暁なき世界の覇王

第百三十九話 王都の古い書庫

第一章　神に忘れられた子

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　グレイヴとレオンハルトが公爵領を離れて三日目。

　クロイゼル公爵邸には、いつもより静かな時間が流れていた。

　セレスティアは午前中の仕事を終えると、アルヴェインを連れて庭へ出た。

　アルヴェインは最近、歩くことそのものを楽しんでいる。

　目的地がなくても、庭の小道を行ったり来たりする。

　途中で気になるものを見つけると立ち止まり、また歩き出す。

「アル、今日はどこまで行くの？」

「むこう！」

「向こうね。では、お母様と一緒に行きましょう」

　アルヴェインは母の手を握った。

　庭の奥には、小さな東屋がある。

　そこへ向かう途中、彼は地面に落ちていた木の枝を見つけた。

「ぼう！」

「枝ですね」

　拾い上げようとしたが、セレスティアが先に手を伸ばした。

「これは少し尖っているから、こちらの枝にしましょう」

　別の、短く丸い枝を渡す。

　アルヴェインはそれを受け取ると、地面に線を描き始めた。

　一本。

　もう一本。

　交差させて、何かの形を作る。

「何を描いているの？」

「おうち」

「お家なのね」

　アルヴェインは線の端を指で叩いた。

「ここ、とと」

　次に、隣を指す。

「まま」

　少し離れたところに線を引く。

「にいに」

　最後に、真ん中へ小さな丸を描いた。

「ある」

　セレスティアはその絵を見つめた。

　まだ形は不揃いで、何を描いたのか知らなければ分からない。

　それでも、そこには家族がいた。

「素敵なお家ね」

「うん！」

　アルヴェインは嬉しそうに枝を握った。

　　　　　◇

　同じ頃、王都。

　グレイヴとレオンハルトは、ベルナール侯爵家の屋敷で開かれた領主会議に出席していた。

　会議では、北方の魔物の移動と街道整備が議題となっていた。

「今年は例年より早く魔物の活動が活発になっています」

　北方を管轄する領主の一人が報告する。

「特に旧街道沿いで、群れの移動が確認されています」

「討伐隊を増やすべきでは？」

　別の貴族が意見を述べる。

　グレイヴは静かに話を聞いていた。

「討伐だけでは根本的な解決にならん」

　彼が口を開く。

「魔物が移動している原因を確認する必要がある。巣の変化なのか、餌場の問題なのか、それとも別の要因なのか」

「原因が分かるまで待つのですか？」

「必要な防衛は行う。だが、理由も分からずに討伐を続ければ、別の場所へ群れを追いやるだけになる」

　会議の席に沈黙が生まれた。

　グレイヴは地図を広げる。

「クロイゼル領では、旧街道の一部で魔物が特定の建物を避けるような行動を見せている」

「建物？」

「ああ。周辺に敵意を向ける様子もなく、一定の距離を保っている」

　その言葉に、何人かの領主が顔を見合わせた。

「魔物が人間の建物を避けるなど、聞いたことがありません」

「だから調査している」

　グレイヴはそれ以上、詳細を話さなかった。

　あの場所にいる者たちの事情は、まだ公にする段階ではない。

　彼らを政治の道具にするつもりもなかった。

　　　　　◇

　会議の休憩時間。

　レオンハルトは父の後ろを歩いていた。

「父上」

「何だ」

「先ほどの話ですが、魔物を討伐しない方がよい場合もあるのでしょうか」

「ある」

「人を襲わないのであれば、無理に戦う必要はないということですか？」

「そう単純ではない。人を襲わなくても、村の生活を脅かすことはある」

「では、どこまで許すのかを決める必要があるのですね」

「そうだ。領主は、領民の安全を守る責任がある」

　レオンハルトは頷いた。

「でも、魔物にも事情があるかもしれない」

　グレイヴは息子を見た。

「その可能性を考えることは大切だ。だが、領民に危険を押しつけてまで考える必要はない」

「はい」

「守るべきものを見失うな。相手の事情を知ることと、自分の責任を放棄することは違う」

　レオンハルトはその言葉を胸に刻んだ。

　　　　　◇

　その日の午後、グレイヴは王立記録院を訪れた。

　以前からミレーヌが調べていた古い記録について、王都に残された資料を確認するためだった。

　案内に現れたのは、白髪交じりの老人だった。

「クロイゼル公爵閣下。お待ちしておりました」

「古い記録を見たい」

「どの時代のものでしょうか」

「年代が特定できない。六つの位置と、中央の空白について記されたものだ」

　老人は一瞬だけ表情を変えた。

「……その記録ですか」

「知っているのか」

「正式な閲覧記録には残っておりませんが、古い書庫に似た文面がございます」

「案内してくれ」

　老人は頷き、二人を建物の奥へ導いた。

　王立記録院の地下には、一般の研究者が立ち入れない保管区域があった。

　古い扉を開く。

　中には、長い年月を経た書物が整然と並んでいた。

「こちらです」

　老人が一冊の帳簿を取り出した。

　表紙には、古い王国文字で『境界と継承に関する記録』と記されている。

　グレイヴがページをめくる。

　そこには、六つの位置についての記述があった。

『六つの座は、世界を支えるものにあらず』

『六つの座は、世界を支えるものが失われぬよう、互いを見守るために置かれた』

　グレイヴの目が細くなる。

「支えるものではない……見守るためか」

　さらにページをめくる。

『中央に置かれた空白は、誰かの席ではない』

『そこを埋めれば、六つの座は一つの目的に縛られる』

『ゆえに、空白は空白のまま残されなければならない』

　老人は静かに口を開いた。

「これ以上の記録は残っておりません」

「この文書を書いた者は？」

「不明です。ただ、同じ時期に書かれた別の記録に、ある言葉がございます」

「何だ」

　老人は別の帳簿を開いた。

『座を守る者は、座に座る者ではない』

『守る者は、そこに立ち続ける必要もない』

　グレイヴはしばらくその文面を見つめていた。

　以前、夢の中でアルヴェインが見たという、外側にいた人物。

　その人物が間違った場所を守り続けていたという話。

　まだ結びつけるには情報が足りない。

　だが、守る者と守られる場所は、必ずしも同じではないらしい。

「この書庫に、他の関連資料はあるか」

「確認してみます」

　老人は棚の奥へ向かった。

　　　　　◇

　その頃、公爵邸ではアルヴェインが昼寝から目を覚ましていた。

　エリシアが寝台のそばに座っている。

「お目覚めですか？」

「うん」

「よく眠れましたね」

　アルヴェインは寝台の端に座り、しばらくぼんやりしていた。

　それから、エリシアの顔を見る。

「えりしあ」

「はい」

「にいに、まだ？」

「まだお帰りではありませんよ」

「ととも？」

「ご主人様も一緒です」

　アルヴェインは少しだけ口を尖らせた。

「……まってる」

「ええ。もう少しですね」

　エリシアはアルヴェインの靴を用意した。

「お庭に行きますか？」

「いく！」

　最近のアルヴェインは、簡単な問いかけに対して、自分の意思をはっきり伝えるようになっていた。

　何をしたいのか。

　何が嫌なのか。

　誰と一緒にいたいのか。

　まだ言葉は短いが、その意思は以前より明確になっている。

　　　　　◇

　夜。

　グレイヴは記録院から持ち帰った写しを、宿泊先の部屋で読み直していた。

　レオンハルトは隣で、父が許可した範囲の資料を眺めている。

「父上、この記述は何ですか？」

　レオンハルトが一行を指差した。

『座を守る者は、座に座る者ではない』

「守る者と、そこにいる者は別ということだ」

「では、守る者は別の場所にいるのでしょうか」

「そうかもしれん。あるいは、守ることそのものが役目なのかもしれない」

「難しいですね」

「分からないことを、無理に分かったことにするな」

「はい」

　レオンハルトは資料を閉じた。

「でも、少し気になります」

「何がだ」

「空白を守るのなら、そこに誰かが戻ってくるのを待っているのでしょうか」

　グレイヴは息子を見た。

「その可能性はある」

「だったら、戻ってくる人がいなくても、空白を残す意味はあるのでしょうか」

　グレイヴはすぐには答えなかった。

「戻ってくるかどうかは、その者が決めることだ」

　やがて、静かに答える。

「待つ側ができるのは、戻る場所を残すことだけだ」

　レオンハルトは頷いた。

　その言葉を聞きながら、彼は公爵邸で待っている弟を思い出していた。

　　　　　◇

　深夜。

　アルヴェインは夢を見た。

　そこは、王都の地下書庫に似た場所だった。

　高い棚がどこまでも続いている。

　棚には無数の本が並んでいたが、その多くは背表紙に名前がなかった。

　奥に、一人の人物が立っている。

　白い衣の人物でも、黒い外套の男でもない。

　その人物は、アルヴェインの姿を見つけると、少しだけ驚いたように振り返った。

『ここまで来たのですか』

「ほん、いっぱい」

『そうですね。ここには、まだ読まれていない記録が残っています』

　アルヴェインは棚に手を伸ばした。

　しかし、届かない。

「とどかない」

『今はまだ、届かなくていいのです』

　人物は一冊の本を手に取った。

　表紙には何も書かれていない。

『これを待っている者がいます』

「だれ？」

『まだ分かりません』

　その人物は本を棚へ戻した。

『受け取る者が自分でここへ来るまで、渡してはならないのです』

　アルヴェインは棚を見上げた。

「まってる？」

『ええ。待っています』

　そのとき、遠くの棚から小さな音がした。

　何かが落ちたような音だった。

　人物がそちらを向く。

　アルヴェインも振り返った。

　床には、一枚の紙が落ちていた。

　拾い上げると、そこには短い文字が記されていた。

『次の閲覧者は、王都にいる』

　アルヴェインは紙を見つめた。

「おうと？」

『そうです』

「にいに、とと？」

　人物は答えなかった。

　ただ、アルヴェインの手から紙をそっと受け取った。

『まだ、知らせる必要はありません』

　書庫の灯りが一つずつ消えていく。

『その者が自分でここへ来るまで』

　最後の灯りが消える直前、アルヴェインは棚の奥に、見覚えのある六角形の紋様を見た。

　その横には、小さな空白が一つ残されていた。

　そして夢は終わった。

　　　　　◇

　翌朝。

　王都の記録院では、老人が一冊の書物を確認していた。

　長い間、閲覧記録のない古い本だった。

　その表紙には、かすれた文字でこう記されている。

『未帰還者の閲覧記録』

　老人は本を開いた。

　最初のページには、古い筆跡で一文が残されていた。

『次にこの書を読む者は、帰還を待つ者ではない』

　その下には、さらに小さな文字が続いていた。

『帰還を選ぶ者である』

　老人は静かに本を閉じた。

　誰が次の閲覧者になるのか。

　まだ、誰にも分からなかった。