暁なき世界の覇王

第百四十八話 石碑が示す道

第一章　神に忘れられた子

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北方の古い石碑に文字が浮かび上がった翌朝。

グレイヴは、騎士たちとともに石碑の周辺を調べていた。

『道を守る者』

『帰還を急がせてはならない』

『待つ者にも、選ぶ権利がある』

その三つの言葉は、これまで王都の古文書や北方の建物で見つかった記録と、明らかな共通点を持っていた。

「閣下、この石碑はいつ頃のものでしょうか」

騎士の一人が尋ねる。

「正確には分からん。だが、少なくとも現在の王国が成立する以前のものだろう」

「それほど古いのですか」

「この地域には、王国の歴史に記録されていない時代がある」

グレイヴは石碑の側面を確認した。

そこには、六つの小さな円が刻まれていた。

そして、その外側に一つ。

さらに離れた位置に、もう一つ。

以前、王都で見つけた記録と似た配置だった。

「六つの円に、外側の一つ。さらに離れた一つ……」

グレイヴは指でなぞる。

「偶然とは思えんな」

「この紋様は、王都の地下書庫にもあると聞いています」

「そうだ。だが、ここにあるものが同じ意味を持つとは限らん」

グレイヴは立ち上がった。

「石碑の周囲を記録しろ。決して破壊するな。魔力を流すことも禁止する」

「承知しました」

そのとき、少し離れた場所で騎士が声を上げた。

「閣下！　こちらに足跡があります！」

グレイヴが向かう。

雪解けした土の上に、人間の足跡が残っていた。

昨日確認したものとは違う。

こちらは、石碑の裏側から建物の方向へ続いている。

「新しいものか？」

「おそらく。土がまだ崩れていません」

グレイヴは足跡を追った。

しかし、数十歩進んだところで足跡は途切れていた。

その先にあったのは、古い建物へ続く石畳だった。

そして石畳の端には、小さな木片が落ちていた。

グレイヴが拾い上げる。

それは、何かの持ち手のように見えた。

表面には、かすかに六角形の模様が刻まれている。

「これは保管しておけ」

「はっ」

グレイヴは建物を見つめた。

中に何かがいる。

そう断定できる証拠はない。

だが、ここへ誰かが来ていることだけは確かだった。

　　　　　◇

その頃、屋敷ではアルヴェインが新しい遊びを始めていた。

机の上には、木製の積み木が並べられている。

以前は積み上げることが中心だったが、今は違う。

形や大きさを考えながら、小さな建物を作っていた。

「ここ、おうち」

アルヴェインは四角い積み木を並べる。

「こっちは？」

レオンハルトが尋ねた。

「みち！」

「じゃあ、この細長い積み木は？」

「はし！」

「橋か。いいな」

レオンハルトは細長い積み木を二つの台の上に置いた。

アルヴェインは、その上に小さな木の馬を乗せた。

「うまさん、わたる！」

「そうだな。橋があれば向こうへ行ける」

「でも、こわれたら？」

レオンハルトは少し驚いた。

「壊れたら？」

「うん。わたれない」

「その場合は、別の道を探すんだ」

アルヴェインは積み木を見つめた。

「べつの、みち……」

「そう。橋だけが道じゃないからな」

アルヴェインはしばらく考え、別の積み木を横に置いた。

「こっちも、みちにする」

「おお。いい考えだ」

「こっち、こわれても、こっち！」

レオンハルトは笑った。

「そうだな。道を一つだけにしなければ、困ったときにも進める」

アルヴェインは嬉しそうに手を叩いた。

「できた！」

そこへセレスティアがやってきた。

「まあ、立派な街ね」

「まま！　みて！」

「橋もあるのね。これは誰が通るの？」

「みんな！」

「そう。みんなが通れるのね」

セレスティアはアルヴェインの隣に座った。

「では、この小さなお家には誰が住んでいるの？」

アルヴェインは熊の木彫りを持ち上げた。

「くまさん！」

「ふふ。熊さんのお家なのね」

「でも、ひとりじゃないよ」

「ほかにも誰かいるの？」

アルヴェインは狼と馬を並べた。

「みんな、いっしょ」

セレスティアは優しく微笑んだ。

「素敵ね」

アルヴェインは、積み木の街をもう一度見渡した。

そして、少し誇らしげに言った。

「ぼくが、つくった！」

「ええ。アルが作ったのよ」

その言葉に、アルヴェインは満面の笑みを浮かべた。

　　　　　◇

昼食の後、アルヴェインは少し疲れて眠ってしまった。

その間、レオンハルトは父から届いた書簡を確認していた。

『旧街道付近で、古い石碑を発見した。六つの円と、その外側に二つの円が刻まれている。現在調査中。建物への接近は引き続き慎重に行う』

レオンハルトは、書簡を読み返した。

「八つ……」

彼は以前、父と一緒に見た古い記録を思い出した。

六つの位置。

七つ目。

そして、八つ目。

それぞれが何を意味するのかは分からない。

ただ、八つ目を置く場所を忘れてはならないという言葉が、頭から離れなかった。

「父上は、何を見つけたんだろう」

レオンハルトは地図を広げた。

石碑の場所に印をつける。

その位置は、旧街道の建物から少し離れていた。

さらに、以前から魔物が避けている場所とも重なっている。

彼は報告書に書き加えた。

『石碑の配置と、王都で確認された古い記録の紋様には共通点がある可能性がある。今後の調査では、建物だけでなく周辺の石碑や道も対象にする必要がある』

書き終えた後、レオンハルトは小さく息を吐いた。

自分の書いた報告書が、父の役に立つかもしれない。

そう思うと、胸の奥が少し熱くなった。

　　　　　◇

その夜。

アルヴェインは白い回廊にいた。

閉ざされた扉の向こうから、声が聞こえる。

『今日は、何を作ったの？』

「まち！」

『街？』

「おうちと、はし。みちも！」

『道がたくさんあるの？』

「うん。ひとつ、こわれても、べつのがある」

扉の向こうで、少し長い沈黙があった。

『……道は、一つじゃなくてもいいんだね』

「そうだよ」

『私は、ずっと一つの道しかないと思っていた』

アルヴェインは扉を見つめた。

「ほかにも、あるよ」

『でも、どこに続いているか分からない』

「ぼくも、わかんない」

『分からないのに、進めるの？』

「うん。ちょっとずつ」

その声は、以前よりも柔らかかった。

『あなたは、怖くないの？』

アルヴェインは少し考えた。

「こわいよ」

『怖いのに？』

「でも、みんな、いるから」

『……そっか』

扉の向こうから、小さな声が続いた。

『私にも、誰かがいたのかな』

アルヴェインは答えなかった。

分からないことを、分かったふりはしたくなかった。

代わりに、扉に手を添える。

「いつか、わかるよ」

『うん。いつか、分かるといいな』

扉の表面に文字が浮かび上がった。

『意思状態：安定』

『自己認識：回復進行』

『外界への関心：増加』

『選択肢の認識：形成中』

『接続：保留』

そして、その下に新しい一文が現れた。

『外へ続く道の存在を、認識しました』

アルヴェインは文字を見つめた。

「みち、みつけた？」

『まだ、見つけただけ』

「じゃあ、あるいてみる？」

『……いつかね』

「うん。いつか」

アルヴェインは笑った。

無理に扉を開ける必要はない。

その向こうにいる誰かが、自分で歩き出したいと思う日まで。

　　　　　◇

翌朝。

北方の古い建物で、異変が起きた。

グレイヴたちが建物から一定の距離を保って観察していると、石畳の中央に淡い光が走った。

六角形の紋様が、地面に浮かび上がる。

騎士たちは一斉に身構えた。

しかし、魔物は現れない。

風も吹いていない。

ただ、建物の奥から、低い音が響いた。

ゴン……。

まるで、誰かが内側から扉を叩いたような音だった。

「閣下！」

「動くな」

グレイヴは片手を上げ、騎士たちを制止した。

二度目の音が響く。

ゴン……。

そして、三度目。

その直後、石畳に文字が浮かび上がった。

『道の守護者』

『帰還者の接近を確認』

『本人意思：未照合』

グレイヴの目が細くなる。

「帰還者……」

その言葉を口にした瞬間、建物の奥で小さな光が灯った。

だが、扉は開かない。

誰かが中にいるのか。

それとも、誰かが近づいているのか。

まだ分からない。

グレイヴは一歩も動かなかった。

「ここから先は、本人の意思が確認できるまで立ち入らん」

騎士たちは頷いた。

そのとき、建物の奥から、かすかな声が聞こえた。

「……まだ、来ないで」

それは、幼い子供の声に似ていた。

グレイヴは静かに目を閉じた。

北方で動き始めたものは、単なる魔物の異常行動ではない。

誰かが帰ろうとしている。

あるいは、誰かが帰ることを恐れている。

そして、その意思を確かめる時が近づいていた。