暁なき世界の覇王

第百五十二話 少年への階段

第一章　神に忘れられた子

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それから、季節が少しずつ移り変わった。

北方の山々には初雪が降り、クロイゼル公爵領の朝晩も冷え込むようになっていた。

アルヴェインが一歳九か月を迎えた頃、屋敷の者たちは彼の変化をはっきりと感じ始めていた。

歩くことに迷いがなくなった。

走る速度も上がり、転びそうになっても自分で姿勢を立て直す。

階段は手すりを使えば一段ずつ上り下りできるようになり、食事もほとんど自分で済ませる。

服の着替えも、難しい部分を除けば一人でできた。

そして何より、言葉が増えていた。

「エリシア、今日は父上、お仕事？」

朝食を終えたアルが尋ねる。

「はい。旦那様は午前中、領地から届いた報告書を確認されるそうです」

「じゃあ、あとで会いに行ってもいい？」

「もちろんです。ただ、お仕事の邪魔にならないようにしましょうね」

「分かった。静かに行くよ」

エリシアは思わず笑った。

以前なら「とと、いく」と言って走り出していた。

今では、相手の状況を考えて言葉を選ぶようになっている。

もちろん、まだ年齢相応の幼さは残っている。

気に入らないことがあれば頬を膨らませるし、眠くなれば甘えてくる。

それでも、成長は確実に早まっていた。

　　　　　＊

午前中、アルはグレイヴの執務室を訪れた。

扉を軽く叩く。

「父上、入ってもいい？」

「入れ」

扉を開けると、グレイヴが書類を読んでいた。

その隣にはレオンハルトもいる。

「アル、どうした？」

「父上に聞きたいことがあるんだ」

「ほう。何だ？」

アルは机の前まで歩いていった。

「北の森のこと」

グレイヴとレオンハルトが顔を見合わせる。

「この前の調査の続きか？」

「うん。あの建物の向こうに道があるかもしれないんだよね？」

「そうだ」

「じゃあ、どうして魔物は建物の周りに集まってるの？ 道を守ってるのかな。それとも、道の先に何かいるから近づけないのかな」

グレイヴは椅子から立ち上がった。

「よく考えたな」

「でも、まだ分からないよ」

「その通りだ。可能性を考えることと、答えを決めることは違う」

レオンハルトが地図を広げた。

「父上。北の森の魔物は、建物を中心に集まっているのではなく、建物から北へ続く道を避けるように動いている可能性があります」

「根拠は？」

「報告にあった足跡です。建物の東側と西側では、魔物の通った形跡が違います」

グレイヴは頷いた。

「その可能性はある。追加で調べよう」

アルは地図を覗き込んだ。

「ぼくも、見たい」

「地図をか？」

「うん。ぼくが見た線と、比べたいんだ」

グレイヴは地図をアルの目の前に置いた。

アルは指先で北の森をなぞった。

以前より長い時間、魔力視を維持できるようになっている。

目を閉じ、ゆっくり息を整える。

そして、視界を切り替えた。

地図の上に、淡い光が浮かび上がる。

最初はぼんやりとしていた線が、少しずつ形を持ち始めた。

古い建物。

石碑。

その先に伸びる道。

さらに北へ向かう、細い光。

しかし、その光は途中で枝分かれしていた。

アルは目を開いた。

「父上。道が二つある」

「二つ？」

「うん。建物から石碑に行く道と、石碑から森に行く道。それと……」

言葉を探す。

「森の途中で、もう一つに分かれてるみたい」

グレイヴの表情が変わった。

「そこまで見えたのか？」

「うん。でも、すぐ消えちゃう」

「十分だ。無理に見ようとするな」

アルは頷いた。

ロディスが調査した模型と照合すれば、手掛かりになる可能性がある。

だが、グレイヴはそれ以上を求めなかった。

「アル。お前が見たものは大切な情報だ。しかし、見えたものが何を意味するかは、これから確かめる必要がある」

「分かってる」

「そうか。ならば、今日はもう休め」

「まだ大丈夫だよ」

「大丈夫かどうかを決めるのも、強さの一つだ」

アルは少し不満そうにしたが、最後には頷いた。

「分かった。続きは明日にする」

グレイヴはその頭を撫でた。

「いい判断だ」

　　　　　＊

昼食後。

レオンハルトはアルを訓練場へ連れていった。

そこでは騎士たちが木剣を使って基礎訓練をしている。

「アル、今日は少し身体を動かしてみよう」

「剣？」

「剣というより、身体の使い方だよ」

レオンハルトは小さな木の棒を渡した。

以前より少しだけ長いものだが、幼児でも安全に扱える軽さだった。

「まずは構えてみて」

アルは両手で棒を持つ。

「こう？」

「そう。でも、腕だけに力を入れない。足も使うんだ」

レオンハルトがゆっくり動きを見せる。

アルは真似をした。

右足を前へ。

身体の向きを変える。

棒を前に出す。

一度目は身体が傾いた。

二度目は足がもつれた。

三度目で、ようやく形になった。

「できた！」

「うん。上手だよ」

「もう一回！」

アルは繰り返した。

しかし、十数回ほど動いたところで、動きが鈍くなった。

レオンハルトはすぐに棒を受け取る。

「今日はここまで」

「まだできるよ」

「できることと、続けていいことは違うんだ。父上がよく言っているだろう？」

アルは兄を見上げた。

「……分かった」

「強くなりたいなら、身体を壊さないことも大切だよ」

「にいにも、そうしてる？」

「もちろん。僕も毎日、できることを少しずつ増やしている」

アルは兄の手を握った。

「じゃあ、ぼくも毎日やる」

「一緒に頑張ろう」

　　　　　＊

その日の午後、王立記録院からロディスが屋敷を訪れた。

グレイヴとレオンハルトに北方の調査結果を報告するためだった。

「アルヴェイン様が見たという分岐について、模型との照合ができました」

ロディスは机の上に古い地形図を置いた。

「確かに、北の石碑から森へ伸びる旧道には分岐があります。ただし、現在の地図には記載されていません」

「なぜ消された？」

グレイヴが尋ねる。

「分かりません。少なくとも、自然に道が消えたわけではなさそうです」

ロディスは別の紙を取り出した。

そこには、古い記録の一部が写されていた。

『道は三つに分かれる』

『一つは帰還する者のため』

『一つは待つ者のため』

『最後の一つは、観測者のため』

レオンハルトが読み上げる。

「観測者……」

グレイヴは北の建物で確認された記録を思い出した。

『観測者：接近』

『記録：応答準備』

「北の建物に現れた観測者と関係がある可能性は？」

「否定できません。しかし、この記録だけでは判断できません」

ロディスは慎重に答えた。

「それに、三つ目の道がどこへ続くのかも分かっていません」

そのとき、扉の向こうから声がした。

「ロディスさん」

アルだった。

「どうしました？」

「ぼく、聞きたいことがある」

「何でしょう？」

アルは地図を見つめた。

「観測者って、見る人なんだよね？」

「一般的には、そうですね」

「じゃあ、誰かを見てるのかな。それとも、道を見てるのかな」

ロディスはすぐには答えなかった。

「……どちらも考えられます」

「でも、見るだけなら、どうして建物が準備するの？」

その問いに、部屋の空気が変わった。

アルは続ける。

「見に来るだけなら、記録は準備しなくてもいいと思う。誰かが来るから、返事をする準備をしてるんじゃないかな」

ロディスは目を見開いた。

グレイヴも黙ってアルを見つめる。

「確かに、その考え方はできるな」

ロディスが静かに答えた。

「観測者は、単に見るだけの存在ではなく、記録に応答する立場なのかもしれません」

アルは少し考えたあと、頷いた。

「じゃあ、誰が来るのか、調べないとね」

「ええ。ただし、急いではいけません」

「うん。分かってる」

アルは笑った。

今までなら、見えたものを伝えて終わっていた。

けれど、今は違う。

見えたものから疑問を作り、仮説を考え、次に何を調べるべきかを自分で考え始めていた。

それは魔力視の成長だけではない。

アル自身の思考が、確実に変わり始めていた。

　　　　　＊

その夜。

アルはいつもより遅くまで起きていた。

机の上には、兄からもらった小さな紙と木炭がある。

最近は簡単な文字だけでなく、短い言葉を書けるようになっていた。

アルは紙にゆっくりと文字を並べた。

『みち』

『みる』

『まつ』

少し考えてから、最後に一つ書き足す。

『すすむ』

書き終えると、アルは満足そうに頷いた。

「できた」

セレスティアが後ろから覗き込む。

「あら。これは何を書いたの？」

「ぼくが、やりたいこと」

「進むこと？」

「うん。見て、考えて、自分で進む」

セレスティアは息子を抱きしめた。

「素敵なことね」

アルは母の腕の中で目を細めた。

「まま。ぼく、大きくなるよ」

「ええ。楽しみにしているわ」

「もっと強くなる。もっと、いろんなことが分かるようになる」

「どうしてそんなに頑張りたいの？」

アルは少しだけ考えた。

そして、はっきりと答えた。

「ぼくが、そうなりたいから」

セレスティアは微笑み、彼の額に口づけた。

「それなら、母様はずっと応援するわ」

　　　　　＊

深夜。

アルの意識は、いつもの白い回廊へと沈んでいった。

扉の向こうにいる存在が、静かに問いかける。

『今日は、何を考えていたの？』

「北の道のこと」

『道？』

「うん。三つに分かれてるかもしれないんだって」

『あなたは、そこへ行くの？』

「いつかね」

『怖くないの？』

アルは少し考えた。

「怖いよ。でも、知らないままなのも嫌だ」

『知らないままでいることも、選べるよ』

「うん。でも、ぼくは知りたい」

扉の向こうで、小さな気配が揺れた。

『あなたは、変わったね』

「大きくなってるからね」

『そうじゃないよ』

声は少しだけ笑ったように聞こえた。

『前は、誰かが困っていると、どうすればいいかを考えていた』

「今も考えるよ」

『でも、今は自分がどうしたいかも考えている』

アルは扉に手を置いた。

「ぼくだって、やりたいことがあるから」

長い沈黙のあと、向こう側から声がした。

『……私も、自分がどうしたいのか、考えてみる』

「うん。ゆっくりでいいよ」

『あなたも、ゆっくり大きくなってね』

「うん！」

その瞬間、扉の表面に小さな光が灯った。

『閲覧者：自発的意思の継続を確認』

『観測能力：構造認識へ移行』

『記録との相互認識：進行』

そして、これまでとは異なる一文が浮かんだ。

『世界記録との不一致：再評価開始』

アルの胸元の六角形が、静かに反応した。

その光は、以前よりも強く、しかし安定していた。

世界はまだ、アルヴェインを正しく記録できていない。

だが、アル自身は少しずつ、自分が何者なのかを知ろうとしていた。

彼はもう、ただ誰かの帰還を待つだけの存在ではない。

自分の意志で道を選び、その先へ進もうとしている。

そして、その歩みこそが、やがて世界の仕組みそのものを揺るがすことになる。