暁なき世界の覇王

第百四十話 帰る場所を選ぶ者

第一章　神に忘れられた子

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　王都に滞在して四日目。

　グレイヴは朝食を終えると、レオンハルトを連れて再び王立記録院へ向かった。

　昨日見つかった『未帰還者の閲覧記録』。

　その内容が気になっていた。

「父上、今日は何を調べるのですか？」

「昨日の書物だ。あれが何を記録しているのか、もう少し確かめたい」

「帰還を待つ者ではなく、帰還を選ぶ者……でしたね」

「ああ」

　記録院に到着すると、昨日の老人が二人を出迎えた。

「公爵閣下。昨夜、もう一つ記録が見つかりました」

「見せてくれ」

　老人は奥の保管庫から、薄い羊皮紙を取り出した。

　そこには、古い文字でこう記されていた。

『帰還を待つ者は、道を残す』

『帰還を望む者は、道を探す』

『帰還を選ぶ者は、自らの足で歩き出す』

　その下には、別の筆跡で短い補足があった。

『三者は、同じ者であるとは限らない』

　レオンハルトは文字を追いながら考え込んだ。

「待っている人と、帰りたい人は別々のこともあるのですね」

「そうだ」

「では、待っている人が帰ってきてほしいと思っていても、帰る人が望まなければ……」

「その道は、開かれない」

　グレイヴは淡々と答えた。

「望むことと、決めることは違う。相手のためだと言って、本人の意思を奪ってはならん」

　レオンハルトは頷いた。

　その言葉は、彼がこれまで学んできたことと重なっていた。

　　　　　◇

　同じ頃、公爵邸。

　アルヴェインはセレスティアと一緒に、厨房の前にいた。

　昼食の準備をする料理人たちの様子を眺めている。

　以前なら、しばらく見ているだけで飽きてしまっただろう。

　しかし最近は、周囲の人間が何をしているのかをよく観察していた。

　料理人が野菜を切る。

　別の者が鍋をかき混ぜる。

　エリシアが食器を運ぶ。

　それぞれが違う仕事をしているのに、食事の時間になると一つの場所に集まる。

　アルヴェインはその様子を見ていた。

「アル、どうしました？」

「みんな、いそがしい」

「そうですね。おいしいご飯を作ってくださっていますから」

　アルヴェインは厨房の入口に置かれた小さな籠を指差した。

「あれ、なに？」

「パンを運ぶ籠ですよ」

「はこぶ？」

「ええ。アルも持ってみますか？」

　セレスティアは、空になった小さな籠を用意した。

　アルヴェインは両手で持ち上げた。

　少し重そうにしながらも、ゆっくり歩き出す。

「どこまで運びましょうか」

「こっち！」

　食堂の入口まで歩き、籠を置く。

　少し傾いてしまったが、籠は倒れなかった。

「できた！」

「上手に運べましたね」

　セレスティアが拍手すると、アルヴェインも両手を叩いた。

　エリシアが微笑む。

「これなら、立派なお手伝いですね」

「ある、おてつだい！」

「はい。ありがとうございます」

　アルヴェインは満足そうに胸を張った。

　その姿を見て、セレスティアは小さく笑った。

　　　　　◇

　昼食後、セレスティアはアルヴェインを膝に乗せて、窓辺で本を読んでいた。

　絵が中心の幼児向けの本だった。

　動物や草花、家や人の絵が描かれている。

「これは何でしょう？」

「とり！」

「正解です。では、これは？」

「うま！」

「そうですね。よく分かりましたね」

　ページをめくる。

　そこには、大きな家と、その前に立つ三人の人間が描かれていた。

「これは？」

　アルヴェインは絵を見つめた。

「おうち」

「そうね。みんなのお家ね」

　少し考えてから、アルヴェインは絵の中の三人を指差した。

「まま。とと。にいに」

「ふふ。アルもいるわよ」

　セレスティアが、三人の横に描かれた小さな子供を指す。

　アルヴェインはそこを見て、嬉しそうに笑った。

「ある！」

「そう。アルも一緒ね」

　彼は母の胸に寄りかかった。

「とと、にいに、かえる？」

「ええ。もう少ししたら帰ってくるわ」

「いっしょ、あそぶ？」

「きっと遊んでくれるわよ」

　アルヴェインはその答えに安心したように、母の服を握った。

　　　　　◇

　その夜。

　グレイヴは記録院での調査を終えたあと、宿泊先の部屋で王都から届いた追加資料を読んでいた。

　北方の魔物の移動について、王都側でもいくつかの異常が確認されている。

　特に、北部の古い街道周辺。

　魔物の群れが特定の地点を避けるだけでなく、そこへ向かおうとする個体もいるという。

「父上」

　レオンハルトが資料を覗き込んだ。

「この場所は、以前調査した建物の近くですか？」

「そうだ」

「何かが起きているのでしょうか」

「分からん。だが、複数の報告が重なっている以上、無視はできない」

「帰ったら、アルにも関係することなのでしょうか」

　グレイヴは少し考えた。

「今のところは分からん」

「アルは、夢でいろいろなものを見ると言っていました」

「ああ。だが、夢の内容だけで判断することはできん」

「はい」

「本人が見たものを否定する必要はない。しかし、それが何を意味するのかは、慎重に確かめる必要がある」

　レオンハルトは頷いた。

　弟を守りたい。

　その気持ちは変わらない。

　だが、弟が見ている世界を、自分がすべて理解できるわけではない。

　それも、少しずつ分かってきていた。

　　　　　◇

　深夜。

　アルヴェインは再び夢を見た。

　今度は、見知らぬ街だった。

　石畳の道。

　高くそびえる建物。

　行き交う人々。

　遠くには、王城らしき白い建物が見える。

　夢の中の街は、以前見た銀髪の女性がいた広場に似ていた。

　しかし、彼女の姿はない。

　代わりに、広場の隅に一人の少年が立っていた。

　年齢はレオンハルトより少し上に見える。

　少年は手に古い紙を持ち、何度も裏返していた。

「なに、してるの？」

　アルヴェインが声をかける。

　少年は驚いたように振り返った。

『君は……』

「ある」

『アル？』

　少年は少しだけ笑った。

『そうか。君が来たんだね』

　アルヴェインは少年の手にある紙を見た。

「それ、なに？」

『道を探すためのものだよ』

「みち？」

『帰るための道』

　少年は紙を広げた。

　そこには、いくつもの線が描かれていた。

　しかし、その線は途中で途切れている。

『僕は、帰らなきゃいけない場所がある』

「おうち？」

『分からない』

　少年は紙を見つめた。

『場所は覚えている気がする。でも、そこに誰がいるのか、どうして帰らなきゃいけないのかが分からない』

　アルヴェインは少年の顔を見た。

「かえりたい？」

『……分からない』

　少年は答えた。

『帰りたいと思う。でも、帰ったら何かを失う気がする』

　その言葉に、アルヴェインは少し考えた。

　以前、雪の建物で出会った子供も、帰りたいのに怖いと言っていた。

　帰ることが、いつも嬉しいこととは限らない。

　アルヴェインは少年の手を見た。

　紙を握る指に力が入っている。

「こわい？」

『うん』

「じゃあ、まだいいよ」

　少年は目を見開いた。

『まだ、帰らなくてもいいの？』

「うん。ある、まってる」

『待っている？』

「うん。ゆっくり」

　少年はしばらく黙っていた。

　やがて、紙を少しだけ緩く握り直す。

『ありがとう』

　そのとき、広場の時計塔から鐘の音が響いた。

　一度。

　二度。

　三度。

　少年の背後に、古い書庫へ続く扉が現れた。

『僕は、まだ名前を思い出せない』

　少年は扉を見つめた。

『でも、いつか自分で決めたい』

　アルヴェインは頷いた。

「うん」

　扉がゆっくり開く。

　少年はその前で立ち止まり、最後に振り返った。

『君は、ちゃんと帰る場所を知っているんだね』

「おうち、あるよ」

『それは、とても大切なことだ』

　少年はそう言って、扉の向こうへ消えた。

　扉が閉じる直前、アルヴェインには少年の背後にもう一つの影が見えた。

　誰かが、遠くから少年を見守っている。

　しかし、その姿を確かめる前に夢は途切れた。

　　　　　◇

　翌朝。

　アルヴェインは目を覚ますと、セレスティアのところへ歩いていった。

　寝室の扉を開けてもらうと、母の姿を見つけて笑う。

「まま！」

「おはよう、アル」

　セレスティアは彼を抱き上げた。

　アルヴェインは母の肩に顔を寄せ、しばらくしてから小さく呟いた。

「おうち、ある」

「ええ。ここがアルのお家よ」

「とと、にいに、かえる」

「そうね。帰ってくるわ」

　セレスティアはアルヴェインの背中を優しく撫でた。

　彼は母の肩越しに、窓の外を見つめた。

　朝日が庭を照らしている。

　帰る場所がある。

　待っている人がいる。

　それは、当たり前のようでいて、決して当たり前ではないものだった。

　アルヴェインはその意味を、まだ十分には理解していない。

　けれど、誰かが帰る場所を失ったとき。

　誰かが帰ることを恐れたとき。

　その人のために、場所を残しておくことができるのだと。

　少しずつ、知り始めていた。