暁なき世界の覇王

第百四十四話 小さな変化と北方の報せ

第一章　神に忘れられた子

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　公爵邸に、穏やかな朝が訪れていた。

　アルヴェインはセレスティアの手を借りながら、朝食の席についていた。

　最近は食事の際、自分でスプーンを使うことにも慣れてきている。

　こぼすことはまだ多いが、以前よりも手元が安定していた。

「アル、今日はパンにする？」

「ぱん！」

「では、少しちぎってあげるわね」

　セレスティアが小さくしたパンを皿に置く。

　アルヴェインはそれを手でつまみ、口へ運んだ。

　そのあと、隣に置かれた水差しを見つめる。

「おみず」

「飲みたいの？」

「うん」

　エリシアが小さなコップを差し出した。

　アルヴェインは両手で水差しを持ち、慎重に傾ける。

　少しだけ水が入りすぎた。

「あっ」

「大丈夫ですよ。ゆっくりでいいですからね」

　エリシアが手を添える。

　今度はうまく注げた。

「できた！」

「上手ですね」

　アルヴェインは満足そうにコップを持ち上げた。

　　　　　◇

　朝食後。

　レオンハルトは父の執務室で、昨日まとめた報告書を提出していた。

「北側の村の見回りについて、案をまとめました」

　グレイヴは書類を受け取る。

「読ませてもらおう」

　内容は簡潔だった。

　見回りの人数を増やすこと。

　村の周辺に避難経路を設けること。

　魔物の行動を記録し、むやみに刺激しないこと。

　そして、村人に異常を知らせる方法を徹底すること。

　グレイヴは最後まで目を通した。

「よく考えたな」

「ありがとうございます」

「一つ聞く。魔物が村へ侵入した場合、どうする？」

「まず住民を避難させます。防衛隊は村の入口で時間を稼ぎます」

「討伐は？」

「人に危害を加えるなら、必要な対応をします。ただ、逃げるだけの魔物を追いかける必要はないと思います」

　グレイヴは書類を机に置いた。

「その判断は、現場の状況によって変わる。だが、考え方は悪くない」

　レオンハルトは嬉しそうに頷いた。

「ありがとうございます」

「今後は、実際の報告と照らし合わせて修正していく。書いて終わりではないぞ」

「はい」

　グレイヴは息子に一枚の地図を渡した。

「次は、この地域の食料備蓄を調べてみろ」

「食料ですか？」

「防衛には兵士だけでなく、村人の生活も関わる。長く避難することになれば、食料が必要になる」

　レオンハルトは地図を受け取った。

　領地を守るということが、剣を持つことだけではない。

　少しずつ、その意味を学び始めていた。

　　　　　◇

　昼前。

　アルヴェインは庭で、セレスティアと一緒に花を眺めていた。

　以前から育てている花壇に、新しい芽が出ている。

「アル、見て。小さな芽が出ているわ」

「ちいさい」

「そうね。まだ小さいけれど、これから大きくなるのよ」

　アルヴェインはしゃがみ込んだ。

　土の中から顔を出した緑色の芽をじっと見る。

「おおきく？」

「ええ。お日様とお水をもらって、少しずつ大きくなるの」

　アルヴェインは自分の手を見た。

　以前よりも大きくなった手。

　以前よりも歩けるようになった足。

　少しずつ増えていく言葉。

　本人には、その変化を比べることはできない。

　それでも、毎日できることが増えているのは感じていた。

「あるも？」

「アルも大きくなっているわよ」

「おおきく！」

「そう。お兄ちゃんみたいに、少しずつね」

　アルヴェインは嬉しそうに笑った。

　　　　　◇

　午後。

　グレイヴの執務室に、北方から急ぎの報告が届いた。

　差出人は、北部警備隊の隊長だった。

　グレイヴが封を切り、書面を確認する。

　そこには、ここ数日の魔物の移動状況が記されていた。

「また増えたか……」

　レオンハルトが顔を上げる。

「父上、何かありましたか？」

「北方の魔物の群れが、さらに東へ移動している」

「村へ向かっているのですか？」

「今のところ、村を避けている。だが、移動先が問題だ」

　グレイヴは地図を広げた。

　群れの移動経路を線で示す。

　その線は、以前調査した古い建物の周辺を通っていた。

「この場所は……」

　レオンハルトが地図を覗き込む。

「旧街道の近くですね」

「ああ」

「以前、魔物が近づかなかった場所ですか？」

「そうだ。今回は、その周囲に集まっている」

　グレイヴは報告書を読み直した。

　魔物たちは建物へ攻撃を仕掛けていない。

　ただ、一定の距離を保ちながら、周辺を移動している。

　まるで、何かを避けているようにも見えた。

「調査隊を派遣する。だが、建物には近づけるな」

「はい」

「魔物の行動を記録し、村への被害が出ないよう警戒を続ける」

　グレイヴはすぐに指示書を作成した。

　　　　　◇

　夕方。

　アルヴェインはレオンハルトの部屋へ遊びに来ていた。

　机の上には、兄が勉強に使っている地図が広げられている。

「にいに、なに？」

「これはクロイゼル領の地図だよ」

「ちず？」

「そう。僕たちのお家がある場所も、ここに描いてあるんだ」

　レオンハルトは公爵邸の位置を指差した。

「ここが僕たちのお家」

　アルヴェインは指先を追う。

「おうち！」

「そうだよ。ここから北に行くと、山があるんだ」

「やま」

「その先には村もある。そこにも、たくさんの人が暮らしているんだよ」

　アルヴェインは地図を見つめた。

　小さな印がいくつも並んでいる。

　その中には、以前夢で見た建物のような場所もあった。

　アルヴェインの魔力視が、わずかに反応する。

　地図の上に描かれた線とは別に、淡い光の筋が見えた。

　北へ伸びる線。

　途中で枝分かれし、いくつもの地点を結んでいる。

　そして、その先に小さな光が一つあった。

「……あ」

「どうしたの、アル？」

　アルヴェインは光の位置を指差した。

「ここ」

　レオンハルトが地図を確認する。

「ここは北の古い街道だね」

　アルヴェインはもう一度、その場所を見た。

　光は一瞬だけ揺れ、消えた。

「見えたの？」

　レオンハルトが尋ねる。

「ひかった」

「光っていたんだね」

「うん」

　レオンハルトは父に知らせようか迷った。

　しかし、アルヴェインはもう別の場所に興味を移している。

「にいに、やま！」

「そうだね。山もあるよ」

　レオンハルトは地図を畳まず、弟と一緒に眺め続けた。

　　　　　◇

　その夜。

　アルヴェインは夢の中で、白い廊下にいた。

　例の扉の前に座る。

「こんばんは」

　扉の向こうから、少し遅れて声が返ってきた。

『こんばんは』

　以前よりも、声がはっきりしている。

「きょう、なにした？」

『何もしていないよ』

「ねてた？」

『少しだけ』

「そっか」

　アルヴェインは扉の前に座り直した。

　しばらく沈黙が続く。

　やがて、向こうから質問があった。

『あなたは、今日何をしたの？』

「おはな、みた」

『花？』

「ちいさい、め」

『芽が出たの？』

「うん。おおきくなる」

『そうなんだ』

　相手は少し考えたようだった。

『私も、大きくなれるのかな』

　アルヴェインは首を傾げた。

「なるよ」

『どうして分かるの？』

「おはな、なるもん」

　扉の向こうから、小さな笑い声が聞こえた。

『そうだね』

　アルヴェインも笑った。

　そのとき、扉の表面に新しい文字が浮かんだ。

『意思状態：安定』

『対話頻度：増加』

『外界への関心：形成中』

　さらに、下の方に小さな文字が現れる。

『閲覧者候補：自己認識の回復兆候』

　白い衣の人物が、少し離れた場所からそれを見つめていた。

『焦らなくても、進んでいますね』

　アルヴェインは振り返った。

「すすんでる？」

『ええ。向こうにいる者が、自分のことを少しずつ考え始めています』

「おはな、みたい？」

『そうですね』

　人物は穏やかに答えた。

『すぐに花が咲くわけではありません。でも、土の中で芽が育つこともあります』

　アルヴェインは扉を見た。

「まってる」

　向こうから返事があった。

『うん。ありがとう』

　　　　　◇

　同じ頃。

　王都の旧記録院。

　閉鎖された地下保管区域の前で、一人の女性が立ち止まっていた。

　銀色の髪。

　落ち着いた服装。

　手には古い書物が抱えられている。

　彼女は扉に刻まれた六角形の紋様を見つめた。

「……まだ、反応しているのね」

　扉には鍵穴がない。

　女性は手を伸ばさず、ただ静かに言葉を落とした。

「もう少しだけ、待っていて」

　彼女の背後では、記録院の職員が困惑した表情で立っていた。

「失礼ですが、こちらは現在、立ち入りが禁止されております」

「分かっています」

「関係者の方でしょうか？」

　女性は答えなかった。

　ただ、閉ざされた扉を見つめ続けていた。

「この書庫は、まだ開いてはいけないのです」

　その声は、誰に向けたものなのか分からなかった。

　やがて女性は踵を返し、地下通路を歩き始めた。

　扉には、誰も触れていない。

　それでも、六角形の紋様の中心に、小さな光が一度だけ灯った。

　そして消えた。