第百四十一話 帰還者の足音
第一章 神に忘れられた子
王都に滞在して五日目。
朝から空には厚い雲が広がっていた。
グレイヴは窓の外を眺めながら、帰領の日程を確認していた。
「父上、今日は帰れるのですか？」
レオンハルトが尋ねる。
「予定どおりなら明日の朝に出発する」
「明日……！」
レオンハルトの表情が少し明るくなった。
「アルに会えますね」
「ああ」
「約束した遊びも、まだしていません」
「忘れてはいないだろう」
「はい。アルも覚えていると思います」
グレイヴは息子の頭に手を置いた。
「帰ったら、まず休め。遊ぶのはその後だ」
「分かっています」
そう答えながらも、レオンハルトの気持ちはすでに公爵邸へ向かっていた。
◇
王立記録院。
グレイヴは出発前に、もう一度だけ古い書庫を訪れていた。
昨日の老人が、机の上に一冊の本を置いている。
「閣下。例の書物について、分かったことがございます」
「聞こう」
「『未帰還者の閲覧記録』は、通常の歴史書とは異なるものです。誰かがどこへ帰ったかを記録するのではなく、帰還を選ぶまでの過程を残しているようです」
「誰が記録した？」
「それが分かりません。記録者の名前も、年代も残されていないのです」
老人は本を開いた。
昨日までは何もなかったページに、薄い文字が浮かんでいる。
『帰還を選ぶ者は、過去の自分と同じである必要はない』
その下には、さらに一文。
『帰る場所が変わっていても、帰還は成立する』
グレイヴはその文字を見つめた。
「帰った先が、以前と同じ場所とは限らないということか」
「おそらくは」
「ならば、帰還とは場所に戻ることだけを意味しないのだな」
老人は静かに頷いた。
「自分の意思で、これから生きる場所を選ぶこと。それもまた、帰還なのかもしれません」
グレイヴは本を閉じた。
記録に書かれた言葉は、誰かの答えではない。
ただ、長い時間を越えて残された問いなのだろう。
◇
公爵邸では、アルヴェインが庭で遊んでいた。
エリシアが少し離れた場所から見守っている。
最近のアルヴェインは、歩くだけでなく、小さな障害物を避けながら進めるようになっていた。
庭師が置いた木箱の横を通り、花壇を回り、東屋まで向かう。
途中で小石を見つけると、しゃがみ込んだ。
「いし」
「そうですね。小石ですよ」
エリシアが答える。
アルヴェインは小石を拾い、しばらく眺めたあと、近くの籠へ入れた。
「ないない」
「片付けてくれるのですか？」
「うん」
今度は別の小石を拾う。
一つ。
二つ。
三つ目を拾ったところで、手の中に収まりきらなくなった。
アルヴェインは困った顔をしてエリシアを見る。
「もてない」
「では、こちらの籠を持ってきましょう」
エリシアが小さな籠を差し出す。
アルヴェインはそこへ石を入れた。
「できた！」
「お見事です」
彼は得意げに笑った。
そのとき、庭の向こうからセレスティアがやってきた。
「アル、何をしているの？」
「おそうじ！」
「まあ。お手伝いしてくれたのね」
「うん！」
セレスティアは籠の中を覗いた。
そこには小石がいくつも入っている。
「ありがとう。でも、石を全部集めなくても大丈夫よ」
アルヴェインは少し考えた。
「これだけ？」
「ええ。あとは庭師さんにお願いしましょう」
「わかった」
言葉の意味を完全に理解したわけではないだろう。
それでも、母の言葉に頷いて籠を置いた。
◇
午後。
公爵邸に一人の客人が訪れた。
王立魔法研究院のロディスだった。
「突然の訪問で申し訳ありません」
「いいえ。いらっしゃい、ロディス様」
セレスティアが迎える。
「グレイヴ様は、まだ王都ですか？」
「ええ。明日には戻る予定です」
「そうですか。実は、王都の記録院で気になる報告がありまして」
ロディスは持ってきた書類を机に置いた。
「古い書庫で、閲覧されていなかった記録が反応したそうです」
「記録が反応？」
「ええ。内容はまだ確認できていません。ただ、王都の一部の記録保管区域で、以前にはなかった接続反応が出たと聞いています」
セレスティアは書類を見つめた。
「アルに関係するのでしょうか」
「断定はできません。ですが、彼が見ているものと、何らかの関係がある可能性はあります」
そのとき、部屋の扉が開いた。
「ろでぃす！」
アルヴェインが入ってきた。
ロディスは驚いて振り返る。
「アルヴェイン様。お元気そうですね」
「うん！」
アルヴェインはロディスの前まで歩いてきた。
そして、彼の手にある小さな包みを見つける。
「なに？」
「これは、研究院から持ってきたものです」
包みの中には、小さな木製の模型が入っていた。
複雑な形をした、古い建物の模型だった。
「これは王都の古い記録院を再現したものです。組み立てると、建物の形になるんですよ」
ロディスが模型を机に置く。
アルヴェインは興味深そうに眺めた。
「おうち？」
「そうですね。大きな書物のお家のようなものです」
アルヴェインは模型の屋根に触れた。
その瞬間、視界の奥に淡い光が走った。
屋根の下。
壁の内側。
床のさらに奥。
複数の線が重なっている。
アルヴェインは手を止めた。
見えるものは、以前と違っていた。
ただ光が流れているのではない。
線の一部が、建物の外へ伸びている。
そして、その先には遠く離れた場所へ続く細い道があった。
「……みち」
セレスティアが顔を覗き込む。
「どうしたの、アル？」
アルヴェインは模型から手を離した。
「おそと、つながる」
ロディスの表情が変わった。
「外とつながっている……？」
彼は模型を慎重に持ち上げた。
裏側には、六角形の紋様が刻まれている。
その隣に、小さな円が一つ。
ロディスはしばらく黙っていた。
「これは、ただの模型ではないのかもしれません」
「どういうことですか？」
「王都の旧記録院には、地下に閉鎖された保管区画があると聞いています。ですが、その位置は現在の建物と一致していない」
彼は模型の底を見つめた。
「もしかすると、この模型は建物そのものではなく、記録保管区域の構造を示しているのでは……」
アルヴェインはロディスの顔を見上げた。
「ろでぃす？」
「はい。大丈夫ですよ」
ロディスは微笑んだ。
「まだ、何も決まっていません」
◇
その夜。
ロディスは客室で、木製模型の記録を調べていた。
古い資料を開く。
模型の紋様と一致する図形が一つだけ見つかった。
『王都旧記録院・地下保管区域』
その下には、見慣れない文字がある。
『閲覧者が現れるまで、記録は開かれない』
さらにページをめくると、別の記述があった。
『この保管区域には、王国の歴史に記録されなかった者たちの記録が収められている』
ロディスは手を止めた。
歴史に記録されなかった者。
それは、存在しなかったという意味ではない。
誰かが記録しなかったのか。
それとも、記録することができなかったのか。
ロディスは自分の胸元に手を当てた。
自分の存在にある欠落。
あの木のおもちゃに残された、未完了の約束。
それらと関係があるのかは分からない。
だが、彼はもう、自分の欠落から目を逸らすつもりはなかった。
◇
深夜。
アルヴェインは夢の中で、再びあの広場に立っていた。
石畳の上には、銀髪の女性がいた。
彼女は以前と同じ古い本を抱えている。
『また会いましたね』
「おねえさん」
女性は穏やかに笑った。
『今日は、少しだけお話ししましょう』
彼女は広場の向こうを指差した。
そこには、王城へ続く道がある。
『あの場所には、長い間開かれていない書庫があります』
「ほん？」
『ええ。たくさんの本があります。でも、読むことができる人は限られています』
「だれ？」
『まだ分かりません』
女性は本の表紙を撫でた。
『本を読む資格は、知識があるかどうかだけで決まるものではありません』
アルヴェインは首を傾げた。
『そこに書かれた記録を、どう扱うのか。それを考えられる人でなければならないのです』
「ある、よめる？」
『今はまだ早いですね』
女性は優しく答えた。
『でも、いつかあなたがその場所を訪れることはあるかもしれません』
そのとき、広場の時計塔が鳴った。
女性は空を見上げる。
『王都には、まだ歩き出せない人がいます』
その声には、ほんの少しの寂しさがあった。
『その人が自分の足で歩き出せるように、私は本を残しているのです』
アルヴェインは女性の手元を見た。
「そのひと、こわい？」
『ええ。きっと、とても怖いのでしょう』
「まってる？」
女性は微笑んだ。
『待っています。でも、ただ待つだけではありません』
彼女は本を胸に抱き直した。
『その人が選べるように、道を残しているのです』
広場の景色が少しずつ薄れていく。
最後に、女性の声が聞こえた。
『アルヴェイン。あなたも、誰かのために道を残せる人になってください』
夢はそこで途切れた。
◇
翌朝。
王都を出発する準備が整った。
グレイヴは最後に記録院から届いた書類を確認し、レオンハルトを馬車へ乗せる。
「帰るぞ」
「はい、父上」
レオンハルトは窓の外を見た。
王都の建物が遠ざかっていく。
彼の胸には、弟との約束が残っていた。
一方、クロイゼル公爵邸では、アルヴェインが庭の門の方を何度も見ていた。
「アル、誰か待っているの？」
セレスティアが尋ねる。
「とと！」
「そうね。お父様たちが帰ってくるわね」
「にいに！」
「レオンハルトも一緒よ」
アルヴェインは門の方へ歩き出した。
まだ、馬車の音は聞こえない。
それでも彼は、何度も振り返りながら歩いていた。
待つことを覚えた小さな少年は、今日も帰ってくる人たちのために、家のある場所で待っていた。
