暁なき世界の覇王

第百五十六話 自分の足で立つ者

第一章　神に忘れられた子

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　北の鐘が二度鳴ってから、一年が過ぎた。

　アルヴェイン・クロイゼルは、五歳になっていた。

　かつて母の手を借りなければ階段を下りられなかった少年は、今では自分の足で屋敷の廊下を歩き、書庫へ向かうこともできる。

　文字は日常的な書物なら読めるようになり、簡単な手紙なら自分で書ける。計算も少しずつ覚え、商人が持ってくる帳簿の数字を見て、間違いを指摘することさえあった。

　もちろん、五歳の子供にできることには限界がある。

　長い文章を読めば疲れるし、難しい言葉にはまだ意味を取り違えることもある。剣の稽古も、身体の小ささと筋力不足から、長時間は続けられない。

　それでも、以前とは明らかに違っていた。

「アル、構えが高い」

「こう？」

「少し下げろ。肩に力が入りすぎている」

　庭ではレオンハルトが木剣を持ち、アルヴェインの姿勢を直していた。

　レオンハルトも以前より背が伸び、少年らしい体つきになっている。弟の稽古を見るときの表情には、兄としての優しさだけでなく、教える者としての真剣さもあった。

「兄さん、剣を振るとき、相手の剣ばかり見ていたら駄目なんだよね？」

「そうだ。剣だけを見るな。肩、腰、足も見る。相手がどう動こうとしているかを考えるんだ」

「じゃあ、剣を振る前に足が動いたら？」

「そこから動きを読むこともできる」

「なら、相手がわざと足を動かしたら？」

　レオンハルトは少し目を丸くした。

「……いいところに気づいたな。だから、一つの動きだけで決めつけてはいけない」

「いくつか見て考えるんだね」

「ああ」

　アルヴェインは木剣を握り直した。

　前世の記憶があるからといって、身体が思い通りになるわけではない。頭で理解していても、足が遅れ、腕が届かず、思ったように動けないことは何度もあった。

　それでも、できないことを一つずつ減らしていくのは嫌いではなかった。

「もう一度、お願いします」

「よし。今度は俺が動く。よく見ていろ」

　レオンハルトがゆっくりと間合いを詰める。

　アルヴェインは剣先ではなく、兄の足と肩を見た。

　右足がわずかに前へ出る。

　次の瞬間、木剣が横から迫った。

　アルヴェインは完全には避けられなかった。木剣の先が肩に軽く触れる。

「惜しい」

「足を見ていたのに」

「足だけでは分からない。肩の動きも見ていたか？」

「途中で剣を見ちゃった」

「それも経験だ。焦らず続ければいい」

　アルヴェインは悔しそうに唇を結んだが、すぐに構え直した。

「次は当てます」

「その意気だ」

　少し離れた場所から見ていたグレイヴは、黙って頷いていた。

　以前なら、アルヴェインが稽古に参加すること自体を慎重に考えていただろう。

　だが今は、危険を避けながらも、本人が望む経験を与えることが必要だと考えていた。

　強さとは、誰かに与えられるものではない。

　自分で積み重ねたものだけが、いざというときに自分を支える。

　　　　　＊

　その年の春、アルヴェインは初めて王立魔術研究院の基礎講義を見学することになった。

　正式な入学ではない。

　ロディスがグレイヴに提案し、ミレーヌが特別に許可を取りつけた、短期間の見学だった。

「五歳で研究院の講義を見ることになるとは思わなかったな」

　馬車の中でレオンハルトが笑う。

「兄さんも一緒に来ればいいのに」

「俺は父上と領地の仕事だ。今日はアルの付き添いだよ」

「つまらない？」

「いや。お前が何を学ぶのか、俺も興味がある」

　王都の研究院は、クロイゼル家の屋敷にある書庫とはまるで違っていた。

　高い天井。壁一面に並ぶ書物。中央には複雑な魔法陣が刻まれた実験台があり、複数の魔力石が一定の間隔で配置されている。

　研究員たちは、魔力の流れを確認しながら、構成の安定性について議論していた。

「アルヴェイン様。こちらへ」

　ミレーヌが手招きした。

「今日は魔法を使う必要はありません。まず、魔法がどのように組み立てられているかを見てください」

「僕は魔法を使えないから、見て覚えるんですね」

「そうです。ただし、見るだけで分かったつもりになってはいけませんよ」

「分かっています」

　アルヴェインは実験台の前に立った。

　六つの魔力石が円形に並び、その中央には小さな透明石が置かれている。

　研究員が魔力を流すと、六つの石が順番に光り始めた。

　光は円を描くように巡り、中央の透明石へ集まっていく。

　しかし、中央へ到達する直前、流れがわずかに乱れた。

「今のは？」

　アルヴェインが尋ねる。

「魔力の循環に小さな乱れが生じました。これを修正するために、中央の石が流れを整えています」

「中央の石が、集まった魔力を受け止めているんですか？」

「その理解で構いません」

　アルヴェインは目を細めた。

　魔力視を開く。

　六つの石から伸びる流れが見えた。以前よりも細部まで追える。流れの速さ、太さ、分岐する場所。それぞれが少しずつ違っていた。

　そして、中央の石の周囲。

　そこには、わずかな空間があった。

「……違う」

「何が違いますか？」

「中央の石が流れを整えているんじゃないと思います」

　ミレーヌの表情が変わった。

「どういうことです？」

「石の周りに、魔力が通らない場所があります。そこを避けて流れている。石が受け止めているんじゃなくて、流れがそこを通らないようにしているんです」

　研究員たちが顔を見合わせた。

「そんなはずはない。中央の石は調整核として機能している」

「でも、今の流れは石に入っていません」

「アルヴェイン様、もう一度確認してみましょう」

　ミレーヌは研究員に魔力の流れを止めるよう指示した。

　配置を変えず、中央の石だけを取り外す。

　再び魔力を流す。

　六つの流れは中央へ集まったが、そこで互いに干渉し、激しく揺れた。

「これは……」

　研究員が息を呑む。

　中央の石が魔力を受け止めていたのではない。

　石の周囲に存在する空間が、流れを分ける役割を果たしていた。

　アルヴェインは、その様子を見つめた。

「石がなくても、空いている場所は残ります」

「そうですね」

「じゃあ、空いている場所そのものに意味があるんだ」

　ミレーヌは答えなかった。

　彼女もまた、その可能性を考え始めていた。

　六つの流れをまとめるために、何かを置く必要があるとは限らない。

　何も置かないことによって、保たれる構造もある。

　それは、北の古い図に記された言葉と重なっていた。

　――空いた場所は、欠けたものとは限らない。

「アルヴェイン様」

　ロディスが静かに声をかけた。

「君は、その空白をどう思いますか？」

「まだ分かりません」

「それでいいのです」

「でも、何もないからって、埋めていいわけじゃないと思います」

　ロディスは目を伏せた。

「……そうですね」

　その言葉には、彼自身が長い間抱えてきた何かが滲んでいた。

　　　　　＊

　王都から戻って三日後。

　北の鐘が鳴った。

　今度は、一度ではなかった。

　低く、重い音が二度。

　少し間を置いて、三度目。

　屋敷の窓が震え、廊下の燭台が小さく揺れた。

　アルヴェインは書庫で本を読んでいた。

　音を聞いた瞬間、手を止める。

「三度……」

　グレイヴが書庫へ入ってきた。

「アルヴェイン、ここにいたか」

「父上。北の鐘ですね」

「ああ。三度目が鳴った」

「最初の道が開くんですか？」

「まだ分からない。だが、以前の記録にあった条件と一致している」

　グレイヴの表情は厳しかった。

「これから北へ向かう。今回はお前も同行することになる」

「僕も？」

「ただし、危険な場所へは入れない。現地で何が起きているかを確認し、お前の魔力視が必要な場合だけ協力してもらう」

「分かりました」

「怖くはないのか？」

　アルヴェインは少し考えた。

　怖くないと言えば嘘になる。

　北の鐘が何を意味するのか、誰が鳴らしたのか、中央の記録とは何なのか。

　何一つ分かっていない。

　それでも、今までと違うことが一つあった。

「怖いです。でも、知らないままにしたくありません」

　グレイヴは息子の目を見た。

「ならば、約束しろ」

「何をですか？」

「自分に見えたものを、すべて正しいと思い込むな。分からないことは分からないと言え。そして、危険だと判断したら退け」

「はい」

「それができるなら連れていく」

　アルヴェインは頷いた。

　　　　　＊

　北の森に到着したのは、翌日の昼だった。

　以前、六つの円が刻まれた石柱が見つかった場所。

　森の木々は静まり返り、鳥の声も聞こえない。

　周囲には王国騎士団が展開していた。

　ロディスとミレーヌも同行している。

「三度目の鐘が鳴ってから、魔物の動きが変わりました」

　フェルナンが報告した。

「襲ってくる様子はありません。しかし、石柱を中心に一定の距離を保ち続けています」

「人間は？」

「一名、確認されています。黒い外套を着た人物です。現在は姿が見えません」

　アルヴェインは森の奥を見た。

　石柱の周囲に、淡い光が浮かんでいる。

　六つの円。

　その外側にある七つ目。

　さらに離れた八つ目。

　そして、その中心。

　以前は何もなかった場所に、細い光の筋が一本伸びていた。

「父上」

「どうした？」

「道ができています」

「どこに？」

「石柱の向こうです。森の奥へ続いています」

　グレイヴはロディスに目を向けた。

「見えるか？」

「私には、石柱から伸びる魔力の反応しか見えません」

「私もです」

　ミレーヌも首を横に振った。

　アルヴェインだけが、その道を見ていた。

　だが、ただの光ではない。

　道の両側には、細い線が何本も走っている。

　そのうち二本は途中で途切れ、一つは別の線と交差していた。

　まるで、道を作るために必要な条件が、まだ揃っていないかのようだった。

「進めるのか？」

　グレイヴが尋ねる。

「まだです」

「理由は？」

「道がつながっていません。途中で切れています」

「では、どうすればいい？」

　アルヴェインはじっと線を見た。

　以前なら、見えたものを大人に伝えるだけだった。

　だが、今は違う。

　自分で確かめたい。

　どこが切れているのか。何が足りないのか。そして、なぜ自分にだけ見えるのか。

「父上。少しだけ近づいてもいいですか？」

「私の目の届く範囲だ。そこから先へは行くな」

「はい」

　アルヴェインは騎士の一人に付き添われ、石柱から数歩だけ近づいた。

　魔力視を強める。

　視界が揺れた。

　石柱から伸びる線が、今までよりもはっきり見える。

　六つの円から伸びる線は、中央へ向かっている。しかし、七つ目の円から伸びる線は、中央を避けて外側へ向かっていた。

　八つ目の円からは、線がない。

　ただし、完全な無ではなかった。

　そこには、誰かが通った跡のような、ごく薄い痕跡が残っていた。

　そして、中央から伸びる一本の線。

　それは石柱の向こう側ではなく、アルヴェイン自身の胸元へ向かっていた。

「……僕につながってる？」

　胸の六角形の印が、かすかに熱を持った。

　その瞬間。

　石柱の表面に文字が浮かび上がった。

　『第三の鐘：確認』

　『中央の記録：接触者を認識』

　『最初の道：開門条件、成立』

　『接触者：アルヴェイン・クロイゼル』

　『選択権：本人に帰属』

　周囲がざわめいた。

「アルヴェインから離れろ！」

　グレイヴの声が響く。

　騎士たちが一斉に動いた。

　だが、アルヴェインはその場から動かなかった。

　石柱の向こうに、誰かが立っていたからだ。

　黒い外套の人物ではない。

　白い服を着た、年齢も性別も分からない人物。

　顔はぼやけているのに、その視線だけははっきりと感じられた。

　そして、声が聞こえた。

「やっと、ここまで来たね」

　アルヴェインは目を細める。

「あなたは誰？」

「それを知るために、君はここへ来たの？」

「違う」

　アルヴェインは答えた。

「僕は、自分が何なのか知りたい。でも、それだけじゃない」

「では、何を望む？」

「自分の目で見たい。自分の足で進みたい。誰かに決められるんじゃなくて、僕が決めたい」

　白い人物は、しばらく黙っていた。

「君は、中央に立つ者だ」

「それは、僕が選んだことじゃない」

「そうだね」

「だったら、それを理由に僕の道を決めないで」

　その言葉に、グレイヴもロディスも息を呑んだ。

　白い人物は、初めてわずかに笑ったように見えた。

「……いい答えだ」

　石柱の中央に、扉の輪郭が浮かび上がる。

　しかし、扉は開かなかった。

　表面に一つだけ、新しい文字が現れる。

　『中央記録：接触を希望』

　『応答：本人意思待ち』

　白い人物の声が、再び響いた。

「扉の向こうには、君が知らない世界の記録がある。君がなぜ記録されなかったのか、その理由も」

「なら、教えてください」

「開けば、知ることになる」

「開きます」

　アルヴェインは一歩前へ出た。

　グレイヴが止めようとしたが、その前にアルヴェインは振り返った。

「父上。僕は、何も考えずに進むつもりはありません。でも、知ることから逃げたくもありません」

　グレイヴは息子の目を見つめた。

　そして、すぐには答えなかった。

「……ならば、私もここにいる」

　その言葉を聞き、アルヴェインは再び扉へ向き直った。

　まだ開かない。

　扉は、ただそこに存在している。

　アルヴェインは胸元の印に手を当てた。

　五歳の身体には、まだ大きすぎる運命なのかもしれない。

　それでも、自分の人生を誰かに決めさせるつもりはなかった。

「僕は、アルヴェイン・クロイゼルです」

　石柱の光が強まった。

「知りたいことはたくさんあります。でも、僕が誰なのかを決めるのは、僕自身です」

　その瞬間、扉の表面に最後の一文が浮かんだ。

　『中央記録：本人意思を確認』

　『第一の接触：成立』

　扉は、まだ開かなかった。

　だが、その向こうから、確かに誰かの声が聞こえた。

「……おかえりなさい」

　アルヴェインは、その言葉の意味を理解できなかった。

　ここへ来たのは初めてだ。

　帰ってきた覚えなどない。

　それなのに、その声を聞いた瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

　まるで、ずっと昔から知っていた誰かに呼ばれたようだった。