暁なき世界の覇王

第百五十四話 記録されざる少年

第一章　神に忘れられた子

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三歳になってから、さらに二か月が過ぎた。

アルヴェインは、屋敷の中で過ごす時間を少しずつ減らし始めていた。

もちろん、まだ一人で領地の外へ出ることは許されていない。

しかし、庭や訓練場、書庫、父の執務室など、以前は大人に連れられていた場所にも、自分の足で向かうようになっていた。

その変化を最も強く感じていたのは、レオンハルトだった。

「アル、最近は本当に落ち着いてきたな」

「そう？」

「ああ。前は何か見つけると、すぐに触ろうとしていただろう？」

「今は先に考えるよ。触っていいものかどうか」

「それはいいことだ」

レオンハルトは笑った。

「ただ、考えすぎて動けなくなるのもよくないぞ」

「分かってる。考えて、決めて、動くんだよね」

「そうだ」

アルは兄の言葉を聞きながら、庭の向こうにある訓練場を眺めた。

そこでは騎士たちが木剣を振っている。

「兄上、僕ももっと強くなりたい」

「剣のことか？」

「うん。それに、魔力視も」

レオンハルトは少し考えた。

「なら、両方とも続けよう。ただし、急ぎすぎるなよ」

「分かってる。でも、いつか兄上と同じくらい強くなりたい」

「それは楽しみだな」

兄は笑ったが、その目には少しだけ驚きがあった。

アルの目標は、以前より明確になっていた。

誰かに褒められるためではない。

自分自身がそうなりたいから、強くなろうとしている。

　　　　　＊

その日の午前、グレイヴの執務室にロディスとミレーヌが訪れていた。

ミレーヌは銀色の髪を後ろで束ね、眼鏡の奥から古文書を見つめている。

「北方の旧道について、新しい資料が見つかりました」

彼女は一枚の写しを机に置いた。

「これは、王立記録院の地下保管庫にあったものです。かなり古い時代の記録ですが、北方の建物と関係がある可能性があります」

グレイヴは紙を手に取った。

そこには、六角形と八つの円が描かれていた。

「また八つの印か」

「はい。ただし、今回は円の配置が異なります」

ミレーヌは図の中央を指した。

「六つの円が六角形を囲み、その外側に七つ目。そして、さらに離れた場所に八つ目があります」

「これまでの記録と同じ構造だな」

「ええ。しかし、図の下に別の文章が残されていました」

彼女は読み上げた。

『六つは世界を支える』

『七つは世界の意思を示す』

『八つ目は、世界に選ばれなかったもの』

『そして、中央に立つ者は、いずれにも属さない』

部屋が静まり返った。

ロディスが口を開く。

「中央に立つ者……」

グレイヴは視線を上げた。

「アルヴェインのことか？」

「断定はできません。ただ、これまでの記録にある六角形の印と、アルヴェイン様の胸元の印には共通点があります」

ミレーヌは慎重に言葉を選んだ。

「もし中央に立つ者が存在するのなら、その人物は六つの原理にも、七つの記録にも、八つ目の封鎖にも属さない可能性があります」

グレイヴの表情が険しくなる。

「つまり、アルはこの世界の仕組みの外側にいると？」

「その可能性があります」

「危険性は？」

「分かりません。記録そのものが、彼を認識できていないのです」

そのとき、扉が開いた。

「父上、入ってもいい？」

アルだった。

グレイヴはすぐに表情を和らげた。

「入れ。ちょうどお前の話をしていたところだ」

「僕の？」

アルは三人の顔を順番に見た。

「何か分かったの？」

ミレーヌが膝をつき、アルと目線を合わせる。

「アルヴェイン様。少し難しいお話ですが、聞いてみますか？」

「うん。分からないところは聞くよ」

ミレーヌは微笑んだ。

「この世界には、六つの大切な仕組みがあると考えられています。構成、循環、変質、生命、時間、記録です」

「それは知ってるよ」

「では、これらが何のためにあるか分かりますか？」

アルは考えた。

「世界が、ちゃんと動くため？」

「その通りです」

ミレーヌは続けた。

「では、もし世界の仕組みが、あるものを記録できなかったらどうなると思いますか？」

アルは胸元に手を当てた。

「……僕みたいになるのかな」

誰もすぐには答えなかった。

アルは続ける。

「僕は魔力がないんじゃなくて、普通の魔力として測れないんだよね。世界の記録にも、ちゃんと載ってない」

「はい」

「でも、僕はここにいる。お父様もお母様も、兄上も僕を知ってる」

ミレーヌは静かに頷いた。

「そうです」

アルは古文書の図を見た。

「じゃあ、世界が記録できないからって、いないことにはならないよね」

グレイヴの目がわずかに細くなる。

「そうだ。存在は記録だけで決まるものではない」

アルは図の中央を指した。

「この真ん中の人は、僕なの？」

ミレーヌは答えを急がなかった。

「まだ分かりません。ただ、似ている部分はあります」

「そっか」

アルは少し残念そうにしたが、すぐに顔を上げた。

「じゃあ、調べればいいね」

「そうですね」

「僕も知りたい。どうして僕だけ違うのか」

グレイヴは息子の肩に手を置いた。

「そのためにも、まずはお前自身が成長することだ。焦る必要はない」

アルは頷いた。

「うん。でも、僕も調べるよ。大人たちに任せきりにはしたくない」

その言葉に、ロディスは小さく笑った。

「頼もしいですね」

　　　　　＊

午後。

アルは書庫で魔法の基礎書を読んでいた。

三歳児向けの本ではない。

ロディスが内容を確認したうえで、危険な実践部分を除き、理論を中心に読めるようにしたものだった。

文字の理解には時間がかかる。

しかし、アルには前世の知識がある。

物理的な現象や構造についての理解が、初めて学ぶ子供より早い部分もあった。

「魔力は、ただ流れているだけじゃないんだ」

アルは本の図を見ながら呟いた。

「形を作って、循環して、変化する……」

彼は木製の小さな魔石を机に置いた。

魔石は弱い光を放っている。

アルは魔力視を起動した。

魔石の内部に、複雑な流れが見える。

以前よりも細かい。

光の太さや速度、分岐の方向まで、ある程度見分けられるようになっていた。

アルは紙に線を描いた。

一本の流れ。

二つの分岐。

中央の循環。

さらに、別の線を重ねる。

「ここで、少しずれてる……」

本の図と実際の魔石を比較する。

すると、同じ構造に見えても、魔石によって流れの形が違うことに気づいた。

「全部、同じじゃないんだ」

そのとき、後ろから声がした。

「何を見つけたのですか？」

ロディスだった。

アルは紙を見せた。

「本にはこう書いてあるけど、この魔石は少し違うよ」

ロディスは紙を受け取り、目を通した。

「これは……」

「魔力の流れが、ここで少し遠回りしてる。だから、同じ形でも流れ方が違うんじゃないかな」

ロディスは魔石を確認した。

「確かに、通常の魔石より循環経路が一つ多いですね」

「どうして？」

「製造時の違いか、魔石そのものの性質かもしれません」

「じゃあ、ほかの魔石も見てみたい」

ロディスは笑った。

「それなら、いくつか用意しましょう。ただし、魔力視を長く使いすぎないこと」

「分かった」

アルは魔石を机に戻した。

そして、紙に新しい言葉を書き加えた。

『同じ形でも、同じとは限らない』

ロディスはその言葉を見て、少し黙った。

それは魔法の理論だけではない。

この世界の記録にも通じる考え方だった。

　　　　　＊

一方、北方の森では異変が起きていた。

グレイヴの命令を受けた調査隊が、旧道の先にある広場へ到着していた。

広場の中央には、古びた石柱が立っている。

その表面には、六角形の紋章が刻まれていた。

しかし、これまで見つかったものとは違う。

六つの円のうち、五つが薄く光り、残る一つは完全に消えている。

その外側にある七つ目の円は、かすかに点滅していた。

さらに離れた八つ目は、黒く沈んでいる。

調査隊の隊長が石柱に近づいた。

「これは……」

その瞬間。

――カァン。

鐘の音が響いた。

音は広場の中央から聞こえたように思えた。

しかし、石柱には鐘など存在しない。

隊長が周囲を見回す。

すると、石柱の下部に文字が浮かび上がった。

『観測者：接近』

『中央の記録：反応』

『照合対象：未確定』

そして、最後に。

『世界外存在：認識開始』

隊長は息を呑んだ。

その文字は、アルヴェインの存在を指しているのか。

それとも、別の何者かを指しているのか。

まだ誰にも分からなかった。

　　　　　＊

その夜。

アルは夢を見た。

白い回廊ではない。

見渡す限り、星のない暗闇が広がっている。

その中央に、一人の人物が立っていた。

白い衣服をまとい、顔は見えない。

アルは警戒しながら尋ねた。

「あなたは誰？」

人物は答えなかった。

代わりに、アルの胸元を見つめる。

『……ようやく、見つけた』

「僕を？」

『そうだ』

「何を探していたの？」

『中央に立つ者だ』

アルは一歩前へ出た。

「それは僕のこと？」

『まだ分からない』

「どうして？」

『お前が何者なのか、世界自身が知らないからだ』

アルは胸元に手を当てた。

「僕はアルヴェイン・クロイゼルだよ」

『それは、お前が今持っている名前だ』

「それ以外にもあるの？」

『あるかもしれない。ないかもしれない』

人物はゆっくりと手を伸ばした。

しかし、アルには触れなかった。

『お前は、世界に記録されていない。だが、世界を見ている』

「僕は、世界を変えられるの？」

『変えられるかどうかは、お前次第だ』

「どうすればいい？」

『まず、自分を知れ』

暗闇が揺れた。

遠くに、六つの光が浮かぶ。

その外側に七つ目。

さらに離れた場所に、黒い光。

そして中央に、アル自身の胸元と同じ六角形が現れた。

『お前は、どこにも属さないために生まれたのではない』

「じゃあ、何のために？」

『それを決めるのは、世界ではない』

人物の姿が薄れていく。

『お前自身だ』

アルは手を伸ばした。

「待って！ あなたは誰なんだ！」

返事はなかった。

ただ、最後に一つだけ言葉が残された。

『北の鐘が三度鳴るとき、最初の道が開く』

　　　　　＊

翌朝。

アルは目を覚ますと、すぐにグレイヴのもとへ向かった。

「父上！」

「どうした、アル」

「北の鐘について、話がある」

グレイヴは書類から顔を上げた。

「鐘がどうした？」

「夢の中で、三度鳴るときに最初の道が開くって言われた」

グレイヴは黙った。

北方の調査隊が鐘の音を確認したのは、昨日のことだ。

そして、石柱に浮かんだ文字。

『世界外存在：認識開始』

それらは、偶然で片付けられるものではなかった。

「アル。その人物の姿は覚えているか？」

「顔は見えなかった。でも、僕のことを探していたみたいだった」

「敵か味方かは？」

「分からない。でも、僕に何かを決めさせようとしている感じじゃなかった」

グレイヴは息子の頭に手を置いた。

「分かった。北方の調査を急がせる。ただし、お前はまだ行かせない」

アルは少し不満そうにした。

「……分かってる」

「お前が成長すれば、行ける場所も増える。今は力をつけろ」

アルは父の目を見た。

「うん。僕はもっと強くなる」

その声には、迷いがなかった。

三歳の少年が抱くには大きすぎる目標かもしれない。

だが、アルヴェインはすでに、自分の意思で未来を選び始めていた。

そして北の森では、鐘が再び鳴る日を待つかのように、古い石柱が静かに光を放っていた。