暁なき世界の覇王

第百三十七話 公爵家の後継者

第一章　神に忘れられた子

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　春の訪れとともに、クロイゼル公爵領の各地から報告が届き始めていた。

　雪解けによって閉ざされていた街道が開き、北方の村々も少しずつ日常を取り戻している。

　しかし、雪が消えればすべてが元に戻るわけではない。

　冬の間に傷んだ橋、物資の不足、魔物の移動。

　公爵家には、解決すべき問題が山ほどあった。

　その日の朝、グレイヴはレオンハルトを執務室へ呼んだ。

「今日から、領地の報告書を一部読ませる」

「僕にもですか？」

「お前はクロイゼル家の長男だ。いずれ領地を預かる立場になる」

　レオンハルトは背筋を伸ばした。

「はい」

「ただし、難しい判断を求めるつもりはない。まずは何が起きているのかを知れ」

　机の上には三つの報告書が置かれていた。

　一つ目は、北方の街道修復。

　二つ目は、冬の食料備蓄。

　三つ目は、辺境の村から届いた魔物被害の報告だった。

「どれから読みますか？」

「お前が選べ」

　レオンハルトは少し考え、二つ目の報告書を手に取った。

「食料備蓄から読みます」

「理由は？」

「冬の間に食料が足りなくなれば、村の人たちが困るからです。街道や魔物の問題も大切ですが、まず生活に必要なものを確認したいです」

　グレイヴは頷いた。

「読め」

　レオンハルトは報告書を開いた。

　数字が並んでいる。

　村ごとの備蓄量、消費量、輸送予定。

　すべてを理解するには、まだ難しい。

　それでも彼は一行ずつ読み進めた。

「父上。この村は、予定より備蓄が少ないようです」

「そうだ」

「なぜでしょうか」

「冬の初めに街道が閉ざされ、予定していた輸送が遅れた。さらに、村の人口が報告時より増えている」

「増えた？」

「隣の村から移ってきた者がいる」

　レオンハルトは数字を見比べた。

「では、食料を送る必要がありますね」

「そうだ。だが、送るだけでは足りない」

「どうしてですか？」

「来年も同じことが起きるかもしれないからだ」

　グレイヴは別の報告書を開いた。

「領地を治めるというのは、目の前の問題を解決するだけではない。同じ問題が繰り返されないように考えることでもある」

　レオンハルトは真剣な表情で頷いた。

「分かりました」

「すぐに分からなくてもいい。考え続けろ」

　　　　　◇

　昼前。

　アルヴェインは母と一緒に庭を歩いていた。

　最近は、手をつながなくても短い距離なら安定して歩ける。

　ただし、方向転換や段差ではまだ注意が必要だった。

「アル、あそこに鳥がいるわ」

「とり！」

　枝に小さな鳥が止まっている。

　アルヴェインは見上げた。

「ぴよぴよ」

「そうね。鳴いているわね」

　鳥が枝から枝へ飛び移る。

　アルヴェインもそれを追いかけようとした。

「待って、アル。走らないでね」

「いく！」

「ゆっくりよ」

　アルヴェインは歩き出した。

　少し進んだところで、鳥は飛び立ってしまった。

「あ……」

「行ってしまったわね」

「とんだ」

「また来てくれるわ」

　アルヴェインは空を見上げた。

　鳥が飛んでいった方向を、しばらく目で追っていた。

　その後、花壇の近くにしゃがみ込む。

　先日、水をあげた場所には、小さな葉が増えていた。

「おおきくなった」

「本当ね。アルが毎日見ているから、変化に気づけるのね」

「アル、おみず」

「そうね。今日もあげましょうか」

　セレスティアが小さな水差しを用意する。

　今度はアルヴェインも力加減を覚え始めていた。

　水は少しずつ、土へ染み込んでいく。

「じょうず！」

「ええ。とても上手よ」

　アルヴェインは母を見上げ、嬉しそうに笑った。

　　　　　◇

　午後、レオンハルトはグレイヴとともに領地の報告を続けていた。

「この村は、備蓄が少ないのに、周辺の村より税の納入量が多いですね」

「よく気づいたな」

「何か理由があるのでしょうか」

「調べる必要がある」

「税を少なくしてあげることはできないのですか？」

「簡単には決められん」

　グレイヴは椅子に座り直した。

「税は領地を守るためにも必要だ。騎士の給与、街道の修復、魔物への備え。すべてに金がかかる」

「はい」

「だが、領民が生活できなくなれば、領地を守る意味もなくなる」

　レオンハルトは報告書を見つめた。

「では、まず村の状況を調べるべきですね」

「そうだ。数字だけで判断するな。実際に何が起きているのかを確かめろ」

　レオンハルトは頷いた。

　そのとき、執務室の扉がノックされた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、騎士団の副団長だった。

「公爵閣下、北方から追加の報告が届きました」

「話せ」

「例の建物の周辺で、初めて外部の人間が子供と接触しました」

「誰だ」

「現地の村から来た、薬草採取の女性です。建物の近くで子供を見かけ、声をかけたそうです」

「子供の反応は？」

「最初は警戒していたようですが、狼が隣にいたためか、逃げることはありませんでした。女性が持っていた花を見て、興味を示したとのことです」

　グレイヴは報告を受け取った。

「女性に余計なことを話させるな。だが、接触そのものを禁止する必要もない。子供が嫌がらない範囲であれば構わん」

「承知しました」

　副団長が退出する。

　レオンハルトは父を見た。

「外の人と話せるようになったのですね」

「少しずつな」

「その子にとっては、大きな一歩ですね」

「そうだろう」

　グレイヴは報告書を閉じた。

「誰かと話すことも、自分の世界を広げることの一つだ」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　レオンハルトは庭でアルヴェインを見つけた。

　アルヴェインは木製の熊を抱え、芝生の上に座っていた。

「アル」

「にいに！」

「何をしているの？」

「くまさん」

「熊さんと遊んでいるんだね」

　レオンハルトは隣に座った。

「今日は父上から、領地のことを教わったよ」

「りょうち？」

「僕たちの家が守っている土地のことだよ」

　アルヴェインは兄の顔を見つめた。

「にいに、まもる？」

「うん。いつか僕が守ることになるんだ」

　レオンハルトは少しだけ遠くを見た。

「でも、まだ分からないことがたくさんある」

　アルヴェインは木製の熊を兄の膝に置いた。

「くまさん、いっしょ」

「一緒にいてくれるの？」

「うん」

　レオンハルトは熊を手に取った。

「ありがとう。これなら頑張れそうだ」

　アルヴェインは兄の膝に手を置いた。

「にいに、がんばれ」

　その言葉に、レオンハルトは笑った。

「うん。頑張るよ」

　　　　　◇

　夜。

　アルヴェインは寝台に横になり、眠りに落ちた。

　夢の中には、見覚えのない広い場所が広がっていた。

　大きな石造りの建物。

　壁には、いくつもの古い紋章が刻まれている。

　その中央に、一人の人物が立っていた。

　顔は見えない。

　けれど、以前夢に現れた白い衣の人物とも、黒い外套の男とも違っていた。

『あなたの兄は、何を守ろうとしているのですか』

　アルヴェインは首を傾げた。

「にいに？」

『ええ』

「おうち」

『それだけですか』

　アルヴェインは少し考えた。

「まま、とと。みんな」

『そうですか』

　人物は静かに頷いた。

『では、あなたは何を守りますか』

　アルヴェインは自分の胸に手を当てた。

　すぐには答えられなかった。

　守りたいものはたくさんある。

　けれど、それを全部言葉にすることはできない。

「……みんな」

『みんな、ですか』

「うん」

　人物は、しばらくアルヴェインを見つめていた。

『大きくなれば、守れないものがあることも知るでしょう』

　アルヴェインは黙って聞いていた。

『それでも、守ろうとすることをやめないでください』

　遠くで鐘の音が響いた。

　人物の姿が少しずつ薄れていく。

『あなたが選ぶものは、あなた自身のものです』

　夢が終わる直前、アルヴェインは小さく手を伸ばした。

「またね」

　人物は答えなかった。

　ただ、最後に一度だけ頭を下げた。

　　　　　◇

　翌朝。

　レオンハルトはいつもより早く起き、木剣を手に訓練場へ向かった。

　父から教わったことを、少しでも身につけたいと思ったのだ。

　剣を振るう。

　一度。

　二度。

　三度。

　まだ動きは荒い。

　それでも、昨日より少しだけ安定していた。

　訓練場の入口には、グレイヴが立っていた。

「早いな」

「おはようございます、父上」

「何を考えている」

「守ることについてです」

「そうか」

　グレイヴはレオンハルトの木剣を見た。

「ならば、まず自分を鍛えろ。守る者が倒れてしまえば、誰も守れん」

「はい」

「ただし、強さだけを求めるな」

「はい」

「強さは、使い方を間違えれば誰かを傷つける」

　レオンハルトは剣を握り直した。

「僕は、強くなりたいです」

「ああ」

「父上のように」

　グレイヴは息子の頭に手を置いた。

「私を超えろ」

　レオンハルトは驚いたように顔を上げた。

「はい！」

　朝の光が訓練場を照らしていた。

　その頃、屋敷の中ではアルヴェインが目を覚まし、母を探して小さな足音を響かせていた。

　それぞれが、自分の歩幅で前へ進んでいる。

　兄は未来の公爵として。

　父は領地を守る者として。

　そしてアルヴェインは、まだ何者になるかも分からない幼子として。

　春は、静かにクロイゼル家の庭を満たしていった。