第百五十話 眠れる記録の目覚め
第一章 神に忘れられた子
北方の古い建物で、帰還者の意思がわずかに動き始めてから二日が過ぎた。
グレイヴは建物の周辺に少数の騎士を残し、自身は近隣の村へ向かっていた。
村人から話を聞くためだった。
「この辺りで、最近変わったことはなかったか？」
村長はしばらく考えた後、北の山を指差した。
「夜になると、あちらの方から音が聞こえることがあります」
「音？」
「鐘のような音です。ずっと昔から聞こえることがありましたが、ここ数日は特に頻繁でして」
「いつ頃から聞こえる？」
「正確には分かりません。ただ、魔物が増え始めた頃からです」
グレイヴは地図を広げた。
村の北側。
旧街道の建物。
そして、先日発見した石碑。
鐘の音が聞こえるという場所は、そのさらに奥だった。
「村人が北へ近づくことはあるか？」
「いいえ。昔から、あの辺りには近づくなと言われています」
「理由は？」
村長は少し迷った後、答えた。
「帰れなくなるから、と」
グレイヴは顔を上げた。
「誰が言った？」
「先代の村長です。私も詳しいことは知りません」
グレイヴは地図を畳んだ。
「分かった。村人には今まで通り、北へ近づかないよう伝えておけ」
「承知しました」
その言葉を残し、グレイヴは村を後にした。
◇
同じ頃、屋敷ではアルヴェインが新しい文字の練習をしていた。
一歳八か月。
ここ数週間で、言葉の発達はさらに進んでいた。
単語を並べるだけでなく、自分の意思を短い文章で伝えることも増えている。
もちろん、発音はまだ幼く、難しい言葉はうまく言えない。
それでも、以前よりも自分の考えを言葉にできるようになっていた。
「アル、今日は何を書いてみる？」
レオンハルトが木板と筆を用意する。
「ぼくのなまえ！」
「いいな。じゃあ、まずは一文字ずつ練習しよう」
レオンハルトは木板に、簡単な文字を書いた。
アルヴェインは筆を持つ。
最初は少し力が入りすぎていたが、何度か書き直すうちに、線が安定してきた。
「できた！」
「おお、上手になったな」
「もういっかい！」
「よし。今度はゆっくり書いてみよう」
アルヴェインは集中して筆を動かした。
前世の記憶がある彼にとって、文字そのものを理解することは難しくない。
だが、今の身体では指先の制御が追いつかない。
それでも、繰り返すことで少しずつ思い通りに動かせるようになっていた。
「にいに、これ、なんてよむの？」
「アルヴェインだ」
「ある……べいん」
「そう。自分の名前だ」
アルヴェインは書いた文字を見つめた。
自分の名前。
前世の名前とは違う。
しかし、今の自分を形作る大切な名前だった。
「ぼくのなまえ、すき！」
レオンハルトは笑った。
「俺も好きだぞ。アルヴェインという名前は、父上と母上が大切に考えてつけたんだからな」
「ととと、ままが？」
「ああ」
アルヴェインは嬉しそうに頷いた。
◇
昼食後、アルヴェインはグレイヴの執務室へ向かった。
「エリシア、ここでまってて」
「お一人で入られるのですか？」
「うん。ととのおへや、いく」
「分かりました。扉の外で待っていますね」
アルヴェインは自分で扉を開けた。
執務室には誰もいない。
机の上には地図と書類が並べられていた。
アルヴェインは机に近づき、北方の地図を見上げた。
そこには、見覚えのある場所が記されていた。
旧街道。
古い建物。
石碑。
そして、森の奥にある鐘の印。
アルヴェインの瞳がわずかに揺れる。
魔力視が自然に働き始めた。
地図に描かれた線の一部が、淡い光を帯びて見える。
以前は、光の強弱や流れを漠然と感じるだけだった。
今は少し違う。
線の始まりと終わり。
交差する場所。
途切れている部分。
それらを以前よりも区別して認識できる。
アルヴェインは地図に手を伸ばした。
「……ここ」
指先が、古い建物の北側に触れる。
そこには、通常の地図には描かれていない細い線が見えていた。
建物から森の奥へ伸びている。
その線は、途中で二つに分かれていた。
一つは石碑へ。
もう一つは、さらに北へ。
「アル様？」
エリシアが扉から顔を覗かせた。
「どうしました？」
アルヴェインは振り返った。
「ここ、みえる」
「何が見えるのですか？」
「ひかりの、みち」
エリシアは地図を見たが、何も見えない。
「光の道……ですか？」
「うん。こっちと、こっち」
アルヴェインは二本の線を指で示した。
エリシアはその位置を覚えた。
「あとでグレイヴ様にお伝えしましょうね」
「ととに？」
「はい」
アルヴェインは頷いた。
「なくならないように、おぼえておく」
エリシアは微笑んだ。
「アル様は、本当にいろいろなことを覚えていらっしゃいますね」
◇
夕方、北方の古い建物。
グレイヴが戻ると、騎士の一人が駆け寄ってきた。
「閣下。建物の内部から反応がありました」
「何があった？」
「鐘の音です。建物の奥から聞こえました」
「何度だ？」
「三度です。その後、正面の紋様が光りました」
グレイヴは建物へ向かった。
石畳の中央に、六角形の紋様が浮かび上がっている。
その周囲には、六つの小さな円。
さらに外側に、一つの円。
そして、離れた位置にもう一つ。
グレイヴはその配置を確認した。
「前と同じだな」
しかし、今回は違うものがあった。
八つ目の円の隣に、小さな文字が浮かんでいた。
『観測者：接近』
『記録：応答準備』
『帰還者：意思形成中』
グレイヴの表情が変わった。
「観測者……」
その直後、建物の奥から声が聞こえた。
「……誰か、来ているの？」
グレイヴは正面を向いた。
「誰のことだ？」
「遠くから、見ている人」
「心当たりはない」
「そう……」
声は少し寂しそうだった。
「でも、近づいてきている」
グレイヴは周囲を見回した。
騎士たちも何も感じていない。
魔力の反応もない。
それでも、建物の奥にいる存在は、何かを感じ取っているようだった。
「その者は、お前を傷つけるのか？」
「分からない」
「なら、無理に確かめる必要はない」
「……うん」
建物の中で、かすかな音がした。
今度は鐘ではない。
何かが、床を歩くような音だった。
一歩。
また一歩。
そして、止まった。
「外に出てもいいの？」
その問いに、グレイヴはすぐには答えなかった。
「お前が望むなら、止めはしない」
「でも、まだ怖い」
「なら、今は出なくていい」
しばらく沈黙が続いた。
やがて、建物の奥から声が返ってくる。
「……ありがとう」
◇
その夜、アルヴェインは再び白い回廊に立っていた。
扉の向こうから、いつもの声がする。
『今日は、何をしていたの？』
「じを、かいた！」
『文字？』
「うん。ぼくのなまえ！」
『自分の名前を書いたの？』
「そう！」
『名前を書くのは、楽しい？』
「たのしいよ。ぼくの、なまえだから」
扉の向こうで、声が少し揺れた。
『自分の名前……』
アルヴェインは扉を見上げた。
『私にも、名前があったのかな』
「あるよ」
『どうして分かるの？』
「みんな、なまえ、あるもん」
『でも、私は思い出せない』
「おもいださなくても、いいよ」
『いいの？』
「うん。おもいだしたくなったら、でいい」
扉の向こうから、ゆっくりと息を吐くような気配が伝わった。
『あなたは、私に名前を聞かないんだね』
アルヴェインは頷いた。
「ききたいけど、きかない」
『どうして？』
「まだ、いやかもしれないから」
長い沈黙があった。
やがて、扉の向こうから小さな声が返ってくる。
『……ありがとう』
その瞬間、扉の表面に淡い文字が浮かび上がった。
『自己認識：回復進行』
『呼称に関する関心：発生』
『本人意思：保留』
『対話：継続』
『接続：保留』
アルヴェインはその文字を見つめた。
名前を思い出すことと、名前を呼ばれること。
それは似ているようで、違うことなのかもしれない。
今はまだ、何も決めなくていい。
◇
翌朝。
グレイヴは屋敷へ戻っていた。
執務室に入ると、机の上に見慣れない紙が置かれている。
そこには、アルヴェインが指差した場所が記されていた。
エリシアが簡単な図にして残したものだった。
「アルヴェインが見つけたのか？」
「はい。地図に光の道が見えるとおっしゃっていました」
グレイヴは図を見つめた。
建物から石碑へ続く線。
そして、森の奥へ伸びるもう一本の線。
彼が持っている地図には、どちらも記載されていない。
「この線が見えたというのか……」
そのとき、執務室の扉が開いた。
「とと！」
アルヴェインが入ってくる。
「アルヴェイン。昨日は地図を見ていたそうだな」
「うん。ひかりの、みちがあった」
「今も見えるか？」
アルヴェインは地図の前に立った。
少し集中する。
しかし、今度は何も見えなかった。
「……いま、ない」
「そうか」
グレイヴは息子を抱き上げた。
「見えない時もある。無理に見ようとしなくていい」
「うん」
「見えたものを教えてくれただけで十分だ」
アルヴェインは父の肩に頭を預けた。
「とと、みつけてね」
「ああ。調べてみよう」
グレイヴは窓の外を見た。
北方の古い建物。
そこへ続く二つの道。
そして、まだ姿を見せない観測者。
アルヴェインが見た光の道は、偶然ではないだろう。
だが、それが何を意味するのかは分からない。
一つだけ確かなのは、北方で眠っていた記録が、少しずつ目を覚まし始めているということだった。
