暁なき世界の覇王

第百三十六話 春を迎える準備

第一章　神に忘れられた子

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　北方の雪が溶け始めてから、さらに二週間が過ぎた。

　クロイゼル公爵領にも、ようやく春の気配が訪れていた。

　庭の木々には小さな芽が膨らみ、日当たりのよい場所では、土の間から緑色の草が顔を出している。

　アルヴェインは、その変化を誰よりも楽しみにしていた。

「おはな、まだ？」

　庭師の老人に向かって尋ねる。

「もう少しでございますよ、アルヴェイン様」

「もうちょっと？」

「はい。もう少し暖かくなれば、綺麗に咲きます」

　アルヴェインは地面を見つめた。

　以前、母と一緒に花へ水をあげた場所だった。

「おみず、あげる」

「それはよい考えですな」

　庭師が小さな水差しを持ってくる。

　アルヴェインは両手で持とうとしたが、まだ少し重かった。

「おもい……」

「片手を添えましょう」

　エリシアが横から支える。

　アルヴェインは水差しを傾けた。

　水が勢いよく流れ、花壇の一部が水浸しになる。

「あっ」

　本人も驚いていた。

「少し多かったですね」

「いっぱい！」

「そうですね。お花もびっくりしているかもしれません」

　アルヴェインは花壇を覗き込んだ。

「ごめんね」

　庭師は声を出して笑った。

「きっと喜んでおりますよ」

　　　　　◇

　その日の午後、グレイヴは騎士団の定例会議を開いていた。

　北方の異常について、現地から新しい報告が届いていた。

「建物の周辺にあった雪は、ほぼ消えました」

　報告役の騎士が地図を示す。

「ただし、建物の北側だけは雪が残っています。周辺の気温や地形によるものでは説明できません」

「中の者たちは？」

「以前、外へ出たいと話していた一人が、建物の外で過ごす時間を増やしています。もう一人は、まだ室内にいることが多いそうです」

「残る二人は？」

「三人目は外へ出ることに関心を示していますが、明確な意思表示はありません。第四の子は、狼と一緒に建物の周辺を歩いているとのことです」

　グレイヴは頷いた。

「旧管理者は？」

「建物から少し離れた場所におります。第四の子とは、まだ長く話していないようです」

「無理に接触させるな。許された距離を守らせろ」

「承知しました」

　会議の後、グレイヴは地図を机に残した。

　北方の状況は、少しずつ動いている。

　だが、急激な変化はない。

　それでよかった。

　誰かの意思を取り戻す過程に、期限を設けるべきではない。

　　　　　◇

　会議が終わると、グレイヴはレオンハルトを訓練場へ呼んだ。

「今日は剣を使わない」

「何をするのですか？」

「周囲を見て、必要なものを判断する訓練だ」

　訓練場には、いくつかの木箱と布袋が置かれていた。

　騎士たちが二人一組になり、指示された品物を運んでいる。

「一人は目隠しをする。もう一人は言葉だけで誘導しろ」

「言葉だけで？」

「そうだ。目隠しをされた者は、相手の指示を信じて動く。誘導する者は、相手が何を見ていないのかを考えろ」

　レオンハルトは訓練の様子を観察した。

　一人が目隠しをして歩き始める。

「右へ二歩」

「はい」

「そのまま前へ……いや、止まれ！」

　誘導役の声が遅れ、目隠しをした騎士が木箱にぶつかった。

　グレイヴが近づく。

「何が悪かった」

「指示が遅れました」

「それだけか？」

「相手がどこにいるのか、正確に把握していませんでした」

「そうだ。お前が見えているからといって、相手にも同じ景色が見えているわけではない」

　グレイヴはレオンハルトに目隠しを渡した。

「やってみろ」

「はい」

　レオンハルトは目隠しをつけた。

　視界が閉ざされる。

「前へ三歩」

　誘導役の騎士が声をかける。

「止まれ。少し左だ」

　レオンハルトは慎重に足を動かした。

　最初はぎこちなかったが、やがて木箱を避けて目的地まで進むことができた。

　目隠しを外すと、グレイヴが尋ねた。

「どうだった」

「思っていたより怖かったです」

「なぜだ」

「どこに何があるか分からないからです。声だけを頼りにするしかありませんでした」

「では、誘導する側は何をすべきだ」

「相手が安心して動けるように、分かりやすく伝えることです」

「それだけではない」

　グレイヴは訓練場を見渡した。

「相手が動けないときは、待つことも必要だ。急かせば、余計に危険になる」

　レオンハルトは頷いた。

　父の言葉を、今日も一つずつ覚えていく。

　　　　　◇

　夕方。

　アルヴェインは兄の姿を見つけると、訓練場の入口まで歩いてきた。

「にいに！」

「アル！」

　レオンハルトはすぐに駆け寄った。

「どうしたの？」

「おそと！」

「お外で遊びたいの？」

「うん！」

　レオンハルトはグレイヴを見る。

「少しだけなら構わん」

「ありがとうございます、父上」

　兄はアルヴェインの手を取り、庭へ向かった。

　途中、庭の石畳に小さな段差があった。

　アルヴェインはそこを見つめ、足を止める。

「だん？」

「そうだね。少し高くなっているよ」

　レオンハルトは手を差し出した。

「手をつないで越えよう」

　アルヴェインは兄の手を握った。

　一歩、足を上げる。

　段差を越えた。

「できた！」

「うん。上手だよ」

　そのまま庭へ出る。

　芝生の端には、先日水をあげた花壇があった。

　アルヴェインはしゃがみ込んだ。

「あ！」

　土の中から、小さな緑の芽が顔を出していた。

「おはな？」

「まだ葉っぱだね。でも、きっとこれから花が咲くよ」

「おみず！」

「そうだね。水をあげようか」

　レオンハルトは小さな水差しを持ってきた。

　今度は兄が手を添え、ゆっくり水を注ぐ。

　水は土に染み込んでいった。

「じょうず！」

「アルも手伝ってくれたからね」

　アルヴェインは芽を見つめた。

「おおきくなる？」

「なると思うよ」

「アルも？」

　レオンハルトは少し驚いた。

　それから笑った。

「もちろん。アルも大きくなるよ」

「にいにも？」

「うん。僕もね」

「ととも？」

「父上も……もう大きいけどね」

　アルヴェインは不思議そうに兄を見上げた。

「ままも？」

「母上もだよ」

「みんな、おおきく！」

「そうだね。みんな一緒に大きくなろう」

　兄弟は並んで花壇を見つめた。

　　　　　◇

　夜。

　グレイヴはセレスティアと食堂で話をしていた。

「アルヴェインが、今日も庭で水をあげていたそうだ」

「ええ。エリシアから聞いたわ。少しずつ、自分でできることが増えているみたいね」

「ああ」

　グレイヴは食卓に置かれた小さな木製の器を見た。

　アルヴェインが最近、自分で食事をするために使っているものだった。

「レオンハルトも変わった」

「そうね。以前より周囲を見るようになったわ」

「まだ幼い。だが、少しずつ考えられるようになっている」

　セレスティアは微笑んだ。

「二人とも、あなたの背中を見ているのよ」

「私の背中か」

「ええ。厳しいところも、優しいところも」

　グレイヴは少しだけ困ったような顔をした。

「優しいと言われるようなことはしていない」

「あなたは自分で思っているより、ずっと優しい人よ」

　グレイヴは返事をせず、窓の外へ目を向けた。

　春の風が、庭の木々を揺らしていた。

　　　　　◇

　その夜、アルヴェインは夢の中で、再び北方の子供と会った。

　以前よりも、子供の姿がはっきりしている。

　隣には狼がいた。

　子供は手の中に、小さな黄色い花を持っていた。

「ある、みて」

　アルヴェインは近づいた。

「おはな！」

「うん。咲いてた」

　子供は花を大切そうに見つめた。

「ここにも、春が来るんだね」

「はる！」

　アルヴェインは笑った。

　子供は狼の方を向く。

「この子、外に出るのが好きになったみたい」

　狼は静かに頷いた。

「前は、建物の外へ出るのも怖がっていたのに」

　子供は少しだけ笑った。

「でも、まだ遠くには行かないよ」

　アルヴェインは子供の手にある花を見つめた。

「おうち、かえる？」

「まだ分からない」

　子供は正直に答えた。

「ここにいたい気持ちもあるし、知らない場所を見てみたい気持ちもある」

　アルヴェインは少し考えた。

「どっちも？」

「うん。どっちも」

「いいよ」

　子供は驚いたように目を見開いた。

「両方でもいいの？」

　アルヴェインは頷いた。

「あとで、きめる」

　子供は手の中の花を見た。

　それから、狼の首元にある銀色の輪へ視線を移した。

「名前も、あとで思い出すね」

　狼の耳が、わずかに動いた。

「うん。待っている」

　子供は花を胸元に抱えた。

「今度は、私が決めるんだね」

「うん！」

　アルヴェインは大きく頷いた。

　その瞬間、夢の景色に柔らかな風が吹いた。

　雪はもう降っていない。

　建物の周囲には、少しずつ緑が広がり始めていた。

　そして狼は、子供の隣から離れず、同時にその進む道を塞ぐこともなかった。

　守ることと、自由にすること。

　その二つを両立させるのは、簡単ではない。

　けれど、少なくとも今は、誰も誰かの代わりに決めようとはしていなかった。