第百五十一話 自分の足で進む道
第一章 神に忘れられた子
北の古い建物から、グレイヴの報告が届いた翌朝。
アルヴェインは、いつもより早く目を覚ました。
窓の外には薄い朝霧が広がっている。
寝台の上で身体を起こし、しばらくその景色を眺めたあと、彼は自分の足を床に下ろした。
「……よし」
小さく呟く。
以前なら、目を覚ましても母やエリシアを呼ぶことが多かった。
けれど、最近は違う。
自分で起きる。
自分で歩く。
自分で考えて、伝える。
まだ幼い身体ではあるが、できることは確実に増えていた。
アルは寝台から降りると、椅子に掛けられた上着を手に取った。
片袖に腕を通し、もう片方を探す。
少し苦戦したものの、最後には自分で袖を通すことができた。
「できた」
その声に、扉の向こうから返事があった。
「アル様、もう起きていらしたのですか？」
エリシアが入ってくる。
「うん。じぶんで、おきたよ」
「まあ。お着替えも？」
「これも！」
胸を張るアルを見て、エリシアは微笑んだ。
「本当にお兄様に似て、頑張り屋さんですね」
「にいに？」
「はい。レオンハルト様も、小さい頃から何でもご自分でなさろうとしていました」
アルは少し考えた。
「にいに、すごい？」
「ええ。とても」
「ぼくも、すごくなる」
その言葉に、エリシアは一瞬目を丸くした。
それから、優しく頷く。
「きっとなれますよ」
＊
朝食の席で、アルは父の姿を見つけた。
グレイヴは北方から届いた報告書に目を通していた。
「父上」
「おお、アル。今朝は早いな」
「とと、なにしてるの？」
「北の森について調べている」
「もり？」
「そうだ。少し厄介なことが起きている」
グレイヴは書類を閉じた。
以前なら、幼いアルに詳しい話をすることはなかっただろう。
しかし、最近のアルは言葉の理解も早くなり、簡単な説明なら自分の言葉で考えを返せるようになっていた。
「北の古い建物の周囲に、魔物が集まっている。だが、建物には近づこうとしない」
「こわいの？」
「分からん。恐れているのか、何かを守っているのか。それとも別の理由があるのか」
アルは父の顔を見つめた。
「まもの、わるいことする？」
「今のところ、人を襲ったという報告はない」
「じゃあ、わるいって、まだわからないね」
グレイヴの手が止まった。
「……そうだな」
アルは食卓の上に置かれた紙を見た。
そこには北方の地図が描かれている。
以前、魔力視で見た二本の線。
一方は古い建物から石碑へ。
もう一方は、さらに北の森へ。
あの日、確かに見えた。
しかし、次の日には消えていた。
「とと」
「どうした？」
「ぼく、きたのもり、みたい」
グレイヴは少し考えた。
「北の森へ行きたいのか？」
「うん。でも、まだちいさいから、いけない？」
「そうだな。今は連れていけない」
「……そっか」
アルは残念そうに口を尖らせた。
グレイヴはその頭に手を置いた。
「だが、お前にできることはある」
「なに？」
「見たものを覚えておくことだ。気づいたことを言葉にすること。それも立派な力になる」
アルは地図に視線を戻した。
「ぼくが、みつけたら？」
「教えてくれ。父上も考える」
「うん！」
返事をしたあと、アルはもう一度地図を見た。
ただ見つけるだけでは足りない。
見えたものが何なのか。
どうしてそこにあるのか。
何につながっているのか。
それを自分で理解できるようになりたい。
前世の記憶を持つ彼は、幼い身体の中で静かに考えていた。
誰かの説明を待つだけではなく、自分で答えに近づきたい。
それは、アルヴェイン自身が初めて明確に抱いた願いだった。
＊
昼過ぎ。
アルはグレイヴの許可を得て、エリシアと一緒に屋敷の中庭へ出た。
庭師が植え替えをしている花壇のそばを歩き、石畳の上を慎重に進む。
以前より足取りは安定していた。
少し走っても転ばない。
方向を変えても、身体の軸を崩さなくなっている。
「アル様、あまり遠くへ行かないでくださいね」
「うん！」
そう返事をして、アルは花壇の前で立ち止まった。
そこに置かれていた小さな木箱に気づいたからだ。
中には、木製の立体模型が入っていた。
六角形の板と、いくつかの小さな木片。
グレイヴが使っていた古い地形模型の一部らしい。
「これ、なあに？」
「旦那様が使われていた模型の部品ですね。触っても大丈夫ですよ」
アルは木片を一つ手に取った。
六角形の板には、いくつかの溝が刻まれている。
その形を見た瞬間、胸元の印がわずかに熱を帯びた。
アルの視界が変わる。
木片の表面に、薄い光の筋が浮かび上がった。
一本。
二本。
そして、板の中央で交わる線。
以前よりもはっきりと見える。
アルは息を止めた。
線の一本は、木片の端から中央へ伸びている。
もう一本は、中央を通り過ぎて別の端へ続いていた。
だが、その先にあるはずの線が途中で途切れている。
「……つながってない」
「アル様？」
エリシアが顔を覗き込む。
アルは木片を持ち上げた。
「これ、ここで、おわり」
指先で途切れた場所を示す。
「でも、こっちは、むこうまで、いくよ」
エリシアには光の筋は見えない。
それでも、アルが何かを見ていることは分かった。
「以前、地図をご覧になったときと同じですか？」
「うん。おなじ、ひかり」
アルは木片を置いた。
今度は魔力視を意識して、もう一度見る。
すると、光の筋が少しだけ鮮明になった。
しかし、すべてを見通せるわけではない。
線の先に何があるのかは分からない。
どうして途切れているのかも分からない。
ただ、違いがあることは分かった。
アルは自分の手を見つめた。
以前は、見えるだけだった。
今は、比べられる。
同じものと違うものを見分けられる。
それは小さな進歩だったが、確かな変化だった。
「アル様、旦那様にお知らせしましょうか？」
「ううん」
アルは首を横に振った。
「ぼく、もういっかい、みる」
エリシアは驚いたように瞬きをした。
アルは木片を並べ直し、角度を変えて観察する。
数分後。
視界に浮かんでいた光は薄くなり、やがて消えた。
「……あれ？」
「疲れてしまいましたか？」
「うん。もう、みえない」
エリシアはアルを抱き上げた。
「今日はここまでにしましょう。頑張りすぎてはいけませんよ」
「でも、まだ、しりたい」
「知りたいと思うことは大切です。でも、明日も考えられるように、今日は休みましょう」
アルは少し考えてから頷いた。
「……あしたも、やる」
「はい。明日も一緒に考えましょう」
＊
その日の夕方。
グレイヴはアルから木片の話を聞いた。
「線が途中で途切れていたのか」
「うん。こっちは、つながってた。でも、こっちは、おわり」
アルは小さな手で、空中に二本の線を描く。
説明はまだ拙い。
だが、以前よりも明確だった。
グレイヴは木片を確認し、ロディスにも見せることにした。
翌日、王立記録院から戻ったロディスが模型を調べた。
「普通の魔力反応はありませんね」
「アルには見えたらしい」
「……興味深いですね」
ロディスは模型を回転させた。
「この模型は古い北方街道の地形を再現したものです。ただし、現在の地図とは一致しない部分があります」
「北の建物と関係があるのか？」
「まだ断定できません。ただ、アルヴェイン様が見た線が、この模型の地形と一致するなら、北の森にある古い道を示している可能性はあります」
グレイヴは地図を広げた。
「北の建物から石碑へ伸びる線。そして、その先の森へ伸びる線か」
「ええ。もし同じ構造なら、北の建物は終点ではなく、道の途中にあるのかもしれません」
その言葉に、グレイヴは目を細めた。
北の建物は帰還者を確認していた。
そして、観測者の接近を告げていた。
もし建物の先に道があるのなら、その道はどこへ続いているのか。
「調査隊を増やす。だが、建物には近づきすぎるな」
「承知しました」
「鐘の音についても調べろ。音が鳴る場所と、魔物の動きに関係があるかもしれん」
ロディスは頷いた。
「アルヴェイン様の発見が、調査の手掛かりになりましたね」
グレイヴは少しだけ表情を緩めた。
「ああ。あの子は、確かに成長している」
＊
夜。
アルは母の隣で本を読んでいた。
絵の多い簡単な本だったが、以前よりも長い時間、内容を理解できるようになっていた。
「これは？」
セレスティアが絵を指す。
「とり」
「そうね。これは鳥よ」
「そら、とぶ」
「ええ。空を飛ぶの」
アルはページをめくった。
次の絵には、大きな山が描かれていた。
「やま」
「そう。高い山ね」
「ぼくも、いつか、いく」
「行ってみたいの？」
「うん。いっぱい、みたい」
セレスティアは微笑んだ。
「アルは、見たいものがたくさんあるのね」
「うん」
アルは本を閉じた。
そして、少し考えてから母を見上げる。
「ぼくね、おおきくなったら、じぶんで、いきたい」
「どこへ？」
「まだ、わかんない。でも、じぶんで、きめる」
セレスティアはアルを抱き寄せた。
「そうね。アルが自分で決めていいのよ」
その言葉を聞きながら、アルは母の胸に頬を寄せた。
温かい。
守られている。
だからこそ、いつか自分の足で歩いていきたい。
誰かに連れていってもらうのではなく、自分で道を見つけて。
その夜、アルは夢を見た。
白い回廊。
いつもの扉。
扉の向こうから、小さな声が聞こえる。
『今日は、何をしていたの？』
「おそと、あるいたよ」
『歩くの？』
「うん。じぶんで！」
『自分で……』
声は、その言葉を確かめるように繰り返した。
「ぼく、もっと、おおきくなるよ」
『どうして？』
アルは少し考えた。
「いろんなところ、いきたいから」
『それは、誰かに連れていってもらうため？』
「ちがうよ」
アルは扉に手を置いた。
「ぼくが、いきたいから」
しばらく沈黙が続いた。
やがて、向こう側の声が静かに答えた。
『……自分で決めるんだね』
「うん」
『私も、いつか決められるかな』
「できるよ」
『どうして分かるの？』
「だって、きみも、じぶんで、かんがえてる」
扉の向こうで、小さな気配が動いた。
『……そうだね』
その瞬間、アルの胸元の六角形が淡く輝いた。
けれど、扉は開かない。
接続も始まらない。
ただ、扉の表面に新しい文字が浮かんだ。
『閲覧者：アルヴェイン・クロイゼル』
『意思：自発的成長を確認』
『観測能力：段階的発達』
『接続権限：未確定』
アルは文字をすべて理解できたわけではない。
それでも、自分の名前が書かれていることだけは分かった。
「ぼくの、なまえ」
扉の向こうから声がした。
『あなたは、自分の道を歩くんだね』
「うん！」
アルは笑った。
その笑顔は、まだ幼い子供のものだった。
だが、その胸の奥には、確かな意志が芽生え始めていた。
世界に何が隠されているのか。
自分が何者なのか。
そして、この世界で何を成し遂げられるのか。
答えはまだない。
けれど、アルヴェインは初めて、自分からその答えを探しに行こうとしていた。
ここから本格的にアルヴェインの成長が始まります
