暁なき世界の覇王

第百五十七話 帰る場所の記憶

第一章　神に忘れられた子

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「……おかえりなさい」

　その声は、石柱の向こうから聞こえた。

　アルヴェインは扉を見つめたまま、動かなかった。

　懐かしい。

　そう感じた。

　だが、誰の声なのか分からない。前世の記憶にも、今の人生にも、思い当たる人物はいなかった。

「あなたは、僕を知っているんですか？」

　返事はなかった。

　代わりに、扉の表面に文字が浮かぶ。

『中央記録：接触成立』

『記憶照合：未完了』

『帰還者：確認不能』

『接触者：アルヴェイン・クロイゼル』

「帰還者……？」

　アルヴェインが呟くと、ロディスが一歩前へ出た。

「今の声は、君に向けられたものだったのですか？」

「はい。でも、誰なのかは分かりません」

「聞こえた言葉を、もう一度教えてください」

「おかえりなさい、って」

　ロディスの表情が曇る。

「帰還を意味する言葉……」

「ロディス、何か心当たりがあるのか？」

　グレイヴが尋ねた。

「いえ。断定できるものはありません。ただ、これまでの記録では、帰還という言葉は必ずしも肉体の移動を意味していませんでした」

「記憶や存在の記録が戻ることもある、ということか」

「その可能性はあります」

　アルヴェインは二人の会話を聞きながら、扉の文字を見つめていた。

　自分は帰還者なのか。

　それとも、誰かが帰るのを待っている側なのか。

　今の段階では、何も分からない。

「もう一度、話せますか？」

　アルヴェインは扉に問いかけた。

　すると、中央の光がわずかに揺れた。

『応答：不安定』

『記憶照合：継続』

『接続可能時間：未確定』

　扉の向こうから、かすかな声が届く。

「まだ……全部は、思い出せない」

「何をですか？」

「あなたのことも……私自身のことも」

「じゃあ、無理に思い出さなくていいです」

　アルヴェインは少し考えてから続けた。

「でも、話せるようになったら、また話しましょう」

　光が静かに明滅した。

「……ありがとう」

　その声を最後に、扉は沈黙した。

　　　　　＊

　調査隊は、その日のうちに石柱の周囲へ仮設の防護陣を設置した。

　扉は開いていない。

　しかし、中央記録との接触が成立した以上、以前と同じ状態ではない。

　周囲の魔力の流れも変化していた。

「六つの円から伸びる流れが、以前より安定しています」

　ミレーヌが観測結果を報告する。

「七つ目は？」

「中央へ向かっていません。外側の線を維持しています」

「八つ目は？」

「依然として反応なし。ただし、完全な消失ではありません」

　ロディスは記録を書き留めた。

「中央の扉が現れたことで、周囲の構造が変化したわけではないようですね」

「では、何が変わった？」

　グレイヴが尋ねる。

「接触する意思が確認された。それだけです」

　ミレーヌは石柱を見上げた。

「扉が開かなかったのも、そのためでしょう。中央記録は、アルヴェイン様の意思を確認しただけで、開門の許可までは出していません」

「本人が望めば開くのか？」

「それも分かりません。少なくとも、本人の意思が必要条件であることは確かです」

　グレイヴはアルヴェインを見た。

「どうしたい？」

「今すぐ開けるのは、やめておきます」

「理由を聞かせてくれ」

「向こうの人が、まだ全部思い出せないと言っていました。僕も何も分かっていません。分からないまま開けたら、何かを間違える気がします」

「そうか」

「それに、扉の向こうに何があるか分からないのに、急ぐ必要はないと思います」

　グレイヴは静かに頷いた。

「自分で考えた結論なら、それでいい」

　そのとき、フェルナンが森の奥から戻ってきた。

「報告します。石柱の北側で、新しい足跡を発見しました」

「人間か？」

「はい。ただし、数は一人分です。石柱へ向かってきた足跡ではありません。石柱から離れていく方向に続いています」

「誰かが、ここから立ち去った？」

「その可能性があります」

　アルヴェインは足跡の方向を見た。

　北の森。

　石柱の向こうへ続く光の道とは、別の方向だった。

「父上。あの足跡も調べたいです」

「今日はここまでだ。日が暮れる前に戻る」

「でも……」

「調査は続ける。焦るな」

　グレイヴの声に、アルヴェインは一度だけ頷いた。

　知りたいことは増えた。

　だが、すべてを一度に知る必要はない。

　それもまた、今日学んだことだった。

　　　　　＊

　屋敷へ戻ってから数日後。

　アルヴェインは書庫で、北の石柱に関する古い資料を読んでいた。

　難しい文字はまだロディスに教えてもらいながらだったが、図や配置図なら自分で比較できる。

　机の上には三枚の資料が並んでいる。

　一枚目は六つの円を描いた図。

　二枚目は北の森の石柱の配置。

　三枚目は、王都の研究院で見た魔力構造の図だった。

「……同じじゃない」

　アルヴェインは鉛筆を置いた。

　六つの円の位置は似ている。

　しかし、中心の空白の大きさが違う。

　さらに、七つ目の位置も微妙に異なっていた。

　以前は、すべてが同じ仕組みの一部だと思っていた。

　だが、そうではないのかもしれない。

「父上」

　執務室にいたグレイヴのもとへ、アルヴェインは資料を持っていった。

「これを見てください」

「どうした？」

「北の石柱と、研究院の図を比べました。六つの円は似ています。でも、同じものではありません」

　グレイヴは資料を受け取った。

「どこが違う？」

「中心です。北の石柱は、中心の空白が大きい。それに、七つ目の円から伸びる線が、研究院の図とは逆方向です」

「それで何が分かる？」

「同じ形でも、役割が違うんだと思います」

　グレイヴは資料を見直した。

　確かに、アルヴェインの指摘した違いは存在していた。

「よく気づいたな」

「まだ、どう違うのかは分かりません。でも、全部を同じものだと思って調べると、間違える気がします」

「その通りだ」

　グレイヴは資料を机に置いた。

「観察することと、意味を決めることは別だ。そこを忘れるな」

「はい」

「お前が見つけた違いは、ロディスたちにも伝えておこう」

　アルヴェインは満足そうに頷いた。

　初めて、自分の発見が調査の方針を変えることになった。

　それは小さな一歩だった。

　だが、誰かの説明を聞くだけでは得られない手応えがあった。

　　　　　＊

　その夜。

　アルヴェインは夢の中で、白い回廊に立っていた。

　以前から何度も訪れている場所だ。

　ただし、今日は違っていた。

　回廊の奥にある扉の一つが、わずかに開いている。

　その向こうには、淡い光が広がっていた。

「来たんだね」

　白い服の人物が、扉の横に立っていた。

「あなたは、あの石柱の向こうにいた人ですか？」

「似ているけれど、同じではないよ」

「どういう意味ですか？」

「ここにいる私は、君が夢の中で見ている存在。あちらにいたものは、中央記録の向こう側にいる存在。つながりはあるけれど、同じものではない」

　アルヴェインは考え込んだ。

「じゃあ、あの声の人は誰なんですか？」

「まだ分からない」

「あなたにも？」

「うん」

　白い人物は扉を見つめた。

「でも、あの声が君を知っていることは確かだと思う」

「僕は知らないのに？」

「記憶は、いつも同じ場所に残るわけではないから」

　アルヴェインは自分の胸に手を当てた。

「僕の中に、何かあるんですか？」

「あるかもしれない。でも、それを私が決めることはできない」

「また、自分で決めろってことですか」

「そうだね」

　アルヴェインは少しだけ頬を膨らませた。

「みんな、そればっかりです」

　白い人物は小さく笑った。

「自分で決めるのは、簡単じゃないからね」

「分かっています」

「君は、もう一つ決めた方がいいことがある」

「何ですか？」

「君が知りたいのは、自分が何者なのか。それとも、自分が何をしたいのか」

　アルヴェインはすぐには答えなかった。

　考えてみれば、ずっとその二つを一緒にしていた。

　自分が何者なのか分かれば、何をすべきかも分かる。

　そんな気がしていた。

　だが、違うのかもしれない。

「僕は……自分が何者でも、自分で何をするか決めたいです」

「それなら、答えは少しずつ見つかる」

「あなたは、自分が何をしたいか分かっていますか？」

　白い人物は、少しだけ視線を落とした。

「まだ、分からない」

「じゃあ、一緒に考えましょう」

「一緒に？」

「はい。僕も分からないことだらけですから」

　白い人物は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに頷いた。

「……そうだね」

　回廊の奥で、もう一つの扉が淡く光った。

　そこには、見覚えのない文字が浮かんでいた。

『中央記録：接触履歴を保存』

『記憶照合：継続』

『帰還者：応答準備』

『次の接触：本人意思待ち』

　アルヴェインは、その文字を見つめた。

「帰還者って、誰のことなんでしょう」

「それは、まだ誰にも分からない」

「でも、いつか分かりますか？」

「君が進めば、きっと」

　アルヴェインは頷いた。

　そのとき、回廊のさらに奥から、かすかな声が聞こえた。

「……アル」

　初めて、名前を呼ばれた。

　アルヴェインは振り返った。

　しかし、そこには誰もいない。

「今の声は？」

　白い人物の表情が変わった。

「聞こえたの？」

「はい。僕の名前を呼びました」

　白い人物は、回廊の奥を見つめた。

「……まだ、そこにいるんだね」

「誰が？」

　返事はなかった。

　ただ、遠くの扉の向こうで、誰かが小さく息を吸う音がした。

　そして、声がもう一度聞こえた。

「……今度は、ちゃんと会いたい」

　アルヴェインは、その声を忘れないように、胸の奥へ刻み込んだ。