暁なき世界の覇王

第百五十三話 新たな年、新たな始まり

第一章　神に忘れられた子

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それから、一年と三か月の時が流れた。

クロイゼル公爵領に春が訪れ、雪に閉ざされていた北方の街道にも、再び人々の往来が戻り始めていた。

アルヴェイン・クロイゼルは、三歳になっていた。

かつて小さな足取りで屋敷の廊下を歩いていた少年は、今では庭を駆け回り、階段を一人で上り下りし、屋敷の者たちと普通に会話を交わせるまでに成長していた。

言葉も大きく変わった。

短い単語を並べるだけではない。

自分の考えを文章にして伝え、相手の話を聞き、疑問があれば理由を尋ねる。

簡単な読み書きも覚え、数字の計算も始めていた。

身体も以前とは違う。

走る、跳ぶ、転ぶ、起き上がる。

子供らしい動きの中に、少しずつ身体の使い方を覚えた者の安定感が生まれていた。

もちろん、三歳の身体にできることには限界がある。

重い剣を振るうことも、大人のように長時間走り続けることもできない。

だが、以前のように周囲に支えられなければ何もできない幼児ではなくなっていた。

そして、何より大きく変わったものがある。

魔力視だった。

以前は、見えた光の筋を追うことしかできなかった。

今では意識を集中させれば、魔力の流れがどこから始まり、どこへ向かい、どのような構造を作っているのかをある程度分析できる。

まだ魔法を使えるわけではない。

しかし、魔法を理解するための土台は、確実に育ち始めていた。

　　　　　＊

「アル、準備はできたか？」

庭に出ると、兄のレオンハルトが待っていた。

以前より背が伸び、少年らしさの中に落ち着きが見え始めている。

「うん。今日は剣の練習をするんだよね？」

「ああ。ただし、今日は剣を振る練習じゃない」

「じゃあ何をするの？」

「相手を見る練習だ」

レオンハルトは木剣を二本取り出した。

アルに渡されたのは、通常の訓練用よりも短く軽いものだった。

「相手の動きをよく見る。腕だけじゃなく、足や肩もだ」

「動く前に分かることがあるの？」

「そうだ。例えば、右足に体重をかけていたら、次は右へ動くかもしれない」

「でも、わざと違う方へ動くかもしれないよね？」

レオンハルトは笑った。

「その通り。だから、一つの動きだけで決めつけない」

「いくつか見て考えるんだね」

「よく分かっているな」

二人は向かい合った。

レオンハルトがゆっくりと右足を動かす。

アルはその動きを追った。

次に肩がわずかに動く。

アルは木剣を構え直した。

レオンハルトが前へ出る。

アルは一歩下がり、木剣を横へ向けた。

「今のはよかった」

「兄上の肩が先に動いたから、右から来ると思った」

「だが、肩だけなら騙されることもある」

「うん。足も見てたよ」

レオンハルトの表情が少し変わった。

三歳児の反応としては、かなり鋭い。

もちろん、前世の記憶による思考力も影響している。

だが、それだけではない。

この一年余り、アルは自分の身体で何度も失敗し、少しずつ動きを覚えてきた。

知識と経験が、ようやく結びつき始めていた。

「もう一度やろう」

「よし、今度は少し速くするぞ」

二人は再び向かい合った。

　　　　　＊

同じ頃、グレイヴは執務室で北方の報告を受けていた。

「北の旧道について、追加の調査結果が出ました」

ロディスが地図を広げる。

「例の古い建物から石碑へ続く道。その先にある分岐を確認しました」

「何か見つかったか？」

「道そのものは現存しています。ただし、周囲の地形と記録が一致しません」

「どういう意味だ？」

「現在の地図では森になっている場所に、古い石畳が続いていました。さらに、その先には小さな広場のような場所があります」

グレイヴは地図を見つめた。

「鐘の音は？」

「調査中に一度だけ確認されています。音は広場の方向から聞こえました。しかし、音源は見つかりませんでした」

「魔物の動きは？」

「広場の周囲には近づいていません。ただし、以前のように建物を囲む動きとは異なっています」

ロディスは別の紙を差し出した。

そこには、調査隊が記録した魔物の移動経路が描かれていた。

「魔物は広場を避けているというより、広場を中心に円を描くように移動しています」

「何かを囲っているのか」

「あるいは、何かを避けているのかもしれません」

グレイヴは地図を見下ろした。

そのとき、執務室の扉が開いた。

「父上」

アルだった。

「アルか。どうした？」

「北の森の話を聞きたい」

グレイヴは少し笑った。

「また調査の話か？」

「うん。前に見た線が、今どうなっているか確かめたいんだ」

ロディスが興味深そうにアルを見る。

「以前の魔力視を、もう一度使うつもりですか？」

「そう。でも、今度は線だけじゃなくて、その周りも見てみたい」

「周り？」

「線が通っている場所と、通っていない場所。違いがあるかもしれないから」

グレイヴは息子を見つめた。

以前なら、見えたものを伝えるだけだった。

今は、自分で調査方法まで考え始めている。

「よし。ここで地図を見てみろ。ただし、疲れたらすぐにやめること」

「分かった」

アルは机の前に立った。

北方の地図に目を向ける。

呼吸を整え、意識を集中させる。

視界がゆっくりと変わっていった。

地図の上に、淡い線が現れる。

古い建物から石碑へ。

石碑から森へ。

そして、その先にある分岐。

アルは眉を寄せた。

「……あれ？」

「何か見えたか？」

「線の周りに、薄いものがある」

「薄いもの？」

「道の外側にも、何かがあるんだ。でも、線とは違う」

ロディスが身を乗り出した。

「どのような形ですか？」

アルはしばらく考えた。

「線みたいに続いてる。でも、道をつないでいる感じじゃない。もっと……広がってる」

「広がっている？」

「うん。森の中を囲むみたいに」

アルは目を閉じた。

もう一度、意識を集中させる。

すると、広場の周囲に薄い輪のような構造が浮かび上がった。

その輪には、いくつもの小さな切れ目がある。

そして、その中心にだけ、他とは違う光があった。

「父上」

アルの声が少し低くなる。

「広場の真ん中に、何かある」

グレイヴの表情が引き締まった。

「それは何だ？」

「分からない。でも、周りの線がそこに集まってる」

ロディスは地図に印をつけた。

「広場の中心……」

アルは目を開いた。

「ただ、これだけは分かったよ」

「何だ？」

「そこは、道の終わりじゃない」

部屋が静かになった。

「道の終わりではない？」

「うん。そこから、また別の方向に続いてる。でも、今は見えない」

グレイヴは地図を見つめた。

北の旧道は、まだ終わっていない。

そして、その先には何かが待っている。

「ロディス。調査隊を編成し直せ。広場の周囲を確認する。ただし、中心には近づくな」

「承知しました」

アルは地図から目を離さなかった。

自分が見たものを、大人たちが調べる。

それだけでは、まだ足りない。

いつか自分の目で確かめたい。

自分の足で、その場所へ行きたい。

その思いは、以前よりもはっきりしていた。

　　　　　＊

その日の午後。

アルは父の許可を得て、書庫へ向かった。

目的は北方の古い記録を読むことだった。

エリシアが付き添っていたが、彼女は本を選ぶところまで手伝うと、少し離れた場所で待つことにした。

アルは低い机に本を並べた。

文字はまだ難しいものもある。

それでも、簡単な文章なら自分で読める。

前世の記憶があるとはいえ、この世界の文字は別物だ。

最初は苦労した。

しかし、今では日常的な文章なら理解できるようになっていた。

一冊の古い本を開く。

そこには、北方の街道について記されていた。

『北の道は、帰る者のために作られた』

『されど、帰る者だけが道を通るとは限らない』

アルは指で文字を追った。

「帰る者だけじゃない……」

ページをめくる。

次の記述には、こうあった。

『道を守る者は、道の先に立つ』

『道を選ぶ者は、道の途中に立つ』

『道を見届ける者は、道の外に立つ』

アルは首を傾げた。

「道の外？」

彼はその一文を何度も読み返した。

道を守る者。

道を選ぶ者。

道を見届ける者。

今まで調べてきた記録と重なる。

しかし、気になることがあった。

「どうして、見届ける人だけ外にいるんだろう」

エリシアが近づいてきた。

「何か気になることがありましたか？」

「うん。道を見届ける人は、道の外に立つって書いてある」

「道の外、ですか？」

「道の中に入れないのかな。それとも、入らないのかな」

エリシアは本を覗き込んだ。

「文章だけでは分かりませんね」

「うん。でも、ぼくは入れないんじゃなくて、入らないんだと思う」

「どうしてそう思うのですか？」

アルは少し考えた。

「だって、見届ける人は、帰る人の代わりに帰っちゃいけないんだと思う。だから、道の外にいるんじゃないかな」

エリシアは驚いた。

アルはさらに続けた。

「もし中に入ったら、自分の道になっちゃうから」

その言葉を聞き、エリシアは静かに微笑んだ。

「アル様は、本当にいろいろなことを考えるようになりましたね」

「まだ分からないことばっかりだよ」

「それでも、考えることをやめないのですね」

「うん。分からないままにしたくないから」

アルは本を閉じた。

そのとき、書庫の奥に置かれた古い木箱が目に入った。

そこには、見覚えのある六角形の紋章が刻まれていた。

アルの胸元が、わずかに熱くなる。

彼は立ち上がった。

「エリシア、あれを見てもいい？」

「古い保管箱ですね。旦那様に確認してからの方がよいと思います」

「分かった。勝手には触らないよ」

アルは木箱を見つめた。

箱の表面に、魔力視の光が浮かび上がる。

だが、それは今まで見てきたものとは違っていた。

光の筋ではない。

文字でもない。

まるで、箱そのものが何かを待っているようだった。

アルは胸元に手を当てた。

六角形の印が、微かに脈打っている。

その瞬間、箱の奥から小さな音がした。

――コトン。

エリシアも気づいた。

「今の音は……？」

アルは箱を見つめたまま答えた。

「中に、何かいるのかな」

だが、箱は開かなかった。

表面に一瞬だけ文字が浮かび、すぐに消えた。

『観測者：照合開始』

『対象：未確定』

『接触：保留』

アルはその文字を読んだ。

そして、静かに呟いた。

「また、観測者だ」

　　　　　＊

夜。

アルは寝台の上で、昼間の出来事を思い返していた。

北の広場。

道の外に立つ観測者。

そして、書庫の木箱。

それぞれが別の手掛かりなのか、それともどこかでつながっているのか。

まだ分からない。

だが、少なくとも一つだけ確かなことがある。

自分の魔力視は、以前よりも深く世界を捉え始めている。

そして、世界の側も自分を認識し始めている。

アルは胸元の印に手を当てた。

「ぼくは、何なんだろう」

答えは返ってこない。

しかし、その問いを抱くことを、もう恐れてはいなかった。

彼は目を閉じた。

夢の中。

白い回廊の扉が、いつもよりわずかに明るくなっていた。

『大きくなったね』

「うん。三歳になったよ」

『三歳……』

「前より、いろんなことができるようになった」

『あなたは、どこまで大きくなるの？』

アルは笑った。

「分からない。でも、もっと強くなるよ」

『強くなって、何をするの？』

「世界を見に行く」

『世界を？』

「うん。知らない場所も、知らない人も、全部見てみたい」

少しの沈黙。

やがて、扉の向こうから声がした。

『それなら、いつか私のいる場所にも来る？』

アルはすぐに答えなかった。

そして、真剣な声で言った。

「行くよ。でも、きみが会いたいと思ったらね」

『……ありがとう』

扉の向こうに、小さな光が灯る。

その光は、以前よりもはっきりとした形を持っていた。

一方、アルの胸元では六角形の印が静かに輝いていた。

その奥に、新たな文字が浮かぶ。

『成長記録：更新』

『年齢：三歳』

『魔力視：構造認識段階』

『世界記録との不一致：継続』

『固有記録：未登録』

そして、最後に一文。

『世界は、彼を記録できない』

アルはまだ、その意味を知らない。

だが、いつか必ず知ることになる。

自分が世界の外側にいる理由を。

そして、自分にしか進めない道があることを。