暁なき世界の覇王

第百四十三話 初めての返事

第一章　神に忘れられた子

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　公爵邸に、いつもの日常が戻ってきていた。

　グレイヴは執務室で領地の報告書に目を通し、レオンハルトは午前中の学習を終えると、父の仕事を手伝うようになっていた。

　アルヴェインはセレスティアとエリシアのそばで過ごしている。

　ただ、以前と少し違うことがあった。

　アルヴェインは、誰かが部屋を出ていくとき、以前よりもよくその後ろ姿を目で追うようになっていた。

　そして、戻ってくると笑う。

「おかえり！」

　その言葉を聞くたび、セレスティアは嬉しそうに抱きしめた。

　　　　　◇

　午前中。

　グレイヴの執務室にレオンハルトが入ってきた。

「父上、昨日の報告書について質問があります」

「言ってみろ」

「北側の村で、魔物の目撃数が増えています。でも、被害はほとんど出ていません」

「そうだな」

「魔物が村に近づいているのに、襲っていないということですか？」

「報告を見る限りではな」

「それなら、討伐隊を増やすよりも、まず見回りを増やす方がいいのでしょうか」

　グレイヴは息子に椅子を勧めた。

「理由を説明してみろ」

「魔物が村を襲うつもりなら、すでに被害が出ているはずです。でも、今は村の外を通るだけの個体もいる。こちらから攻撃すれば、かえって争いになるかもしれません」

「悪くない考えだ」

　レオンハルトの表情が明るくなる。

「ただし、村人の安全をどう守る？」

「見回りを増やして、危険があればすぐ知らせられるようにします。村の近くに防衛隊を置いて、避難場所も確認します」

「よし。では、その案を報告書にまとめてみろ」

「はい！」

　レオンハルトは机に向かった。

　まだ文字も考え方も未熟だ。

　しかし、以前よりも自分で考え、理由を持って意見を述べるようになっている。

　グレイヴはその姿を見ながら、静かに頷いた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　アルヴェインは庭の芝生に座っていた。

　目の前には、木製の動物がいくつか並んでいる。

　馬、鳥、熊。

　レオンハルトが王都で買ってきた新しい玩具だった。

「ある、くまさん」

　アルヴェインは熊の木彫りを手に取った。

　それから、少し離れた場所に置いてある木の熊を見る。

　そちらは、以前グレイヴに預けたものだった。

　グレイヴはまだ返していない。

　今は執務室の机の上に置かれている。

「くま、ふたつ」

　エリシアが微笑んだ。

「そうですね。どちらも熊さんです」

「ととの、くま」

「ご主人様が持っていらっしゃる方ですね」

　アルヴェインは頷いた。

「かえして」

「もう少ししたら、返してくださると思いますよ」

「うん」

　彼は新しい熊を両手で抱えた。

　そのとき、庭の向こうからレオンハルトがやってきた。

「アル、何をしているの？」

「くま！」

「新しい熊だね。気に入った？」

「うん！」

　レオンハルトは隣に座った。

「じゃあ、兄上と一緒に遊ぼう」

　二人は木製の動物を並べて、小さな街を作り始めた。

　馬を道のそばに置き、鳥を木の上に置く。

　熊は家の前に座らせた。

「この熊は何をしているの？」

　レオンハルトが尋ねる。

「おうち、まもる」

「そうか。家を守っているんだね」

　アルヴェインは熊を家の前に置き直した。

「みんな、いる」

　レオンハルトはその言葉を聞いて、微笑んだ。

「うん。みんな一緒だね」

　　　　　◇

　午後遅く。

　ロディスは研究院へ戻る前に、グレイヴへ報告を行っていた。

「王都旧記録院の模型についてですが、調査を続ける必要がありそうです」

「何か分かったか」

「模型の裏に刻まれた六角形の紋様は、古い保管区域の記号と一致していました。さらに、その横の小さな円は、現在の記録体系には存在しない形式です」

「つまり？」

「旧記録院には、現在の王国の記録とは別の保管領域が存在している可能性があります」

　グレイヴは腕を組んだ。

「王立記録院は、その存在を把握しているのか」

「一部の上層部は知っているようです。ただし、詳しいことは伝えられていません」

「調査の許可は？」

「正式な申請を出すつもりです」

　グレイヴは頷いた。

「急ぐな。許可が下りるまでは、勝手に踏み込むな」

「承知しています」

　ロディスは少し迷ったあと、別の話を切り出した。

「それと、アルヴェイン様のことですが」

「何だ」

「模型に触れた際、彼は外部との接続を感じ取ったようです」

「本人は何と言った？」

「『おそと、つながる』と」

　グレイヴは黙った。

「魔力視が成長しているのかもしれません。ただ、彼が見ているものが何なのか、私にもまだ分かりません」

「無理に調べるな」

「はい」

「アルはまだ幼い。能力の成長を急がせる必要はない」

　ロディスは深く頭を下げた。

「分かっています。本人の意思を無視するつもりはありません」

　　　　　◇

　その夜。

　アルヴェインは眠りにつくと、白い廊下に立っていた。

　いつもの扉が並んでいる。

　その中の一つが、以前よりも少しだけ明るくなっていた。

　扉の向こうから、かすかな音がする。

『……誰か、いる？』

　前にも聞いた声だった。

　アルヴェインは扉の前に座った。

「いるよ」

『また、来たの？』

「うん」

『どうして？』

　アルヴェインは少し考えた。

「まってる」

『待っているの？』

「うん」

　扉の向こうで、小さな気配が動いた。

『何を待っているの？』

「おはなし」

　長い沈黙があった。

　やがて、向こうから小さな声が返ってくる。

『……お話ししてもいいの？』

「いいよ」

『何を話せばいいか、分からない』

「なんでも」

　扉の向こうで、何かが床に座る気配がした。

『じゃあ……』

　声は少し震えていた。

『外は、どんなところ？』

　アルヴェインは考えた。

　庭。

　花。

　空。

　母の笑顔。

　兄と遊んだ積み木。

　父の大きな手。

　たくさんのものが頭に浮かぶ。

「おはな、ある」

『花？』

「そら、あおい」

『空は青いんだ』

「うん。とりもいる」

『鳥……』

「おいしい、ごはん」

　扉の向こうから、小さな笑い声が聞こえた。

『それは、いいね』

　アルヴェインも笑った。

　少しずつ、会話が続く。

　相手の名前は分からない。

　どこにいるのかも分からない。

　それでも、今まで一方的に声をかけるだけだった扉の向こうから、初めて質問が返ってきた。

　しばらくして、声が尋ねた。

『あなたには、家族がいるの？』

「いるよ」

『どんな人たち？』

「まま、とと、にいに」

『仲良し？』

「だいすき」

　アルヴェインは胸を張った。

　扉の向こうは静かになった。

　やがて、小さな声が聞こえた。

『……いいな』

　その声には、羨ましさと寂しさが混ざっていた。

　アルヴェインは扉を見つめた。

「あなたも？」

『え？』

「かぞく、いる？」

　長い沈黙。

　そして、返事があった。

『……分からない』

　アルヴェインは無理に聞かなかった。

「そっか」

『ごめんね』

「いいよ」

　扉の表面に文字が浮かび上がった。

『閲覧者：未確定』

『意思：対話開始』

『接続：保留』

『相互認識：初期成立』

　白い衣の人物が、少し離れた場所から二人を見ていた。

『初めて、自分から問いかけましたね』

「うん」

『これは大きな変化です』

　人物は扉へ近づかなかった。

『ですが、まだ名前を尋ねてはいけません』

「なまえ？」

『名前を知ることが、相手にとって何を意味するのか。まだ分からないからです』

　アルヴェインは扉に手を置かず、少し離れた場所に座り直した。

「おはなし、またする？」

　向こうから、すぐに返事があった。

『……うん』

　短い返事だった。

　けれど、その声には先ほどよりも少しだけ温かさがあった。

　　　　　◇

　翌朝。

　アルヴェインは目を覚ますと、セレスティアのところへ歩いていった。

「まま！」

「おはよう、アル」

　母に抱き上げられる。

　アルヴェインは少し考えてから、昨夜のことを思い出した。

「おともだち」

「お友達？」

「おはなし、した」

　セレスティアは優しく微笑んだ。

「夢の中でお友達とお話ししたの？」

「うん！」

「どんな子だったの？」

　アルヴェインは少し首を傾げた。

「わかんない」

「そう。まだ分からないのね」

「でも、またする」

「ええ。お話しできるといいわね」

　セレスティアはそれ以上尋ねなかった。

　アルヴェインは母の肩に顔を寄せる。

　夢の中の扉は、まだ開かない。

　それでも、その向こうにいる誰かは、自分から言葉を届け始めていた。

　誰かと話すこと。

　相手の答えを待つこと。

　そして、分からないことを無理に聞かないこと。

　小さな少年は、そんな当たり前のことを、少しずつ覚えていく。

　その一方で、王都の古い書庫では、長く閉ざされていた一冊の本に、初めて新しい文字が浮かび始めていた。

『閲覧者候補：一名』

『対話記録：開始』

『閲覧資格：未判定』

　そして、その下に小さな一文が現れた。

『この者は、まだ帰ることを選んでいない』