暁なき世界の覇王

第百三十五話 北方からの報せ

第一章　神に忘れられた子

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　冬の終わりが近づいていた。

　クロイゼル公爵領の雪は、日ごとに少なくなっている。

　屋根から落ちる雪解け水が軒先を叩き、凍っていた庭の土も少しずつ姿を見せ始めていた。

　アルヴェインにとって、季節の変化は新しい発見の連続だった。

「みず！」

　庭の端にできた小さな水たまりを見つけ、目を輝かせる。

「はい。雪が溶けた水ですね」

　隣にいたエリシアが答えた。

　アルヴェインはしゃがみ込み、水面に指を近づけた。

　触れる直前、冷たさを予想したのか、少しだけ手を止める。

「つめたい？」

「そうですね。まだ冷たいと思いますよ」

　アルヴェインは指先で水面に触れた。

「……つめた！」

「ふふっ。言ったとおりでしょう？」

　慌てて手を引っ込める。

　その仕草を見て、エリシアが小さな布を差し出した。

　アルヴェインは自分で手を拭こうとしたが、片方の手に布を持ったまま、もう片方の指をうまく包めない。

　しばらく格闘した末、エリシアの手を取った。

「てつだって」

「はい。もちろんです」

　最近のアルヴェインは、できないことを無理に続けるだけではなく、必要なときに助けを求めることも覚え始めていた。

　それもまた、一つの成長だった。

　　　　　◇

　その日の昼前、グレイヴの執務室に北方から急使が到着した。

　報告を受けたグレイヴは、机の上に地図を広げる。

「北東の旧街道か」

「はい。先日、雪の中にあった建物周辺です」

　報告に来た騎士は、慎重に言葉を選んだ。

「周辺の雪が溶け始めています。ただ、建物の近くでは雪が残っている場所と、完全に消えている場所が混在しているとのことです」

「異常は？」

「魔物の群れは、以前より遠ざかっています。ですが、建物の周辺を離れずにいる個体もおります」

「人への被害は」

「現時点では確認されておりません」

　グレイヴは地図上の一点を指でなぞった。

「建物の中にいた者たちは？」

「三人のうち、一人が外へ出る意思を示したと報告されています」

　その言葉に、グレイヴの目がわずかに動いた。

「残る二人は？」

「まだ確認できておりません。第四の存在についても、本人が外へ出る意思を示したという報告はありません」

「そうか」

　グレイヴは地図を畳まなかった。

「引き続き、周辺の警戒を続けろ。誰かを無理に外へ連れ出すな。建物への接近も、本人たちの意思を確認してからだ」

「承知しました」

「それと、魔物を討伐する必要はない。こちらへ敵意を向けていないなら、刺激するな」

　騎士は一礼して退出した。

　グレイヴは一人になった執務室で、しばらく北方の地図を見つめていた。

　かつてなら、異常の原因を調べ、危険があれば排除する。

　それが公爵家の役目だった。

　だが、今は違う。

　守るべきものの中には、戦って取り除くことのできない意思がある。

　　　　　◇

　午後。

　グレイヴはレオンハルトを執務室へ呼んだ。

「北方で変化があった」

「例の建物ですか？」

「ああ。一人が外へ出る意思を示したらしい」

「それは良いことですね」

「そうだな。だが、残りの者がどう考えているかは分からない」

　グレイヴは地図を見せた。

「お前なら、どうする」

　レオンハルトは地図に目を落とした。

「外へ出たい人を、先に出してあげるべきだと思います」

「残った者は？」

「……その人たちにも、どうしたいか聞きます」

「全員が同じ答えを出さなかったら？」

「それでも、無理に一つにまとめてはいけないと思います」

　グレイヴは頷いた。

「その通りだ」

　レオンハルトは地図上の建物を見つめた。

「父上。以前の三人と、第四の存在は、まだ一緒に暮らしているのでしょうか」

「分からん。記録上の扱いと、実際の状態が一致している保証はない」

「では、外へ出たいと言った者が、誰なのかも？」

「現地で確認するまでは断定できない」

　レオンハルトは少し考えた。

「僕も行きたいです」

「なぜだ」

「外へ出たい人がいるなら、どんな場所へ行きたいのか見てみたいです。戻りたいのか、ただ外を見たいのか。それも違うと思うので」

　グレイヴは息子を見た。

　以前より、物事を単純に考えなくなっている。

　剣の腕だけではない。

　人の意思を想像する力も、少しずつ育っていた。

「今回は連れていかん」

「……はい」

「だが、いずれ現地を見る機会は作る。お前が学ぶべきことは、まだ多い」

「分かりました」

　レオンハルトは素直に頷いた。

　　　　　◇

　その頃、庭ではアルヴェインが木の球を転がしていた。

　球は芝生の上を進み、少し離れた場所に置かれた籠の手前で止まった。

「おしいですね、アル様」

　エリシアが声をかける。

「もういっかい！」

　アルヴェインは木の球を拾い、今度は両手で転がした。

　球は籠の横を通り過ぎた。

「おしい！」

「はい。もう少し右でしたね」

　アルヴェインは籠を見つめ、今度は少し横を向いて球を構えた。

　転がす。

　球は籠の縁に当たり、中へ入った。

「はいった！」

「お見事です！」

　アルヴェインは両手を上げた。

　そのとき、庭にグレイヴが姿を見せた。

「楽しそうだな」

「とと！」

　アルヴェインは父に向かって歩き始めた。

　途中で少し速度を上げる。

「走るな」

「はしる！」

　グレイヴが手を伸ばすより早く、アルヴェインの足が芝生に引っかかった。

　身体が前へ傾く。

　だが、アルヴェインは両手をついて転倒を防いだ。

　すぐに顔を上げる。

「……できた」

　グレイヴは息子の前にしゃがみ込んだ。

「今のはよく立て直した」

「ころばなかった！」

「ああ。だが、次は急ぎすぎるな」

「うん」

　アルヴェインは父の手を握った。

「とと、いっしょ」

「何をする」

　アルヴェインは木の球を指差した。

「ころころ」

「私と転がすのか？」

「うん！」

　グレイヴは少し困った顔をした。

　執務室へ戻る予定だったが、息子の誘いを断る理由もなかった。

「一度だけだ」

　そう言って、木の球を手に取った。

　球をゆっくり転がす。

　アルヴェインは両手を広げて受け止めた。

　今度は自分から父へ転がす。

　少し右へ逸れたが、グレイヴは足で止めた。

「上手だ」

「じょうず！」

　アルヴェインは自分で自分を褒めた。

　グレイヴは思わず笑った。

　　　　　◇

　夕刻、ミレーヌとロディスが公爵邸を訪れた。

　北方の報告を受け、古い記録との照合を進めるためだった。

「建物の中にいた四人について、整理し直しました」

　ミレーヌは書類を机に広げた。

「以前は三人を帰還対象として扱い、第四の存在は記録から除外されていました。しかし現在は、四人それぞれの意思を独立して確認する必要があります」

　ロディスが続ける。

「特に、最初の三人が同じ場所にいることを望んでいるとは限りません。第四の子も、外へ出たいという希望は示しましたが、帰還する意思までは確認できていません」

「守護者はどうなっている」

　グレイヴが尋ねた。

「以前と同じ場所にいます。対象者の行動を妨げる様子はありません」

「本人は？」

「まだ、自分のことを話していません。ただ、子供が外へ出るときには必ず視界に入る位置にいるそうです」

　ミレーヌは書類を一枚めくった。

「旧管理者も、最近は建物の外で待機しています。子供から限定的に滞在を許された状態です」

「許された、か」

「はい。謝罪を受け入れたわけではありません。ただ、そこにいてもよいと伝えたそうです」

　グレイヴは静かに頷いた。

「それでいい。許すかどうかは、本人が決めることだ」

　ミレーヌは一度だけ目を伏せた。

「今回の件で、もう一つ分かったことがあります」

「何だ」

「建物に残されていた古い記録です」

　彼女は紙を差し出した。

　そこには、短い一文だけが記されていた。

『帰ることと、出ていくことを、同じ言葉で記してはならない』

　ロディスが説明する。

「帰還と離脱は、別の意味を持つようです。外へ出ることを望んでも、過去の場所へ戻りたいとは限らない」

「逆もあるのか」

「はい。帰りたいと思っていても、今すぐ出ることを望まない者もいるでしょう」

　グレイヴは紙を机に置いた。

「当然のことだな」

「ですが、この記録が残された時代には、その違いが十分に尊重されていなかった可能性があります」

　ミレーヌの声には、慎重な響きがあった。

「記録の修復を急ぐべきではありません。まず、本人たちが何を望んでいるかを確認する必要があります」

「分かった。北方の調査は継続する。ただし、意思の確認を最優先にしろ」

「承知しました」

　　　　　◇

　夜。

　アルヴェインは母に抱かれながら、窓の外を眺めていた。

　雪はほとんど消え、庭の一角には小さな土の色が見えている。

「アル、もうすぐ春ですね」

　セレスティアが言った。

「はる？」

「そう。暖かくなって、お花が咲く季節よ」

「おはな！」

「庭にも咲くわ。楽しみね」

　アルヴェインは窓に手を伸ばした。

「そと、いく」

「暖かくなったら、もっとたくさんお庭で遊びましょうね」

「うん」

　セレスティアは息子の髪を撫でた。

　その夜、アルヴェインは眠りについた後、久しぶりに北方の建物の夢を見た。

　白い雪に覆われた場所。

　建物の外に、あの子供が立っている。

　隣には大きな狼。

　子供は、以前より少しだけ遠くまで歩けるようになっていた。

「……ある？」

　アルヴェインは頷いた。

「ある！」

　子供は足元の雪を見た。

「ここ、なくなる？」

　アルヴェインは意味を考えた。

　雪が溶けることだろうか。

　それとも、ここにいることだろうか。

「ゆき、とける」

「うん」

「でも、おうち、ある」

　子供は顔を上げた。

「おうち？」

「かえるところ」

　アルヴェインは少し考えてから、付け加えた。

「ここも、いいよ」

　子供は狼を見た。

　狼は何も言わず、静かに隣に立っていた。

「ここにいても、いい？」

「いい！」

　アルヴェインは大きく頷いた。

　子供は小さく笑った。

「じゃあ、もう少しここにいる」

　その言葉に、狼の尻尾がゆっくりと揺れた。

　雪の向こうで、春の風が吹いた。

　帰ることだけが答えではない。

　出ていくことだけが自由でもない。

　その場所に留まることを選ぶ者にも、歩き出すことを選ぶ者にも、同じように道が残されなければならない。

　アルヴェインは、その意味をまだ完全には理解していなかった。

　それでも、誰かが自分の意思で選ぶまで、急かさずに待つことはできた。

　夢の中で、子供がもう一度笑った。

「また来てね」

「うん。またね」

　その返事を最後に、夢は静かに終わった。