暁なき世界の覇王

第百四十六話 小さな足で踏み出す一歩

第一章　神に忘れられた子

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北方から足跡の報告が届いてから、三週間が過ぎた。

クロイゼル公爵領には、短い春の気配が訪れ始めていた。

雪解け水が小川を流れ、庭の木々には小さな芽が膨らみ始めている。

そして、アルヴェインにも変化があった。

一歳七か月。

以前は数歩歩くだけで満足していた小さな身体は、今では屋敷の廊下を自分の足で移動できるようになっていた。

転ぶことも減り、少し急げば小走りもできる。

言葉も増えた。

単語を並べるだけでなく、簡単な会話なら成立するようになっている。

もっとも、身体はまだ幼い。

長く歩けば疲れるし、思い通りに動けないこともある。

それでも、以前とは明らかに違っていた。

「アル様、こちらのお着替えをお願いします」

エリシアが服を持ってくる。

アルヴェインは椅子に座り、差し出された服を見た。

「きょう、そと？」

「はい。お天気がよろしいので、お庭に出ても大丈夫ですよ」

「じゃあ、くつ！」

「ふふ。今日は自分で履いてみますか？」

「うん！」

アルヴェインは靴を受け取ると、両手で持って向きを確かめた。

左右を間違え、一度履こうとして止まる。

「……ちがう」

「よく気づきましたね」

履き直す。

今度はうまくいった。

「できた！」

「はい。とても上手です」

エリシアが拍手すると、アルヴェインは少し得意そうに胸を張った。

前世の記憶を持つ彼にとって、靴を履くこと自体は難しい作業ではない。

しかし、今の身体は違う。

指先の細かな動きも、足の感覚も、頭の中で思い描いた通りには動いてくれない。

だからこそ、できるようになったことが嬉しかった。

　　　　　◇

庭では、レオンハルトが木剣を振っていた。

以前よりも動きが大きくなり、踏み込みにも安定感が出ている。

そこへアルヴェインがやってきた。

「にいに！」

「お、アル。今日は自分で来たのか？」

「うん！　はしってきた！」

「そうか。転ばなかったか？」

「ころんでない！」

「それはすごいな」

レオンハルトは木剣を置き、弟の前にしゃがんだ。

「今日は何をする？」

「おにいの、けん！」

「剣か？」

「うん。ぼくも！」

レオンハルトは少し考えた。

「本物の剣はまだ早い。でも、これならいいぞ」

彼が持ってきたのは、アルヴェインの腕より少し長い、軽い木の棒だった。

刃もなく、先端も丸く加工されている。

「持ってみろ」

アルヴェインは両手で受け取った。

「おもい……」

「無理しなくていい。両手で持ってみろ」

アルヴェインは棒を胸の前に構えた。

「こう？」

「そうだ。まずはまっすぐ持つだけでいい」

レオンハルトは弟の手元を見ながら、ゆっくり説明した。

「剣を振るときは、腕だけじゃなくて身体も使うんだ。だけど、今は動かさなくていい」

「うごかさないの？」

「そう。持っているだけでも練習になる」

アルヴェインは真剣な顔で棒を握った。

しばらくして、腕が少し震え始める。

「……つかれた」

「じゃあ休憩だ」

「もう？」

「もう、だ。無理をすると怪我をする」

レオンハルトは棒を受け取った。

アルヴェインは少し不満そうだったが、兄の顔を見て素直に頷いた。

「つよくなるの、たいへんだね」

「そうだな。でも、急がなくていい」

レオンハルトは弟の頭を撫でた。

「昨日できなかったことが、今日できるようになる。それを続ければいいんだ」

アルヴェインはその言葉を聞き、少し考えた。

「じゃあ、あしたもやる！」

「うん。明日もやろう」

　　　　　◇

昼過ぎ。

グレイヴが執務室から出てくると、庭の隅でアルヴェインが何かを見つめていた。

小さな花壇だった。

そこには、冬を越した草花がいくつか芽を出している。

「何を見ている？」

「おはな」

「そうだな。春になれば、もっと咲く」

アルヴェインは花壇の土を指差した。

「ここ、まだない」

「花がない場所か？」

「うん。ここも、おはなにしたい」

グレイヴは膝をつき、息子の視線に合わせた。

「どうすれば花が咲くと思う？」

「おみず！」

「それだけか？」

アルヴェインは少し考える。

「おひさまも。あと……まつ！」

グレイヴの口元がわずかに緩んだ。

「よく分かっているな」

「まってたら、おはな？」

「必ず咲くとは限らん。土が悪ければ育たないし、水が多すぎても枯れる」

「じゃあ、どうするの？」

「様子を見る。必要なものを与えて、育つのを待つ」

アルヴェインは花壇を見つめた。

「むりに、さかせない？」

「そうだ」

グレイヴは息子の頭に手を置いた。

「育つものには、それぞれの速さがある」

アルヴェインはその言葉を、すぐには理解できなかった。

けれど、花壇を見ながら小さく頷いた。

「……ぼくも？」

「お前もだ」

「ぼく、はやくおおきくなる！」

「それは楽しみだな」

グレイヴは笑った。

　　　　　◇

その日の夕方。

ロディスから、王都の調査に関する書簡が届いた。

グレイヴは封を切り、内容に目を通す。

『王立記録院地下書庫にて、旧保管領域の反応を確認した。

六角形の紋章に一時的な発光が認められたが、開門には至っていない。

また、同領域に関する記録の一部が、通常の閲覧権限では確認できない状態にある。

現在、王立記録院と魔術師団で調査を継続している』

グレイヴは書簡を机に置いた。

地下書庫。

六角形の紋章。

そして、先日ロディスが持ってきた建物模型。

それらの間には、確かにつながりがある。

しかし、まだ全体像は見えない。

「ロディスも慎重になっているな」

そのとき、執務室の扉が叩かれた。

「父上、入ってもよろしいでしょうか」

レオンハルトだった。

「入れ」

「北方の報告書について、確認したいことがあります」

レオンハルトは手にした紙を広げた。

「旧街道付近の魔物の動きですが、足跡の報告があった場所と、魔物が避けている場所は近いのでしょうか」

「地図を見てみろ」

グレイヴが地図を広げる。

レオンハルトは二つの場所を確認し、指で線をなぞった。

「この二つの間に、古い道がありますね」

「そうだ」

「足跡の主は、その道へ向かっていたのでしょうか」

「可能性はある」

レオンハルトはしばらく考えた。

「もし、その人物が旧街道へ向かっていたのなら、魔物が避けている理由と関係があるかもしれません」

「どうしてそう思う？」

「魔物が何かを避けているのではなく、そこへ近づかないようにしているのかもしれないからです」

グレイヴは息子を見た。

「違いを説明してみろ」

「避けているだけなら、別の道を選んでいるだけです。でも、近づかないようにしているなら、そこに何か危険があると認識している可能性があります」

「続けろ」

「その危険が建物なのか、道なのか、それとも別の何かなのかを調べる必要があります。ただ、足跡の主が人間なら、魔物が近づかない理由を知っているかもしれません」

グレイヴは黙って聞いていた。

やがて、地図を畳む。

「悪くない考えだ」

レオンハルトの顔が明るくなる。

「本当ですか？」

「だが、まだ仮説だ。自分の考えに都合のいい情報だけを集めるな。反対の可能性も考えろ」

「はい」

「報告書には、確認できた事実と自分の推測を分けて書け。それができれば、次の判断に役立つ」

「分かりました」

レオンハルトは紙を抱え直した。

以前なら、父に認められたことだけを喜んでいただろう。

今は違う。

自分の考えを、どうすれば実際の判断に役立てられるのか。

それを考え始めていた。

　　　　　◇

夜。

アルヴェインは深い眠りの中で、白い回廊に立っていた。

閉ざされた扉の向こうから、いつもの声がする。

『今日は、何をしたの？』

「けん、もった」

『剣？』

「にいにと、れんしゅう」

『強くなるため？』

「うん！」

『強くなったら、何をするの？』

アルヴェインは少し考えた。

「まもる」

『誰を？』

「まま、とと、にいに。エリシアも」

『みんなを守るの？』

「うん。でも、ぼく、まだちいさい」

扉の向こうで、小さな笑い声がした。

『そうだね』

「でも、おおきくなる」

『大きくなったら、何でもできる？』

「……なんでも、じゃない」

アルヴェインは首を横に振った。

「できないことも、ある」

『どうして？』

「わかんないこと、あるから」

少し沈黙があった。

『あなたは、よく考えるんだね』

「うん。いっぱい、かんがえる」

『私も、考えてみようかな』

「なにを？」

『私にできること』

その声は、以前よりもはっきりしていた。

『外の世界を知ることだけじゃなくて、私が何をしたいのかも』

アルヴェインは扉を見つめた。

「したいこと、みつけて」

『見つかるかな』

「みつかるよ」

『どうしてそう思うの？』

アルヴェインは少しだけ笑った。

「ぼくも、みつけるから」

扉の向こうから、穏やかな気配が伝わってくる。

やがて、扉に新しい文字が浮かび上がった。

『閲覧者：未確定』

『意思：対話継続』

『自己認識：回復進行』

『外界への関心：増加』

『自己意思の探索：開始』

『接続：保留』

アルヴェインはその文字を見届けると、ゆっくり目を閉じた。

　　　　　◇

翌朝。

北方警備隊から、再び報告が届いた。

今度は足跡の続きが見つかったという。

途切れていた場所から、数百歩ほど離れた岩場。

そこに、人間のものと思われる足跡が再び現れていた。

だが、奇妙なことに、足跡は旧街道へ向かうのではなく、北方の古い建物を大きく迂回していた。

そして、最後の一歩だけが、建物の正面へ向いていた。

まるで、誰かがそこで立ち止まり、建物を見つめたかのように。

その周囲には、魔物の足跡が一つもなかった。

グレイヴは報告書を読み終え、静かに立ち上がった。

「北へ向かう準備をしろ」

「ご自身で向かわれるのですか？」

「ああ。今度は私が直接確認する」

窓の外では、春の風が吹いていた。

雪解けとともに、長く隠されていた何かが動き始めている。

そして、その動きは少しずつ、アルヴェインのいる場所へと近づいていた。