぶ何かが、確かに動いたのだ。

　　　　　＊

午後。

レオンハルトは父の書斎を訪れていた。

「父上、少しよろしいでしょうか」

「どうした、レオンハルト」

「最近、東廊下に何かあるのですか？」

グレイヴの手が止まった。

「なぜそう思う」

「父上が何度もあの場所へ行かれているので」

八歳の少年は、父の様子をよく見ていた。

グレイヴはしばらく黙っていたが、やがて本を閉じた。

「古い仕掛けが見つかった。まだ調べている最中だ」

「危険なものですか？」

「分からん」

その答えに、レオンハルトは少しだけ不安そうな顔をした。

「アルヴェインにも関係がありますか？」

今度は、グレイヴが息子を見つめた。

子供に隠し通せるほど、レオンハルトは鈍くない。

「なぜそう思う」

「父上がアルヴェインを見るとき、少しだけ難しい顔をされるからです」

グレイヴは小さく息を吐いた。

「お前はよく見ているな」

「弟に何かあるのですか？」

「今は何も分からん。だからこそ、余計なことはするな」

「分かりました」

レオンハルトは素直に頷いた。

だが、すぐに顔を上げる。

「それでも、アルヴェインを守ることはできます」

「……そうか」

「僕は兄ですから」

その言葉に、グレイヴはわずかに口元を緩めた。

「ならば、まずは自分を鍛えろ。守るというのは、気持ちだけでは成り立たん」

「はい！」

レオンハルトの返事は力強かった。

その背中を見送りながら、グレイヴは思う。

この子もまた、クロイゼルの血を継ぐ者だ。

しかし、あの扉はレオンハルトにも反応しなかった。

ならば、血だけが条件ではない。

必要なのは、血の中に眠る何か。

あるいは、血とは別の何か。

　　　　　＊

夜。

アルヴェインは眠っていた。

深い眠りの中で、再び白い空間に立っていた。

目の前には、六つの光が浮かんでいる。

赤、青、緑、黄、白、黒。

それぞれの光は、互いに干渉することなく、一定の距離を保っていた。

「またここか……」

声に出したつもりだった。

しかし、幼い身体の声は届かない。

それでも、空間に変化は起きた。

六つの光の中央に、小さな扉が現れる。

それは、クロイゼル家の屋敷にある隠し扉とよく似ていた。

ただし、こちらには取っ手も鍵穴もない。

扉の中央には、六角形の紋章。

その下に、文字が浮かび上がった。

『第二の鍵』

アルヴェインが近づこうとすると、扉の向こう側から声が響いた。

『まだ開けてはならない』

以前聞いた声とは違う。

落ち着いた、低い声だった。

『鍵は目覚めていない。だが、器はすでにこちらを見ている』

（器……僕のことか？）

『お前が知るべきことは、まだ少ない』

「何を隠している？」

問いかけても、返事はない。

代わりに、扉の表面に細い亀裂が走った。

その亀裂から、黒い光が漏れ出す。

六つの光が一斉に揺れた。

『第一の封印が動いたことで、境界に歪みが生じた』

『こちらを探す者がいる』

『そして、こちらを閉じ込めようとする者もいる』

アルヴェインは扉を見つめた。

（探す者……あの黒い外套の男か？）

『誰を信じるかは、お前が決めることになる』

声が遠ざかっていく。

最後に、扉の中央に一つの文字が浮かんだ。

『血』

それだけだった。

次の瞬間、白い空間が崩れ始めた。

　　　　　＊

目を覚ましたアルヴェインは、薄暗い寝室の天井を見つめていた。

身体には汗が滲んでいる。

胸元の印は、普段と変わらない。

しかし、視界の端に小さな文字が浮かんでいた。

――魔力視：0.09％

――構造反応：微弱

――第二の鍵：未覚醒

――外部接続：一時的に確認

――警告：識別不能な干渉を検出

（外部接続……？）

今までの表示にはなかった言葉だった。

アルヴェインが意味を考えようとしたとき、寝室の扉の向こうで足音が止まった。

静かな気配。

そして、ほんのわずかに空気が揺れる。

魔力視を働かせる。

扉の向こうには、エリシアの魔力が見えた。

だが、そのすぐ後ろ。

本来なら何もないはずの空間に、黒い線が一本だけ伸びていた。

その線は、壁を越えてどこか遠くへ続いている。

アルヴェインは息を呑んだ。

（また、あいつなのか……？）

黒い線は一瞬だけ揺れ、消えた。

寝室には、何事もなかったかのような静寂が戻る。

しかし、アルヴェインには分かっていた。

屋敷の奥に眠る扉は、まだ開いていない。

それでも確実に、何かが動き始めている。

そして、その動きはクロイゼル家の中だけで完結するものではなかった。