第百四十七話 春の道と新しい約束
第一章 神に忘れられた子
北方へ向かう準備が進められる中、クロイゼル公爵邸にも春が訪れていた。
庭の雪はほとんど消え、土の間から草が顔を出している。
アルヴェインは、その変化を毎日のように確かめていた。
「エリシア！」
「はい、アル様」
「おはな、またふえた！」
「本当ですね。昨日よりも芽が増えています」
アルヴェインは花壇の前にしゃがみ込んだ。
以前なら、芽を見つけても指で触れて終わりだった。
今は違う。
どの芽が昨日から伸びたのか、どの場所に新しい葉が出たのか、自分なりに確認している。
「これ、ちいさい」
「はい。まだ生まれたばかりの芽ですから」
「おおきくなる？」
「きっと、少しずつ大きくなりますよ」
アルヴェインは頷いた。
「ぼくも、おおきくなった！」
「ええ。アル様も、ずいぶん大きくなられました」
エリシアは微笑んだ。
この数週間で、アルヴェインの変化は目に見えていた。
歩く速度が速くなり、階段も手すりを使えば自分で上れる。
言葉も以前より滑らかになり、簡単な質問なら自分の考えを伝えられるようになった。
ただ、まだ幼い。
疲れれば甘えるし、気に入らないことがあれば顔に出る。
それでも、毎日の生活の中でできることが増えていた。
「エリシア」
「はい？」
「おはな、おみずあげる」
「お願いします。ただし、少しだけですよ」
「わかった！」
アルヴェインは小さな水差しを両手で持った。
以前よりも安定している。
花壇の端に立ち、ゆっくり水を注ぐ。
少し多くなりそうになったところで、エリシアが声をかけた。
「アル様、そこまでです」
「ここまで？」
「はい。お花は、お水が多すぎても困ってしまいます」
アルヴェインは水差しを止めた。
「おはな、おなかいっぱい？」
「そうですね。今は十分です」
「じゃあ、またあした！」
「ええ。また明日、様子を見ましょう」
アルヴェインは満足そうに笑った。
◇
午前中、レオンハルトは父の書斎で北方の地図を広げていた。
グレイヴは出発前に、息子へ一つの課題を与えていた。
「北方の報告を、お前なりに整理してみろ」
「魔物の移動経路ですか？」
「それだけではない。村の位置、巡回の範囲、旧街道。それぞれを重ねて考えろ」
レオンハルトは地図を見つめた。
「分かりました」
彼は複数の報告書を並べた。
魔物が集まっている場所。
人間の足跡が発見された場所。
旧街道の建物。
そして、魔物が近づかない区域。
一つずつ確認していく。
「父上」
「何だ」
「魔物の移動経路ですが、北から南へ向かう動きがある一方で、旧街道の周辺だけは東へ流れています」
「続けろ」
「もし、何かを避けているなら、旧街道の建物を中心にしている可能性があります。ただ、建物そのものが原因とは限りません」
「なぜだ？」
「建物から離れた場所でも、魔物の進路が変わっています。地下に何かあるのか、それとも別の場所から影響しているのか、まだ分かりません」
グレイヴは頷いた。
「いい。では、どう調べる？」
「巡回隊を分けて、魔物が進路を変える場所を記録します。それから、建物に近づく前と後で、足跡や周囲の様子を比較します」
「危険は？」
「あります。だから、建物へ入る調査と、周囲の観察は別にした方がいいと思います」
グレイヴは息子を見た。
「それでいい」
レオンハルトは少し驚いた。
「ありがとうございます」
「だが、忘れるな。調査を進めることと、危険を増やすことは違う」
「はい」
「分からないことがあるなら、分からないまま報告しろ。無理に答えを出す必要はない」
レオンハルトは、その言葉を胸に刻んだ。
以前は、分からないことがあると答えを探そうとしていた。
今は、分からないことを分からないと認めることも、判断の一つなのだと理解し始めていた。
◇
昼過ぎ。
アルヴェインは、レオンハルトの部屋へ向かっていた。
廊下を歩きながら、手には小さな木箱を持っている。
中には、木製の動物がいくつか入っていた。
熊。
馬。
鳥。
そして、小さな狼。
「にいに！」
レオンハルトが顔を上げた。
「アル？ どうした？」
「これ、みて！」
アルヴェインは木箱を机に置いた。
「どうぶつ、ならべる！」
「並べるのか？」
「うん。みんな、どこにいるか、きめる」
レオンハルトは笑った。
「いいな。じゃあ、俺も手伝おう」
二人は木の動物を机の上に並べ始めた。
アルヴェインは熊を屋敷の模型の前に置いた。
馬は道の近く。
鳥は木の上。
狼は少し離れた場所に置いた。
「狼は、そこなのか？」
レオンハルトが尋ねる。
アルヴェインは頷いた。
「うん。ここ、まもる」
「屋敷を守るのか？」
「ちがう」
アルヴェインは狼を持ち上げた。
「みんな、まもる」
レオンハルトは少し考えた。
「そうか。みんなを守るんだな」
「うん」
アルヴェインは熊を持ち、狼の隣へ置いた。
「くまさんも！」
「熊も守るのか？」
「うん。いっしょ！」
レオンハルトは微笑んだ。
「じゃあ、俺はこの馬を置こう」
馬は道の入口に置かれた。
「道を見ている役だ」
アルヴェインは兄の手元を見た。
「にいに、みち？」
「そう。誰かが迷わないように、道を見ておく」
「ぼくも、みる！」
「じゃあ、一緒に考えよう」
二人は動物を動かしながら、小さな村を作っていった。
その途中、アルヴェインは狼を道の外へ移動させた。
「ここ、だめ」
「どうして？」
「ここ、あぶない」
レオンハルトは狼を見た。
「危ない場所を見つけたのか？」
「うん。ここ、まもの、くる」
アルヴェインは地面を指差した。
「だから、こっち！」
狼は道の脇へ移された。
レオンハルトは、弟が何を考えているのかを少しずつ理解し始めていた。
アルヴェインは、ただ動物を並べているのではない。
自分の見たもの、聞いたこと、感じたことを、遊びの中で表現している。
それが、以前よりもずっと明確になっていた。
◇
その日の午後、グレイヴは北方へ出発した。
同行するのは、少数の騎士と警備隊員。
大規模な討伐隊ではない。
目的は、旧街道周辺の状況を直接確認することだった。
レオンハルトは父の出発を見送った。
「父上、お気をつけて」
「ああ。お前は屋敷で報告を整理しておけ」
「はい」
「何か新しいことが分かったら、記録に残せ。判断は私が戻ってからでいい」
「分かりました」
グレイヴは息子の肩に手を置いた。
「焦るな。今は学ぶ時だ」
「はい」
その後、グレイヴは馬に乗り、北へ向かった。
屋敷の門が閉じる。
レオンハルトはしばらくその方向を見つめていた。
「にいに！」
アルヴェインが声をかける。
「どうした？」
「とと、いったね」
「ああ。北の様子を見に行った」
「いつ、かえる？」
「数日で戻る予定だ」
アルヴェインは少し考えた。
「じゃあ、まってる」
レオンハルトは弟の頭を撫でた。
「そうだな。待っていよう」
◇
夜。
アルヴェインは、再び白い回廊に立っていた。
閉ざされた扉の向こうから、声が聞こえる。
『今日は、何をしていたの？』
「どうぶつ、ならべた」
『動物？』
「くまさん、うま、わんわん」
『わんわん？』
「おおきい、わんわん」
アルヴェインは狼の木彫りを思い浮かべた。
『その動物は、何をしていたの？』
「みんな、まもる」
『守る……』
声が少しだけ沈んだ。
『守るというのは、誰かを離さないこと？』
アルヴェインは首を横に振った。
「ちがう」
『違うの？』
「いっしょに、いる」
扉の向こうで、静かな沈黙が生まれた。
『一緒にいることと、離さないことは違うの？』
「うん」
アルヴェインは考えながら答えた。
「いっしょにいても、いっていい」
『……行ってもいい？』
「うん」
『帰ってこなくても？』
アルヴェインは少し考えた。
「かえりたくなったら、かえる」
『帰りたくなったら……』
「うん」
扉の向こうから、小さな声が聞こえた。
『私は、まだ分からない』
「なにが？」
『帰りたいのか。ここにいたいのか』
アルヴェインは扉に手を添えた。
「わからなくても、いいよ」
『……いいの？』
「うん」
『考える時間があっても？』
「あるよ」
扉の表面に、淡い光が浮かび上がった。
『意思状態：安定』
『自己認識：回復進行』
『外界への関心：形成中』
『選択への理解：初期形成』
『接続：保留』
アルヴェインは、その文字を見つめた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「ゆっくり、きめて」
『うん』
◇
北方へ向かったグレイヴたちは、旧街道の手前で足を止めていた。
目の前には、雪解けした地面。
その先には、古い建物へ続く道がある。
騎士の一人が報告した。
「ここです。足跡が途切れていた場所は」
グレイヴは地面を確認した。
人間の足跡。
その先に、魔物の足跡はない。
「建物へ向かう前に、周囲を確認する」
騎士たちは散開した。
しばらくして、一人が声を上げた。
「閣下！」
グレイヴが向かう。
そこには、古い石碑があった。
表面には、文字が刻まれている。
しかし、風化が激しく、ほとんど読めない。
グレイヴは石碑に手を触れた。
その瞬間。
石碑の中央に刻まれた六角形の紋章が、わずかに光った。
騎士たちが息を呑む。
「今のは……」
グレイヴは手を離した。
紋章は、すぐに元の色へ戻った。
その足元に、小さな文字が浮かび上がっていた。
『道を守る者』
『帰還を急がせてはならない』
『待つ者にも、選ぶ権利がある』
グレイヴは、その文字を静かに見つめた。
そして、北の建物へ視線を向ける。
「……そういうことか」
彼はまだ、答えを知らない。
だが、旧街道に何があるのか。
なぜ魔物がそこを避けるのか。
そして、誰があの足跡を残したのか。
その謎は、少しずつ形を見せ始めていた。
