暁なき世界の覇王

第百四十五話 北へ向かう足跡

第一章　神に忘れられた子

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王都の地下書庫で、六角形の紋章が光を放った。

それは一瞬の出来事だった。

けれど、その場にいた書庫の管理官は、確かに見た。

古い石扉の中央に刻まれた紋章。その六つの角のうち、一つだけが淡く輝き、すぐに元の色へ戻ったのだ。

「今の光は……」

管理官が呟く。

銀髪の女は、扉から目を離さなかった。

「記録が反応したのでしょう」

「では、開けてもよいということですか？」

「いいえ」

女は静かに首を横に振った。

「反応したことと、開けるべき時が来たことは違います」

「しかし、王命による調査が進められています。いつまでも封じておくわけには……」

「封じているのではありません」

女は手にしていた古い本を閉じた。

「待っているのです」

その言葉に、管理官は口を閉ざした。

女は最後にもう一度、扉を見つめた。

「誰かが、自分の意思でここへ来るまで」

そう言い残し、彼女は地下書庫を後にした。

その背中を、管理官は不思議そうに見送っていた。

彼女が何者なのか。

なぜ、王都の地下書庫について詳しいのか。

そして、なぜ扉が彼女の言葉に応えるように光ったのか。

その答えを知る者は、まだいなかった。

　　　　　◇

クロイゼル公爵領では、北方から届いた報告書がグレイヴの机に置かれていた。

「また増えたか」

グレイヴは報告書を読みながら眉を寄せる。

報告したのは北方警備隊の隊長だった。

「はい。旧街道周辺に集まる魔物の数が、ここ数日でさらに増加しています」

「村への被害は？」

「現時点ではありません。ただ、奇妙な点があります」

隊長は別の紙を差し出した。

そこには、魔物の移動経路が記されていた。

「魔物は旧街道へ近づいているように見えます。しかし、一定の距離まで来ると必ず進路を変えます」

「建物を避けているのか」

「それだけではありません。建物へ続く道そのものを避けている個体もいます」

グレイヴは地図に目を落とした。

魔物が集まっている場所。

古い建物。

そして、その周辺に残る複数の古い道。

それらは、偶然にしては不自然な配置だった。

「無理に追い払うな。村の警戒を続けろ。魔物が移動する方向を記録し、食料の輸送路も確保しておけ」

「承知しました」

「こちらから刺激する必要はない。何かを守っているのか、それとも何かを恐れているのか……まだ判断できん」

隊長が退出すると、グレイヴは椅子に深く腰掛けた。

しばらく地図を見つめていたが、やがて机の端に置かれた別の紙へ視線を移す。

それはレオンハルトが王都から戻って以降、書き続けている報告書の写しだった。

村の防衛。

巡回の配置。

避難経路。

食料の備蓄。

以前のレオンハルトなら、魔物をどう倒すかという部分に目を向けていただろう。

しかし今は違う。

魔物が現れた後、誰がどう動き、村人がどこへ逃げ、どの道を使えば安全なのか。

そうしたことまで考えるようになっていた。

「少しずつ、見えるものが増えてきたな」

グレイヴは小さく呟いた。

　　　　　◇

その頃、屋敷の庭ではアルヴェインが小さな木の枝を手にしていた。

「アル様、そちらは何をなさっているのですか？」

エリシアが尋ねる。

アルヴェインは地面にしゃがみ込み、枝で土の上に線を引いていた。

「みち！」

「道ですか？」

「うん。こっち、おうち！」

引かれた線は曲がりくねっており、途中には小さな石がいくつも置かれていた。

どうやら、屋敷までの道を作っているらしい。

「これは、誰が通る道なのでしょう？」

「みんな！」

アルヴェインは石を一つ拾い、線の脇へ置いた。

「ここ、まもる！」

「まあ。守る場所なのですね」

エリシアが微笑む。

アルヴェインは少し考えた後、別の石を線の上に置いた。

「ここ、だめ」

「通れない場所ですか？」

「うん。あぶない」

その言葉に、エリシアは少し驚いた。

最近のアルヴェインは、周囲の様子をよく見ている。

大人の会話を聞いていることも多く、以前より言葉も増えてきた。

ただ、まだ幼い身体では、考えていることをすべて言葉にすることはできない。

それでも、伝えようとする意思は確かに強くなっていた。

「では、こちらから行けば安全でしょうか？」

エリシアが別の道を指す。

アルヴェインはその指先を見て、しばらく考えた。

「……うん。こっち、いいよ」

「ふふ。立派な道案内ですね」

そのとき、庭の入口からレオンハルトがやってきた。

「アル、何をしているんだ？」

「にいに！」

アルヴェインは嬉しそうに立ち上がった。

以前よりも立ち上がる動作が安定している。

少しふらついたものの、自分でバランスを取り直した。

「みち、つくった！」

「道？」

レオンハルトは地面を覗き込んだ。

「これは……村まで続いているのか？」

「うん！」

「じゃあ、こっちは？」

レオンハルトが石の並びを指差す。

「まもる！」

「そうか。守る場所なんだな」

レオンハルトはしゃがみ込み、アルヴェインと同じ目線になった。

「じゃあ、この道を通る人が迷わないように、目印を置いておこう」

そう言って、小さな枝を道の脇に立てた。

アルヴェインはそれを見て、目を輝かせた。

「しるし！」

「そう。目印だ」

「しるし、いっぱい！」

「いっぱい置けばいいというものでもないぞ。必要な場所に置くんだ」

レオンハルトは笑った。

アルヴェインは少し考えてから、枝を一本だけ拾った。

そして、道が二つに分かれる場所へ置いた。

「ここ！」

「うん。ここなら迷わないな」

兄弟はしばらく、土の上に小さな道を作り続けた。

それは遊びに過ぎない。

けれど、レオンハルトにとっては、少し違う意味もあった。

人を守るために必要なのは、強さだけではない。

誰かが迷わないように、道を残しておくこと。

誰かが戻ってこられるように、目印を置くこと。

それもまた、守るということなのだと、彼は少しずつ理解し始めていた。

　　　　　◇

夜。

アルヴェインは夢の中で、いつもの白い回廊に立っていた。

目の前には閉ざされた扉がある。

その向こうには、以前よりもはっきりとした気配があった。

『来たの？』

「うん」

『今日は、何をしていたの？』

アルヴェインは少し考えた。

「みち、つくった」

『道？』

「うん。おうちまで」

扉の向こうで、小さな沈黙が生まれた。

『帰るための道？』

「そう」

『……帰る場所があるのは、いいね』

その声には、以前よりも多くの感情が含まれていた。

アルヴェインは扉を見上げた。

「きみも、あるよ」

『私にも？』

「うん」

『どこにあるの？』

アルヴェインは答えられなかった。

どこにあるのかは分からない。

扉の向こうにいる存在が、どこから来たのかも知らない。

それでも、ひとつだけ思うことがあった。

「みつける」

『……探してくれるの？』

「ううん」

アルヴェインは首を横に振った。

「いっしょに、さがす」

扉の向こうから、かすかな息遣いが聞こえた。

『一緒に……』

「うん」

『それなら、少しだけ考えてみる』

「なにを？」

『私が、帰りたいのかどうか』

アルヴェインは扉に小さな手を添えた。

開けようとはしない。

ただ、そこにいることを伝えるように。

「ゆっくり」

『うん。ゆっくり』

扉の表面に、淡い光が浮かんだ。

『閲覧者：未確定』

『意思：対話継続』

『外界への関心：増加』

『自己認識：回復傾向』

『接続：保留』

アルヴェインは、その文字をじっと見つめた。

まだ何も決まっていない。

けれど、以前は閉じた扉の向こうに何も感じなかった。

今は違う。

誰かがそこにいて、話をしている。

それだけで、少しずつ何かが変わっている。

　　　　　◇

翌朝。

北方警備隊から、追加の報告が届いた。

グレイヴはそれを受け取り、内容を確認する。

「……足跡？」

報告書には、旧街道から離れた雪の残る斜面で発見された足跡について記されていた。

魔物のものではない。

人間の足跡に似ている。

しかも、その足跡は旧街道へ向かって続いていた。

しかし、途中で突然途切れていた。

「隊長は何と言っている？」

「周囲を捜索したものの、足跡の主は見つからなかったとのことです。ただし、足跡の周辺には魔物が近づいた形跡がありません」

グレイヴは報告書を置いた。

「魔物が避けている場所に、人間の足跡だけがある……か」

「捜索隊を増やしますか？」

「いや。まずは少人数で確認させろ。足跡を追う場合も、旧街道の建物には近づきすぎるな」

「承知しました」

グレイヴは窓の外を見た。

北の空には、薄い雲が流れている。

そのさらに向こう。

アルヴェインが地図の上で見た、あの淡い光の場所。

そこに何があるのかは、まだ分からない。

ただ、ひとつだけ確かなことがあった。

誰かが、そこへ向かって歩いている。

そして、その足跡はまだ途切れたままなのだった。