第百三十四話 初めての約束
第一章 神に忘れられた子
それから十日ほどが過ぎた。
アルヴェインは、屋敷の中で過ごす時間が以前よりも少なくなっていた。
もちろん、一人で屋敷の外へ出られるわけではない。
しかし、母やエリシアの手を借りながら庭を歩き、芝生の上で遊び、兄の訓練を見学することが日課になっていた。
歩く速度も少しずつ上がっている。
時折、嬉しくなると小走りのような動きを見せるが、まだ足が追いつかず、すぐによろめいてしまう。
それでも、転んだ後に泣くことは減った。
「アル様、ゆっくりですよ」
「はやい！」
「速くても、転んでしまったら意味がありません」
「ころばない！」
そう言った直後、アルヴェインは芝生に尻餅をついた。
「……あれ？」
エリシアは口元を押さえた。
「ふふっ」
「えりしあ、わらった！」
「申し訳ありません。アル様があまりにも元気でしたので」
「もういっかい！」
「今度はゆっくり歩きましょうね」
アルヴェインは自分の膝を確認し、何事もなかったように立ち上がった。
以前より、転ぶことを怖がらなくなっていた。
◇
その日の午後、レオンハルトが庭へやって来た。
手には小さな布袋を持っている。
「アル、遊ぼう」
「にいに！」
アルヴェインは兄を見つけると、両手を上げて近づいた。
「今日は何をするんですか？」
エリシアが尋ねる。
「父上に教わった遊びです。少し頭を使うものですが、アルでもできると思います」
レオンハルトは芝生の上に布を広げた。
中から出てきたのは、大小さまざまな木の板だった。
板には丸や三角、四角の形が描かれている。
「これは形を合わせる遊びです」
レオンハルトは四角い穴のある板を置き、同じ形の木片を取り出した。
「この形を、同じところに入れるんだ」
「かたち？」
「そう。これは四角」
木片を穴にはめ込む。
「これは丸」
今度は丸い木片を見せた。
アルヴェインは興味深そうに覗き込んだ。
レオンハルトは丸い穴のある板を手前に置いた。
「アル、これを入れてみて」
アルヴェインは丸い木片を手に取った。
しかし、すぐには穴に入れなかった。
板を裏返し、穴の位置を確認する。
それから木片を穴に近づけた。
少しずれた。
もう一度、角度を変える。
今度は、すっと収まった。
「はいった！」
「そう！ 上手だよ」
レオンハルトが拍手する。
アルヴェインも嬉しそうに手を叩いた。
次は三角形だった。
こちらは少し苦戦した。
向きを変えても、なかなか入らない。
アルヴェインは木片を握ったまま、板を見つめた。
「……ちがう」
「向きが違うのかな？」
レオンハルトは答えを教えず、隣で見守った。
アルヴェインは三角形を回し、何度か試した。
やがて正しい向きを見つけ、穴にはめ込む。
「できた！」
「すごいね、アル」
兄に褒められ、アルヴェインは満面の笑みを浮かべた。
その後も、丸、四角、三角を何度も繰り返した。
ただし、途中で飽きると木片を全部並べて、別の遊びを始めてしまう。
「アル、それは違う遊びになっているよ」
「いっぱい！」
「いっぱいだね」
レオンハルトは笑った。
◇
遊びの途中、アルヴェインは一つの木片を手に取った。
それは、他のものより少し小さな四角形だった。
穴は見当たらない。
板のどこにも、同じ形の場所がなかった。
アルヴェインはそれを持ち上げ、板の上をゆっくり動かした。
「……ない」
「どうしたの？」
「ここ、ない」
レオンハルトが覗き込む。
確かに、その木片に対応する穴はなかった。
「これは使わないものだよ」
「つかわない？」
「うん。今日は使わないんだ」
アルヴェインは木片を見つめた。
それから、板の端に置いた。
無理にどこかへ押し込もうとはしなかった。
その様子を、少し離れた場所から見ていたグレイヴが声をかけた。
「レオンハルト」
「はい、父上」
「それは何だ」
「形を合わせる遊びです。アルもできるようになりました」
「そうか」
グレイヴはアルヴェインの手元にある小さな木片を見た。
「それは、どこにも入らないのか」
「はい。対応する穴がありません」
「ならば、どうする」
レオンハルトは少し考えた。
「無理に入れる必要はないと思います」
「なぜだ」
「入らないものを押し込んでも、板が壊れてしまうかもしれません。それに、別の形に合う場所があるかもしれません」
グレイヴは息子を見た。
「悪くない答えだ」
レオンハルトは嬉しそうに頷いた。
アルヴェインは二人の会話を聞いていたのか、小さな木片を兄に差し出した。
「にいに、これ」
「くれるの？」
「うん」
レオンハルトは受け取った。
「ありがとう。大切にするね」
「やくそく」
突然の言葉に、レオンハルトは目を瞬かせた。
「約束？」
「だいじ」
アルヴェインは木片を指差した。
レオンハルトは少し考え、真剣な顔で頷いた。
「うん。大事にする。約束するよ」
その言葉を聞くと、アルヴェインは満足そうに笑った。
◇
夕食後。
レオンハルトは父の執務室を訪れていた。
「父上、少しよろしいでしょうか」
「何だ」
「今日、アルから木片をもらいました」
レオンハルトは小さな四角い木片を机に置いた。
「何か特別なものなのか？」
「いえ。ただ、アルが僕にくれたものです」
グレイヴは木片を手に取った。
何の装飾もない、ありふれた木片だった。
「それで？」
「大切にしようと思います」
「そうしろ」
短い返事だった。
レオンハルトは少し迷ってから、続けた。
「父上。僕は、アルを守れる兄になりたいです」
グレイヴは書類から顔を上げた。
「なぜそう思う」
「アルは、まだ小さいです。できないことも多いです。でも、最近は自分で何でもやろうとします」
「ああ」
「僕が全部手伝ってしまったら、アルが自分でできることまで奪ってしまう気がしました」
グレイヴは黙って聞いていた。
「だから、危ないときは助けます。でも、できることは見守りたいです」
しばらくして、グレイヴは椅子から立ち上がった。
「レオンハルト」
「はい」
「守るというのは、相手の前に立つことだけではない」
グレイヴは息子の肩に手を置いた。
「相手が自分の足で歩けるよう、後ろから支えることも守るということだ」
「はい」
「ただし、支えることと放っておくことは違う。そこを間違えるな」
「分かりました」
「ならば、今のお前にできることを続けろ」
レオンハルトは深く頷いた。
◇
同じ頃、アルヴェインは寝台の上でエリシアに本を読んでもらっていた。
絵本には、森の動物たちが描かれている。
「これは何でしょう？」
「うさぎ」
「そうです。では、こちらは？」
「くま」
「正解です」
エリシアがページをめくる。
そこには、小さな鳥が描かれていた。
「これは？」
アルヴェインはしばらく考えた。
「……とり」
「はい。鳥ですね」
さらにページをめくる。
今度は、森の中で迷子になった子熊の絵だった。
「この子はどうしたのでしょう？」
「……まいご？」
「そうですね。迷子になってしまいました」
エリシアは優しく説明した。
「でも、森のお友達が一緒に帰り道を探してくれるんですよ」
アルヴェインは絵をじっと見つめた。
「おともだち」
「はい」
「いっしょ？」
「そうです。一緒に探します」
アルヴェインは小さく頷いた。
それから、絵本の中の子熊を指差した。
「ひとり、だめ」
エリシアの表情が柔らかくなる。
「一人だと不安ですものね」
「いっしょ、かえる」
「そうですね。一緒に帰りましょう」
アルヴェインはその言葉を何度か口の中で繰り返した。
「いっしょに、かえる」
まだ拙い発音だった。
それでも、今までより少し長い言葉を、自分の意思で繋げられるようになっていた。
◇
深夜。
アルヴェインは再び夢の中にいた。
六つの足場が並ぶ場所。
中央の空白。
外側の小さな円。
今日は、そこに一人の人影が立っていた。
白い衣をまとった、小さな人物だった。
その姿は遠く、顔は見えない。
『あなたは、約束をしたのですね』
「やくそく？」
『大切なものを、預けたのでしょう』
アルヴェインは首を傾げた。
レオンハルトに渡した木片のことだろうか。
「にいに、あげた」
『そうですか』
白い人物は、中央の空白を見た。
『渡すことは、失うことではありません』
アルヴェインはその言葉を聞いていた。
『受け取った者が、大切にすることもできる。預けた者が、また受け取ることもできる』
「また、もらう？」
『そのときが来れば』
白い人物の声は穏やかだった。
しかし、その声の奥には、長い時間を待ち続けた者の寂しさがあった。
「……さみしい？」
白い人物は答えなかった。
代わりに、中央の空白へ視線を向けた。
『誰かが戻る場所を残しておくことは、寂しいことでもあります』
「でも、まってる？」
『ええ』
アルヴェインは少し考えた。
そして、両手を胸の前で合わせた。
「まってる、いいよ」
白い人物が、初めてわずかに顔を上げた。
『あなたは、そう思うのですね』
「うん」
その瞬間、中央の空白に柔らかな光が広がった。
何かが戻ってきたわけではない。
誰かが現れたわけでもない。
ただ、そこに空白が残されていることを、誰かが認めた。
白い人物は静かに頭を下げた。
『ありがとう』
夢が終わる直前、アルヴェインの胸元の印が、穏やかな温度を残した。
翌朝。
目を覚ましたアルヴェインは、寝台の横に置かれた小さな木製の熊を見つめた。
レオンハルトから以前もらった、大切なおもちゃだった。
その熊を抱きしめる。
「……だいじ」
そして、まだ眠っているエリシアに聞こえないほど小さな声で呟いた。
「まってるね」
何を待っているのか。
その答えを、アルヴェイン自身もまだ知らなかった。
