第百四十九話 帰還者を待つ者
第一章 神に忘れられた子
北方の古い建物から聞こえた声は、それきり途絶えた。
グレイヴたちは、その場を離れずに観察を続けていた。
「閣下。先ほどの声ですが、子供のように聞こえました」
「ああ」
「中に人がいるのでしょうか」
「可能性はある。だが、声だけで判断するな」
グレイヴは建物の正面を見つめた。
石畳に浮かんだ文字は、すでに消えている。
『帰還者の接近を確認』
『本人意思：未照合』
そして、最後に聞こえた声。
『まだ、来ないで』
この三つを考えれば、少なくとも建物の中に何らかの意思が存在している可能性は高い。
「一つ確認する」
グレイヴは建物へ向かって声をかけた。
「こちらはクロイゼル公爵家のグレイヴだ。お前を無理に連れ出すつもりはない」
返事はない。
「話をしたくなければ、答えなくていい。ただ、外にいる者が敵ではないことだけは伝えておく」
風が吹き抜ける。
しばらくして、建物の奥から声が聞こえた。
「……ほんとう？」
「ああ」
「つれていかない？」
「本人が望まない限り、連れていかない」
長い沈黙。
そして、かすかに声が返ってきた。
「……ありがとう」
それだけだった。
グレイヴはそれ以上、問いかけなかった。
◇
同じ頃、クロイゼル公爵邸。
アルヴェインは、以前よりもずっと早く朝の支度を終えていた。
一歳八か月。
歩くことはすでに日常になり、屋敷の中なら大人の手を借りずに移動できる。
短い距離なら走れるし、階段も手すりにつかまりながら一段ずつ上れる。
言葉も増え、簡単な会話なら自分から始めるようになった。
そして最近、特に変化しているのが記憶力だった。
一度見たものの配置や、人が話した内容をよく覚えている。
もちろん、幼い身体と発達段階による限界はある。
けれど、周囲の大人たちが驚く場面は増えていた。
「エリシア、きょうは？」
「今日は、お庭のお花にお水をあげる日ですよ」
「そのあと？」
「その後は、レオンハルト様とお勉強……ではなく、遊ぶ約束をしていましたね」
「おぼえてる！」
「ええ。よく覚えていましたね」
アルヴェインは嬉しそうに笑った。
最近、彼は自分で一日の予定を覚えようとしている。
何をするのか。
誰と遊ぶのか。
いつ父が帰ってくるのか。
そうしたことを、自分の中で整理しているようだった。
「ととは？」
「グレイヴ様は北方へお出かけになっています」
「まだ、かえらない？」
「もう少し時間がかかると思います」
アルヴェインは窓の外を見た。
「おみやげ、あるかな」
エリシアは思わず笑った。
「それは、どうでしょう」
「あるといいな」
「そうですね。きっと、アル様が喜ぶものを見つけてくださいますよ」
◇
朝食の後、アルヴェインはレオンハルトの部屋へ向かった。
「にいに！」
「アル、どうした？」
「きのうのつづき！」
「昨日の続き？」
アルヴェインは木箱を指差した。
そこには、積み木と木製の動物が入っている。
「まち、つくる！」
「そうだったな」
レオンハルトは机の上を片づけた。
二人は積み木を並べ始めた。
今回は、レオンハルトが少し難しい遊びを提案した。
「アル、今日は街に住む人のことも考えてみよう」
「ひと？」
「そう。家だけあっても、人が住めなかったら街にはならないだろう？」
アルヴェインは頷いた。
「うん」
「じゃあ、まずは家を作ろう」
四角い積み木を組み合わせる。
その隣に、少し大きな建物を作った。
「こっちは何にする？」
「ごはん！」
「食べ物を買うところか？」
「うん！」
「じゃあ、こっちは？」
アルヴェインはしばらく考えた。
「びょういん！」
レオンハルトが目を丸くする。
「病院か。どうして必要だと思ったんだ？」
「けがしたら、なおす」
「そうだな。怪我をした人が困らないように必要だ」
アルヴェインは、さらに小さな建物を置いた。
「ここは？」
「みず！」
「水を置く場所か？」
「うん。おみず、ないと、だめ」
レオンハルトは感心した。
「よく考えているな」
アルヴェインは照れたように笑う。
「みんな、いるから」
レオンハルトは弟の頭を撫でた。
「そうだな。街は、そこに住む人がいて初めて街になる」
アルヴェインは木製の熊を家の前に置いた。
「くまさん、ここ」
「熊は何をするんだ？」
「まもる！」
「何から？」
アルヴェインは少し考えた。
「こわいものから。でも、みんなもまもる」
「みんなで守るのか」
「うん。ひとりじゃ、たいへん」
レオンハルトは、その言葉に一瞬だけ動きを止めた。
幼い弟の言葉だった。
けれど、自分が父から教わっていることにも通じている。
一人の力だけでは、すべてを守ることはできない。
だからこそ、役割を分け、互いに支え合う必要がある。
「アルは、いいことを言うな」
「ほんと？」
「ああ」
二人は顔を見合わせて笑った。
◇
昼過ぎ。
アルヴェインはセレスティアと一緒に、庭の花壇を見ていた。
最近、彼は花の種類にも興味を持ち始めている。
「まま、このおはなは？」
「それは春に咲く花よ」
「こっちは？」
「こちらは、もう少し暖かくなってからね」
アルヴェインは花壇を見回した。
「おはな、いろいろあるね」
「そうね。色も形も違うでしょう？」
「みんな、ちがう」
「ええ。でも、どれも綺麗よ」
アルヴェインは小さな花に顔を近づけた。
「このこ、ちいさい」
「まだ咲き始めたばかりだからね」
「おおきくなる？」
「きっとね」
アルヴェインは花を見つめた後、自分の手を見た。
「ぼくも、おおきくなってる？」
セレスティアは優しく頷いた。
「もちろん。毎日少しずつ大きくなっているわ」
「じゃあ、もっとおおきくなったら、みんなとおなじ？」
「どうかしら。アルはアルだから、誰かと同じにならなくてもいいのよ」
アルヴェインは母を見上げた。
「ぼくは、ぼく？」
「そう。あなたは、あなたよ」
その言葉を聞き、アルヴェインは母の手を握った。
「まま、だいすき」
「私も大好きよ」
セレスティアは息子を抱きしめた。
その温もりを感じながら、アルヴェインは目を閉じた。
◇
その夜。
アルヴェインは白い回廊に立っていた。
閉ざされた扉の向こうから、いつもの声が聞こえる。
『今日は、何をしていたの？』
「ままと、おはなみた」
『お花？』
「うん。ちいさいおはな。これから、おおきくなる」
『あなたも大きくなるの？』
「うん。もっと！」
『大きくなったら、何をしたい？』
アルヴェインは少し考えた。
「いろんなとこ、いきたい」
『外の世界へ？』
「うん。ままと、ととと、にいにと」
『一緒に行くんだね』
「そう！」
扉の向こうから、小さな声が返ってきた。
『私は、誰と行けばいいのかな』
アルヴェインは扉を見つめた。
「いっしょに、いくひと、いるかも」
『いるかな』
「いるよ」
『どうして分かるの？』
アルヴェインは首を傾げた。
「だって、ぼくも、みんながいる」
扉の向こうで、声が止まった。
しばらくして、ゆっくりと言葉が返ってくる。
『私は、誰かと一緒にいたことを覚えていない』
「そっか」
『でも、あなたの話を聞いていると、誰かと一緒にいるのは、悪くないことなのかもしれないと思う』
アルヴェインは頷いた。
「たのしいよ」
『そうなんだね』
扉の表面に光が浮かび上がった。
『自己認識：回復進行』
『他者への関心：増加』
『外界への関心：安定』
『過去の記憶：未確認』
『意思：対話継続』
『接続：保留』
その文字の下に、新たな一文が現れた。
『他者と共にある可能性を認識』
アルヴェインはそれを見て、嬉しそうに笑った。
「ともだち、できるといいね」
『……うん』
その返事は、今までで一番はっきりしていた。
◇
北方。
グレイヴは、古い建物の前に立っていた。
その周囲には、騎士たちが一定の距離を保って配置されている。
建物の中から、再び声が聞こえた。
「……まだ、こわい」
グレイヴは答えた。
「何が怖い？」
「帰ること」
「帰ると、何かを失うのか？」
「……わからない」
「なら、今は帰らなくていい」
建物の奥で、何かが動いた。
「でも、帰らないと……」
「誰かに帰れと言われているのか？」
返事はない。
グレイヴは静かに続けた。
「誰かに言われたから帰る必要はない。お前自身がどうしたいのかを考えろ」
しばらくして、扉の向こうから声が返った。
「……考えても、いいの？」
「ああ」
「時間がかかっても？」
「構わん」
その直後、建物の正面に文字が浮かび上がった。
『帰還者：存在確認』
『帰還意思：未確定』
『本人意思：思考開始』
『接続：保留』
グレイヴは、その文字を見つめた。
「そうか。ようやく考え始めたか」
そのとき、背後にいた騎士が報告した。
「閣下。周辺の魔物ですが、さらに後退しています」
「どの方向へ？」
「東です。建物から距離を取るように移動しています」
グレイヴは北の森を見た。
魔物たちは、何かを恐れている。
だが、建物の中にいる者を襲う気配はない。
むしろ、その場所を守っているようにも見える。
「この建物の周囲にいる魔物は、敵とは限らんな」
グレイヴは呟いた。
そして、建物の扉へ視線を戻す。
「ここにいる者が、自分で決めるまで待つ」
春の風が、北方の大地を吹き抜けた。
その風の中に、かすかな声が混じる。
「……ありがとう」
グレイヴは返事をしなかった。
ただ、その場に立ち続けた。
誰かが自分の意思で一歩を踏み出す。
その時が来るまで、道を残すために。
