暁なき世界の覇王

第百五十五話 最初の鐘

第一章　神に忘れられた子

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北方の森で鐘の音が確認されてから、四か月が過ぎた。

その間、クロイゼル公爵領ではいくつもの変化が起きていた。

北方の魔物は旧道の周辺から徐々に姿を消し、代わりに森の奥へ移動していた。調査隊は石碑の先にある広場を何度も調べたが、鐘の正体は見つけられなかった。

一方、王立記録院では古い記録の照合が進められていた。

そして、アルヴェインは四歳になった。

身長も伸び、幼児特有の不安定さはかなり薄れていた。

日常会話なら大人とも問題なく話せる。読み書きも簡単な文章なら一人でこなし、数字の計算も覚え始めている。

何より、魔力視の成長が著しかった。

以前は光の筋を見つけるだけだった能力は、今では複数の構造を比較し、魔力の流れがどこで変化しているのかを読み取れるようになっていた。

ただし、見えるものすべてを理解できるわけではない。

分からないものは分からない。

アルはそのことを理解したうえで、自分の能力を鍛え続けていた。

　　　　　＊

「アル、準備はいいか？」

訓練場でレオンハルトが声をかける。

「うん。今日は負けないよ」

「その意気だ」

二人は向かい合った。

アルの手には、年齢と体格に合わせて作られた短い木剣が握られている。

四歳になったアルは、身体の使い方を覚えるための基礎訓練を本格的に始めていた。

剣を振ることだけではない。

足運び、姿勢、重心移動、相手との距離。

レオンハルトはそれらを一つずつ教えていた。

「始めるぞ」

レオンハルトが前へ出る。

アルは後ろへ下がらず、斜めに移動した。

兄の木剣が空を切る。

「おっ」

レオンハルトが少し驚く。

「今のはどうして避けられた？」

「兄上の右肩が先に動いたから。前に出ると思ったけど、足の向きが少し外側だった」

「よく見ていたな」

「正面から避けると、次の動きに間に合わないと思ったんだ」

「正解だ。ただし、いつも同じ動きとは限らないぞ」

「分かってるよ」

レオンハルトが再び構えた。

今度は動きを見せず、一気に距離を詰める。

アルは反応が遅れ、木剣を弾かれた。

「あっ！」

木剣が地面に落ちる。

レオンハルトは手を差し出した。

「今のは？」

「兄上が動く前に、前の動きから次を決めつけちゃった」

「そうだ。相手は考えて動く。こちらの予想どおりに動くとは限らない」

アルは木剣を拾った。

「もう一回！」

「よし」

その様子を少し離れた場所から見ていたグレイヴは、静かに頷いた。

四歳にしては、観察力も判断力も優れている。

だが、まだ身体が追いついていない。

それは当然だった。

今のアルに必要なのは、特別な力を手に入れることではない。

自分の考えを、身体で実行できるようになることだった。

　　　　　＊

午後、アルはロディスの研究室を訪れていた。

机の上には、三種類の魔石が並べられている。

「今日はこの三つを比較してみましょう」

ロディスが説明する。

「それぞれ魔力の流れが異なります。まずは何が違うのか、見つけてください」

アルは頷き、最初の魔石を見つめた。

魔力視を起動する。

内部に流れる魔力が、細い光の筋として現れた。

一本の流れが中央で二つに分かれ、外周を回って再び合流している。

次の魔石を見る。

こちらは流れが二重になっていた。

三つ目は、中央に小さな空白がある。

「三つ目だけ、真ん中に何もないね」

「そのとおりです」

「でも、魔力は外側を通ってる。空白があっても、流れは止まってない」

ロディスは微笑んだ。

「よく気づきましたね」

アルは紙に三つの構造を描き始めた。

線の位置、分岐、循環、空白。

しばらく考えたあと、三つ目の図の中央に丸を描いた。

「ここは、何もないんじゃないと思う」

「どういう意味でしょう？」

「魔力がない場所だけど、周りの流れがそこを避けている。だから、空白にも意味があるんじゃないかな」

ロディスは黙って図を見た。

その言葉は、以前から調査している七つ目の空白や八つ目の封鎖にも通じる考え方だった。

「アルヴェイン様。少し難しい質問をしてもいいですか？」

「いいよ」

「もし、何もない場所が、何かを守るために必要だとしたら？」

アルはすぐには答えなかった。

三つの魔石を見比べる。

そして、静かに言った。

「無理に埋めたら、周りの流れが壊れるかもしれない」

「そうですね」

「だから、空いている理由を調べないといけない。何もないからって、足していいわけじゃない」

ロディスは目を細めた。

「素晴らしい考えです」

アルは少し照れたように笑った。

しかし、彼の視線は三つ目の魔石から離れなかった。

その空白が、妙に気になっていた。

　　　　　＊

その日の夕方。

王都から緊急の伝令が到着した。

グレイヴは執務室に関係者を集め、伝令が持ってきた報告書を開いた。

「北方の石柱に変化があった」

ロディスとミレーヌが顔を上げる。

「鐘が鳴ったのですか？」

「ああ。昨日の深夜、一度だけ確認された」

グレイヴは報告書を机に置いた。

「その直後、石柱に新しい文字が現れたらしい」

ミレーヌが読み上げる。

『第一の鐘：確認』

『観測者：接近継続』

『中央の記録：応答準備』

『最初の道：開門条件照合』

「最初の道……」

ロディスが呟く。

「以前の記録にあった三つの道のうちの一つですね」

ミレーヌが古文書を開いた。

「帰還する者の道、待つ者の道、そして観測者の道。どれが最初の道なのかは分かりません」

グレイヴは腕を組んだ。

「次の鐘が鳴る前に、広場の調査を進める必要がある」

そのとき、扉が開いた。

「父上。僕も聞いていい？」

アルだった。

「聞いていたのか」

「少しだけ。最初の鐘が鳴ったんだよね？」

グレイヴは頷いた。

「そうだ」

アルは報告書に近づいた。

「石柱の文字を見せて」

ミレーヌは紙を差し出した。

アルは一行ずつ読み進める。

そして、ある部分で指を止めた。

「父上。これ、変じゃない？」

「どこだ？」

「観測者が接近しているのに、中央の記録は応答準備になってる」

「それがどうした？」

アルは考えながら答えた。

「観測者が来るから準備してるんだと思う。でも、最初の道を開く条件を調べてるのは、別のものじゃないかな」

ミレーヌが尋ねた。

「別のもの？」

「うん。観測者が道を開く人なら、わざわざ接近と準備を分けて書かないと思う」

アルは報告書の文字を指でなぞった。

「観測者は見る人。中央の記録は返事をするもの。道を開くのは、また別の役割かもしれない」

グレイヴは息子を見つめた。

「つまり、三つの役割が存在する可能性があると？」

「そう。まだ分からないけど」

ロディスが頷いた。

「確かに、役割を分けて考える必要がありますね」

アルは続けた。

「それに、最初の鐘が鳴ったってことは、次もあるんだよね？」

「その可能性は高い」

「だったら、次の鐘が鳴る前に、何が変わったのか調べた方がいい」

グレイヴは報告書を閉じた。

「そのとおりだ」

そして、アルに向き直る。

「アル。北方の広場へ行きたいか？」

アルの表情が明るくなった。

「行きたい！」

「まだ調査隊と同じ場所には連れていけん。だが、次の機会には同行させることを検討しよう」

「本当に？」

「条件がある。身体を鍛えること。知識を身につけること。そして、危険な場所では父上の指示に従うこと」

アルは迷わず頷いた。

「分かった。約束する」

　　　　　＊

その夜。

アルは一人で机に向かっていた。

紙の上には、今日聞いた情報が整理されている。

第一の鐘。

観測者。

中央の記録。

最初の道。

その下に、自分なりの考えを書き加えた。

『見る者』

『応える者』

『道を開く者』

さらに、その横に疑問を書いた。

『中央に立つ者は、何をする？』

アルはしばらく考えた。

これまでの記録では、自分は世界の外側にいる存在として扱われていた。

だが、最近の記録では違う。

『世界外存在：認識開始』

『中央の記録：反応』

世界は自分を認識し始めている。

それならば、自分はただの例外ではないのかもしれない。

世界の仕組みに欠けているものを補う存在なのか。

それとも、世界が作った仕組みそのものを変える存在なのか。

答えはまだ出ない。

アルは紙に最後の一文を書いた。

『僕は、誰かに決められた役割ではなく、自分で進む道を選ぶ』

書き終えたとき、胸元の六角形が淡く光った。

　　　　　＊

同じ頃、北方の森。

石柱の前に、一人の人影が立っていた。

長い外套をまとった人物だった。

顔はフードに隠され、姿から年齢も性別も判断できない。

その人物は石柱に手を触れた。

すると、六つの円が順番に光った。

一つ目。

二つ目。

三つ目。

四つ目。

五つ目。

そして六つ目。

七つ目の円が一度だけ強く輝く。

八つ目は反応しない。

人物は石柱を見つめたまま呟いた。

「……まだ、中央には届いていない」

その声に応えるように、森の奥で鐘が鳴った。

――カァン。

二度目の鐘だった。

石柱に新しい文字が浮かび上がる。

『第二の鐘：確認』

『観測者：到達間近』

『中央の記録：応答開始』

『最初の道：開門条件、一部成立』

人物は静かに目を閉じた。

「今度こそ、あの子自身に選ばせなければ」

そして、石柱から手を離した。

その瞬間、人物の足元に一瞬だけ六角形の紋章が浮かんだ。

しかし、それはすぐに消えた。

誰も見ていない。

まだ、誰も。

　　　　　＊

夢の中。

アルは白い回廊に立っていた。

いつもの扉の向こうから声が聞こえる。

『鐘が鳴ったね』

「うん。二回目だって」

『あなたのいる場所にも聞こえた？』

「僕は聞いてない。でも、北の森で鳴ったんだ」

『そう……』

少し沈黙が続いた。

『もうすぐ、誰かが来る』

「誰が？」

『分からない。でも、私を迎えに来る人ではないと思う』

アルは扉に手を置いた。

「じゃあ、何をしに来るんだろう」

『あなたを見に来るのかもしれない』

「僕を？」

『うん。あなたが、どういう人なのか』

アルはしばらく考えた。

そして、静かに答えた。

「僕はアルヴェインだよ」

『知っているよ』

「それ以外は、まだ分からない。でも、これから自分で知っていく」

扉の向こうから、小さな笑い声が聞こえた。

『あなたらしいね』

アルは笑い返した。

しかし、その直後。

白い回廊の奥に、見慣れない扉が現れた。

扉には六角形の紋章。

その中央には、これまで見たことのない文字が刻まれていた。

『中央記録への入口』

アルが一歩近づく。

すると、扉の表面に文字が浮かび上がった。

『接触者：アルヴェイン・クロイゼル』

『接触許可：未確定』

『開門条件：本人意思』

アルは扉に触れなかった。

ただ、そこに立って見つめていた。

自分が何者なのか。

世界がなぜ自分を記録できないのか。

その答えが、この扉の先にあるのかもしれない。

だが、今はまだ開かない。

アルは一度だけ頷き、元の扉へ戻った。

「僕は、僕の準備をするよ」

その言葉に、胸元の六角形が応えた。

そして、遠い北の森では三度目の鐘を待つように、石柱の光が静かに消えていった。