暁なき世界の覇王

第百三十八話 初めての客人

第一章　神に忘れられた子

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　春の陽気が安定し始めた頃、クロイゼル公爵邸に一通の書状が届いた。

　差出人は、南西に領地を持つベルナール侯爵家。

　内容は、春季の領主会議への招待だった。

　グレイヴは書状に目を通し、執務机の上に置いた。

「今年は私だけでなく、レオンハルトも連れていく」

　隣に控えていた副団長が尋ねる。

「次期当主としての勉強でしょうか」

「ああ。領主たちが何を考え、何を守ろうとしているのか。若いうちから見せておく必要がある」

「承知しました」

「ただし、会議の内容を理解できなくても構わん。まずは人を見ることだ」

　副団長が退出すると、グレイヴは窓の外へ目を向けた。

　領主会議には、各地の貴族が集まる。

　表向きは領地間の問題を話し合う場だが、その裏では利害関係や政治的な駆け引きも存在する。

　レオンハルトにとっては、初めて触れる大人たちの世界になるだろう。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　レオンハルトは母の部屋を訪れていた。

「母上、父上と一緒に領主会議へ行くことになりました」

「あら、そうなのね」

「数日、屋敷を離れることになります」

　セレスティアは少し寂しそうに微笑んだ。

「気をつけてね。知らない人も多いでしょうから」

「はい」

「分からないことがあったら、お父様に聞くのよ」

「分かりました」

　そこへ、アルヴェインがエリシアと一緒に入ってきた。

「にいに！」

「アル！」

　レオンハルトは弟を抱き上げた。

「少しの間、父上と出かけるんだ」

「おでかけ？」

「そう。遠くまで行くんだよ」

「アルも！」

「今回は難しいかな」

　アルヴェインは兄の服を握った。

「いっしょ、いく」

　レオンハルトは困ったように笑った。

「帰ってきたら、たくさん遊ぼう」

「ほんと？」

「本当だよ。約束する」

　アルヴェインは兄の顔をじっと見つめた。

　そして、小さな指を一本立てた。

「ゆびきり」

　レオンハルトは驚いた。

「指切りを知っているの？」

　アルヴェインは意味を理解しているのかいないのか、何度も指を動かしている。

　レオンハルトはその小さな指に、自分の小指を絡めた。

「約束。帰ってきたら、いっぱい遊ぼう」

「ゆびきり！」

　その様子を見ていたセレスティアが、優しく笑った。

　　　　　◇

　出発の前日。

　グレイヴはアルヴェインと二人で庭にいた。

　アルヴェインは木製の熊を抱え、父の隣を歩いている。

「アルヴェイン」

「なあに？」

「明日から、父と兄は少し出かける」

「とと、にいに？」

「ああ」

　アルヴェインは立ち止まった。

「いつ、かえる？」

「数日後だ」

「すうじつ？」

「少し待てば帰ってくる」

　アルヴェインは父の顔を見上げた。

「まってる」

　グレイヴは小さな頭に手を置いた。

「そうか。待っていてくれるか」

「うん」

「母とエリシアの言うことを聞くんだぞ」

「きく！」

「無理に走るな」

「はしらない！」

　グレイヴは小さく笑った。

　そのとき、アルヴェインは父の胸元を見つめた。

　何かを思い出したように、木製の熊を差し出す。

「とと、これ」

「私にか？」

「だいじ」

　グレイヴは熊を受け取った。

「大切なものを貸してくれるのか」

「かえしてね」

「ああ。必ず返す」

　グレイヴは息子の言葉に合わせ、熊を両手で受け取った。

　その姿は、普段の厳格な公爵ではなく、一人の父親だった。

　　　　　◇

　翌朝。

　グレイヴとレオンハルトは、護衛の騎士たちとともに公爵邸を出発した。

「母上、行ってまいります」

「気をつけてね、レオンハルト」

「はい」

　アルヴェインは母の隣に立ち、兄に手を振った。

「にいに！」

「アル、帰ったら遊ぼうね！」

「やくそく！」

「ああ、約束だ！」

　馬車が動き始める。

　アルヴェインは、見えなくなるまで手を振っていた。

　やがて馬車が門を抜ける。

　姿が見えなくなっても、アルヴェインはしばらく門の方を見ていた。

「行ってしまいましたね」

　エリシアが声をかける。

「……いっちゃった」

「でも、帰ってきますよ」

「かえる？」

「はい。お約束しましたから」

　アルヴェインは小さく頷いた。

「まってる」

　　　　　◇

　その日の午後。

　公爵邸に、予想していなかった客人が訪れた。

　王都から派遣された若い騎士だった。

　名を、フェルナン・リードという。

　年齢は二十代半ば。

　王国騎士団に所属し、今回の領主会議に関する連絡役としてグレイヴを追ってきたらしい。

　セレスティアが応接室で応対する。

「急な訪問となり、申し訳ありません」

「いいえ。遠いところをお疲れさまでした」

「グレイヴ公爵閣下に直接お渡ししたい書状がございます」

「主人は今朝、領主会議へ出発しました」

　フェルナンは少し考えた。

「それでは、帰還までお預かりいただけますでしょうか」

「分かりました」

　書状を受け取ると、セレスティアは客人に茶を勧めた。

　そのとき、廊下から小さな足音が近づいてきた。

「まま！」

「あら、アル」

　アルヴェインが部屋に入ってくる。

　知らない人間がいることに気づくと、母の後ろに隠れた。

　フェルナンはすぐに椅子から立ち上がり、膝をついた。

「こんにちは」

　アルヴェインは母の服を握ったまま、じっと相手を見ている。

「こちらは王都からいらしたフェルナン様よ」

「……」

「アルヴェイン、こんにちはは？」

「……こんちは」

　小さな挨拶に、フェルナンは微笑んだ。

「ご挨拶ありがとうございます」

　アルヴェインは相手の腰にある剣を見た。

「けん」

「そうですね。剣です」

「つよい？」

　フェルナンは少し困った顔をした。

「どうでしょう。まだまだ修行中ですよ」

「しゅぎょう？」

「強くなるための練習です」

　アルヴェインは自分の手を見つめた。

「アルも？」

「アルヴェイン様も、いつかですね」

　セレスティアが笑った。

「まだ先のことですよ」

「はい。今は元気に大きくなることが一番です」

　フェルナンの言葉に、アルヴェインは満足そうに頷いた。

　　　　　◇

　フェルナンが帰った後、セレスティアは受け取った書状を確認した。

　封蝋には王家の紋章が押されている。

　内容は、領主会議に関連した北方の警備体制についてだった。

　近年、北方の一部地域で魔物の移動が増えている。

　王都は、各領地の騎士団による連携を検討しているらしい。

　セレスティアは書状を閉じた。

　グレイヴが帰ってきたら渡そう。

　そう考え、執務室の机に保管した。

　そのとき、窓の外から鳥の鳴き声が聞こえた。

　アルヴェインが庭を指差す。

「とり！」

「そうね。鳥が来たわね」

　彼はしばらく鳥を眺めていた。

　そして、ふと門の方を見た。

「とと、まだ？」

「まだですよ。もう少し待ちましょうね」

「にいにも？」

「ええ。お兄様も一緒に帰ってくるわ」

　アルヴェインは頷いた。

　　　　　◇

　その夜。

　アルヴェインは夢の中で、見知らぬ街を歩いていた。

　石畳の道。

　高くそびえる建物。

　大勢の人々が行き交う広場。

　公爵領の街とは違う、もっと大きく、賑やかな場所だった。

　広場の端に、一人の女性が立っている。

　銀色の髪。

　落ち着いた服装。

　手には古い書物を抱えていた。

　アルヴェインは、その女性を知っていた。

　ミレーヌだ。

　しかし、今の彼女より少し若く見える。

　女性は誰かを待っていた。

　やがて、一人の少年が近づいてくる。

　少年の姿は見えない。

　女性は書物を差し出した。

『これを、いつか必要とする者に渡してほしい』

　少年は受け取らなかった。

『まだ早い』

『そうね。まだ早いわ』

　女性は書物を胸に抱いた。

『でも、いつか必要になる』

　広場の鐘が鳴る。

　景色が揺れ始めた。

　アルヴェインは女性に手を伸ばした。

「みれーぬ？」

　女性が振り返る。

　その顔は、ミレーヌとは違っていた。

『その名を知っているのですね』

　アルヴェインは首を傾げた。

「……ちがう？」

『いいえ。あなたが知っている人にも、いつか会うでしょう』

　女性は書物を抱えたまま、遠くを見つめた。

『王都には、まだ開かれていない記録が残っています』

　その言葉とともに、夢の景色が消えていく。

　最後に聞こえたのは、女性の小さな声だった。

『あの子が、もう一度歩き出せるように』

　　　　　◇

　翌朝。

　アルヴェインは朝食の席で、母に夢の話をしようとした。

「まま」

「なあに？」

「おおきい、まち」

「大きな街？」

「ほん、もってた」

「本を持っていたの？」

「おんなのひと」

　セレスティアは優しく頷いた。

「そうなのね。どんな人だったの？」

　アルヴェインは少し考えた。

「……しらない」

「そう。知らない人だったのね」

「でも、ほん」

　アルヴェインは両手を広げた。

「おおきい！」

　セレスティアは笑った。

「大きな本だったのね」

　アルヴェインは満足そうに頷いた。

　まだ、その夢が何を意味するのかは分からない。

　王都に残された記録。

　誰かに渡されるはずだった書物。

　そして、歩き出すことを待たれている者。

　それらが何に繋がるのか。

　答えは、まだ遠い場所にあった。