暁なき世界の覇王

第百四十二話 帰ってきた家族

第一章　神に忘れられた子

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　公爵邸の正門前。

　アルヴェインはセレスティアとエリシアに見守られながら、何度も門の向こうを眺めていた。

「アル、もう少し中で待ちましょうか」

「やだ」

「寒くなってきましたよ」

「ここ！」

　アルヴェインは小さな手で門の方を指差した。

　セレスティアは困ったように笑った。

「それなら、お母様と一緒に待ちましょうね」

「うん！」

　アルヴェインは母の手を握り直した。

　しばらくして、遠くから馬車の車輪が石畳を踏む音が聞こえてきた。

　アルヴェインの耳がぴくりと動く。

「……おと？」

　エリシアが門の外を確認する。

「馬車の音ですね」

　アルヴェインは目を大きくした。

「とと？」

「そうかもしれませんね」

　やがて、見慣れた紋章を掲げた馬車が姿を現した。

　クロイゼル家の馬車だった。

「とと！」

　アルヴェインは母の手を離し、少し早足で門へ向かった。

「アル、走らないで！」

　セレスティアの声に、彼は途中で歩調を緩める。

　馬車が止まる。

　扉が開き、最初に降りてきたのはグレイヴだった。

「父上！」

　続いてレオンハルトが降りる。

「アル！」

「にいに！」

　アルヴェインは今度こそ小さく駆け出した。

　転びそうになりながらも、両手を広げて兄のところへ向かう。

　レオンハルトは膝をついて、弟を受け止めた。

「ただいま、アル！」

「おかえり！」

　その言葉に、レオンハルトは一瞬目を丸くした。

「ただいまって言ってくれたんだね」

「うん！」

　アルヴェインは兄の首に腕を回した。

　グレイヴも近づいてくる。

「アル」

「とと！」

　グレイヴが抱き上げると、アルヴェインは父の頬に小さな手を伸ばした。

「かえった！」

「ああ。帰ったぞ」

　グレイヴは息子を抱いたまま、セレスティアへ視線を向けた。

「留守を任せた」

「お帰りなさい。二人とも無事で何よりです」

　セレスティアは微笑んだ。

　久しぶりに家族全員が揃った。

　それだけで、公爵邸の空気が少し明るくなった。

　　　　　◇

　昼食のあと。

　レオンハルトは約束どおり、アルヴェインと遊ぶ時間を作った。

「アル、何をして遊ぼうか？」

　床には木製の積み木と、以前から使っている木のボールが置かれている。

　アルヴェインは少し考えたあと、木のボールを指差した。

「ころころ！」

「ボールだね。よし、転がそう」

　レオンハルトは床に座り、少し離れたところへボールを置いた。

「アル、ここから兄上のところまで転がしてみて」

　アルヴェインは両手をボールに添えた。

　以前よりも力加減が上手くなっている。

　ボールはまっすぐ転がり、レオンハルトの膝に当たった。

「すごい！　上手だよ」

「できた！」

「もう一回やろう」

　二度目は少し右に逸れた。

　三度目は途中で止まった。

　それでもアルヴェインは楽しそうだった。

　しばらく遊んだあと、レオンハルトは積み木を並べ始めた。

「今度はお城を作ろうか」

「おしろ！」

「そう。父上のお城みたいに大きくしよう」

　アルヴェインは積み木を一つずつ運んでくる。

　レオンハルトが土台を作り、アルヴェインが上に積む。

　途中で崩れた。

「あっ」

　アルヴェインは崩れた積み木を見つめた。

「だいじょうぶ。もう一度作ればいいよ」

　レオンハルトがそう言うと、アルヴェインは積み木を拾い始めた。

「もういっかい」

「うん。もう一回だね」

　二人は再び積み木を並べた。

　今度は低い塔ができた。

　アルヴェインは両手を叩いた。

「おしろ！」

「立派なお城だね」

　レオンハルトは笑った。

　その様子を少し離れたところから見ていたグレイヴが、セレスティアに声をかけた。

「随分と兄らしくなったな」

「ええ。レオンハルトも、アルが帰りを待っていたことが嬉しいのでしょう」

「そうだろうな」

　グレイヴは二人を見つめた。

　兄弟が一緒に過ごす時間は、何よりも穏やかなものだった。

　　　　　◇

　夕方。

　グレイヴは執務室で、王都から持ち帰った資料を整理していた。

　セレスティアが紅茶を置く。

「王都では何か分かりましたか？」

「いくつか気になる記録が見つかった」

「アルに関係するものですか？」

「直接の関係は分からん。ただ、古い記録院に閉鎖された保管区域があるらしい」

　グレイヴは一枚の写しを見せた。

『帰還を選ぶ者は、自らの足で歩き出す』

　セレスティアは文字を追った。

「帰還を選ぶ……」

「ああ。待つ者、帰りたい者、そして自ら選ぶ者。それぞれが別の意思を持つことがあるらしい」

「誰かが帰ってくることを望んでも、その人が望まなければ帰れないのですね」

「そういうことだ」

　セレスティアは少し考えた。

「それなら、アルが見ている夢も、誰かの意思を待っているのかもしれませんね」

「可能性はある。だが、夢だけで判断するつもりはない」

　グレイヴは別の資料を取り出した。

「それと、北方の魔物の動きが変わっている」

「以前から調査している場所ですか？」

「一部はそうだ。だが、今回の報告では、別の地点でも同じような動きが確認されている」

　セレスティアの表情が少し曇った。

「危険なのでしょうか」

「まだ分からん。防衛を強化しながら調べる」

　グレイヴは資料を閉じた。

「アルを巻き込むつもりはない。あの子には、あの子の時間がある」

　セレスティアは静かに頷いた。

　　　　　◇

　その夜。

　アルヴェインは久しぶりに父と兄のいる部屋で眠ることになった。

　レオンハルトが寝台のそばに座り、絵本を読んでいる。

「アル、今日は楽しかった？」

「たのしかった！」

「また明日も遊ぼうね」

「うん！」

　レオンハルトが本を閉じる。

　アルヴェインは兄の袖を掴んだ。

「にいに」

「なあに？」

「おやくそく」

「約束？」

　アルヴェインは以前、兄に渡した小さな木片を思い出しているようだった。

「ある、あげた」

「ああ。あの木片のことだね」

　レオンハルトは机の引き出しを開けた。

　そこには、アルヴェインからもらった小さな木片が大切にしまわれていた。

「ちゃんと持っているよ」

　アルヴェインはそれを見て、安心したように笑った。

「だいじ」

「うん。大事にするよ」

　レオンハルトは木片を元の場所に戻した。

　それから弟の額を優しく撫でる。

「アルも、兄上との約束を覚えていてくれたんだね」

「おぼえてる」

　短い言葉だった。

　けれど、レオンハルトには十分だった。

　　　　　◇

　深夜。

　アルヴェインの意識は、再び境界の向こうへと沈んでいった。

　白い廊下。

　いくつもの扉。

　その先に、以前会った白い衣の人物が立っていた。

『お帰りなさい』

「ただいま」

　アルヴェインは自然に答えた。

　人物は少しだけ目を細めた。

『帰る場所があるのですね』

「おうち、あるよ」

『それは良いことです』

　白い衣の人物は廊下の奥を見つめた。

『こちらにも、帰る場所を探している者がいます』

「さがしてる？」

『ええ。ただ、その者はまだ自分が何を望んでいるのか、分かっていません』

　アルヴェインは扉を見た。

　その一つに、薄い光が浮かんでいる。

「ひらく？」

『今は開きません』

「どうして？」

『向こうにいる者が、まだ決めていないからです』

　アルヴェインは少し考えた。

　そして、扉の前に座った。

「まってる」

　白い衣の人物は何も言わなかった。

　しばらくして、扉の向こうから小さな音がした。

　誰かが、こちら側へ近づいている。

　だが、扉は開かない。

　その代わり、扉の表面に文字が浮かんだ。

『閲覧者：未確定』

『意思：形成中』

『接続：保留』

　アルヴェインは文字を見つめた。

「まだ？」

『まだ、ですね』

　白い衣の人物が答える。

『けれど、以前とは少し違います』

「ちがう？」

『向こうにいる者が、自分からこちらを見ようとしています』

　扉の向こうから、かすかな声が聞こえた。

『……ここに、誰かいるの？』

　アルヴェインは扉に手を伸ばした。

　けれど、触れる直前で止める。

「いるよ」

　声は小さかった。

　それでも、扉の向こうには届いたらしい。

『……そう』

　それだけだった。

　扉は開かない。

　名前も分からない。

　何者なのかも分からない。

　それでも、初めて向こう側からこちらへ声が届いた。

　アルヴェインはその場に座ったまま、しばらく扉を見つめていた。

　無理に開ける必要はない。

　向こうから歩いてくるまで、ここにいればいい。

　そのことを、彼は少しずつ理解し始めていた。